本物の魔王が、魔王と名乗る信長の配下となる

桃の弱点

「カグヤ、ここまでだ」

　召喚術のぶつけ合いは、なかなか見られない戦いだった。

「リン、この子をどうするつもり？」

　カグヤは、俺の方を見て聞く。

「もちろん、郎党に加える」

「は？ なにを言っているの？ 私は、暗殺者。人殺しを仕事にしているのよ」

　桃は、怒ったような表情をする。

「利水」

「はい、なんでしょう」

「今回の騒ぎで負傷者はいるか？」

「矢による負傷者はいますが、皆命に別状はありません」

「桃、今までも暗殺者以外の敵は、殺してこなかったんだろう？」

「な、どうしてそれを」

「ここに来るまでの、行動を見ると戦闘を避けているようにしか見えなかったからだ」

　自警団や俺には、煙幕を使い極力戦わないようにし、進路に敵がいる場合は、急所じゃないとこを矢で撃って気絶させている。

「てことは、利水。今まで、熱田で暗殺された人物って、どんな奴らだ？」

「そうですね。あんまり、良い噂を聞かない人物ばかりです。奴隷商人や水増し請求する大工職人など、熱田でも悪評が目立つ者ばかりでした」

「……だからなによ」

　桃は、黙って俺の方を見る。

「暗殺者だが、根っからの悪人ではないってことだ」

「あんたの勝手な想像でしょ」

「でも、そうなると、気になることが一つある」

「私の話を聞いて」

「なんで、利水を狙った？」

「それは……」

　少なくても、熱田にいる間は、善人を殺さずにしてきたのに、ここに来て、なぜ善人を狙い始めた。

「それに、ひろのことも誘拐しようとしていた。宿場町で出会った暗殺者は、織田家に仕えている者に賞金首をかけたと言っていた。てことは、斎藤家に何か、吹き込まれたと考えていいか？」

「……」

　桃は、黙り込む。宿場町で会った暗殺者、今思い返せば、桃の話が出た時、驚いた表情をしていた。しかし、その暗殺者が言ったのは『素性も全くわからない』、これらのことを考えると、一度接触を試みようとしたが、会えなかった。しかし、手ぶらで帰る訳にもいかず、なにかを残した可能性がある。

「手紙よ」

「手紙？」

「この大蛇を離してくれれば、話すよ」

「カグヤ、離してくれるか？」

「わかった」

　カグヤは、頷くと桃をくわえていた大蛇を消した、

「一週間ぐらい前かしら、斎藤家の刺客が、この町を訪れたの」

　桃は、そう言うと手紙を取り出す。

「動きや身のこなしを見て、一目で同業者だってわかったわ。その同業者は、私のことを探しているみたいだった」

「自分からは、会わなかったのか？」

「会う訳ないでしょ。暗殺の仕事は、顔がばれたら終わりなのよ。同業者に顔を明かすことは、仕事を妨害してくださいって言っているものだわ」

「この手紙は、どうやって受け取った？」

「あいつら、私に依頼をした人物を見つけ出して、私に依頼を出すやり方を、聞きだしたのよ。その依頼場所に、刺さっていた手紙がこれ」

　桃は、そう言うと、俺に手紙を渡す。悪人しか暗殺してこなかった、暗殺者を動かした手紙は、なんなのだ。手紙を開いて、確認してみるか。

『熱田の暗殺者へ 腕利きの暗殺者が熱田にいると聞き、この手紙を書かせていただく。ぜひ、熱田神宮の神主である千秋利水の暗殺をしてもらいたい。断る事は許されないと思った方が良い。君は、伊賀出身の人物だと聞く。私は、伊賀の隣国に位置する、六角家や北畠とも仲が良い。もし、命令に背くなら、君の故郷は、灰になると思え。では、暗殺を頼んだぞ。 長井利通』

「ほぼ、脅迫ではないか」

「そうよ。私は、伊賀を出て行った身であるけど、故郷を捨てたとは思っていないわ。故郷を守るために、自分の意思を曲げる暗殺の一件ぐらい、しても良いと思ったの」

「これは、利水。どうするべきだと思う？ 俺は、彼女が悪いとは、思えない。家族を人質にとられているんだ。責めることは、俺にはできない」

「リン殿は、お優しいですね。私も同意見です。今回の一件、彼女の行いは、水に流しましょう」

「なに、甘いこと言っているの？ 私を早く処刑にしなさい！」

　桃は、俺と利水が、今回の暗殺をなかったことにしようとするのが、許せないらしい。

「利水、一つ提案があるのだが」

「なんでしょう？」

「二ヶ月間、禊として桃を熱田神宮で働かせるのってどうだ？」

「はぁ！？ なんで、私がこんな所で、働かなければならないのよ！」

「いいですね！ 神に仕える仕事をすれば、性格も丸くなるでしょう。それに、幼く見えますが、顔も良いので、桃さん目当てのファンも出来て、参拝料がたくさん……」

　さすが、日本でも代表する神社を運営している神主だ。既に、収益の計算も、始めている。

「あ、これは失礼」

「この金くさ神主！ やっぱり、暗殺するべきかしら」

「リン殿」

　利水は、桃の言葉を無視して、俺に話しかける。

「どうした？」

「二ヶ月間、熱田神宮に置くのは、良いのですが、逃げ出す可能性もあります。なにか、策はありますか？」

「そうだな」

　確かに、逃げ出す可能性もあるな。桃の性格からすると、すぐに逃げ出すだろう。

「リン、こんな物があったわよ」

　俺と利水が、どうするか話していると、カグヤが話しかけてきた。

「なんだ、これは日記？」

　カグヤの手には日記がある。

「あぁ！？ なんで、それが、あるのよ！？」

　桃は、それを見て顔を赤くして驚く。

「廊下に落ちていたわよ。暗殺者という仕事をしているから、定住できる家がないのね。肌身離さないで持ち歩いていたみたいだけど、ちゃんと落ちないとこにしまわないと」

「うるさいわね！ 普段カラクリの中にいたから、安心していたのよ！ てか、早くそれ返してー！」

　桃が、あんなに取り乱しているってことは、よほど重要な物なのか。

「どれどれ、中身は……」

「いやー！ やめてー！」

「九月十日晴れ。今日の見た夢は、白馬の王子様が私を後ろに乗せて走る夢だった。あーあ、私の白馬の王子様は、どこにいるんだろ」

　俺が、日記に書いてあることを朗読すると、場が凍り付く気配を感じた。

「やめてー！」

　桃が、必死の声で叫ぶ。もう少し、言ってみるか。

「九月十一日くもり。熱田に斎藤家の刺客がやってきた。みんな、ばれないように隠しているつもりだけど、動きでばればれ、さすが伊賀で鍛えられた私。何でもお見通しよ」

「ひっ……」

　もう少し、いけるか？

「九月十二日晴れ。斎藤家の刺客が、私に依頼する方法を見つけて来たわ。物陰に隠れて見ていたけど、おっさんばっかり。イケメンの一人でも入れば、依頼受けてあげたのになぁ。熱田の人、こんな美人で可愛くて、キュートな私がいるのに、誰も振り向いてくれない。やっぱり私、白馬の王子様にしか振り向かわれないんだわ」

「もう言わないでー！ お願いー！」

　桃が、半分泣きじゃくり始めた。さすがに、これ以上言わないで、おいた方がいいか。

「あなた、こんな性格していたのね。なんとなく、勘づいていたけど」

「利水」

「はい、なんでしょう」

「もし、桃が逃げたら、尾張と伊賀に、この日記をばらまくことが、できるか？」

「もちろん。伊賀の神社にも私の友人がいますので、容易にばらまくことができます」

「ねぇ、本当に、それだけはやめて」

「じゃあ、二ヶ月間、熱田神宮で働いてもらいましょう」

　利水は、桃に笑みを向ける。

「こ、この悪魔！ 化物！ 人でなし！」

　桃は、利水に向けて罵声を言ったが、利水には聞いていないようだ。

「二ヶ月経ったら、俺の元に来てもらうからな」

「わ、わかったわ！ 行けばいいんでしょ！ どうせ、やることもないからいいわ！」

　少々強引な勧誘の仕方だったが、納得してくれたようだ。

「では、利水頼んだ」

「しっかり、稼が……面倒をみます」

　利水の頭の中には、おそらく金のことで頭がいっぱいなのだろう。会話から、本音が漏れている。

「なぁ、リン終わったか？」

　どこからか、汎秀の声が聞こえた。

「ひろ、なにを言って、終わっているだ……ろ？」

　汎秀の姿が見えなかった。

「そういえば、ひろいないわね」

　カグヤも不思議がっている。

「おーい、ひろー？ どこにいるー？」

「こ、ここだー。助けてくれー」

　助けてくれ？ ひろの声が聞こえた方向を振り向いてみる。カグヤの召喚したガイコツが、戦闘で骨の山となり果てた場所から、ひろの声が聞こえた。

「もしかして、ひろ。あの中にいるのか？」

「そうだよ！ 助けてー！」

「あら、私と桃の戦闘に巻き込まれていたのね」

　カグヤと俺で、骨の山を崩してみる。案の定、骨の山中には、ひろが埋もれていた。

「た、助かったー！」

　汎秀は、安心したような顔をした。

「そういえば、ひろ、聞いていたか？」

「ん？ なにが？」

「二ヶ月後だけど、桃、俺の郎党に加わったから」

「え？ 今なんて言った？」

「桃が、新しい仲間だ」

「えー！？」

　汎秀の叫び声が、熱田神宮内に響き渡った。

「お世話に、なりました」

「いえいえ、こちらこそ、暗殺から命を守って頂き、ありがとうございます」

　次の日になり、俺達は清洲城に帰ることにした。

　利水と自警団の人達からは、もう少し滞在することを勧められた。しかし、信長に今回の件を自分から報告した方が良いと思い、その誘いを断った。

「桃、二ヶ月したら迎えに来るからな」

「うるさいわよ！ わかっているわ」

　桃は、巫女服を着せられて、恥ずかしそうに立っている。

「うん。やはり、私の見立て通り、巫女服が似合っている。客寄せの素質があるよ桃！」

「お、落ち着かないわ。なんで、こんな足元ゆったり、しているのよ。もうちょっと、引き締まった服が良いわ」

「そんなことを言わない。その恥ずかしそうな仕草も可愛い、この調子で頑張って」

「うるさい！」

　利水と桃だけで、心配だったが、大丈夫なようだ。

「よし、カグヤ、ひろ、帰るぞ」

「わかったわ」

「うん」

　俺達は熱田神宮を、後にする。津島、宿場町、熱田。いろんな出来事があったけど、無事に郎党が二人加わることになった。