本物の魔王が、魔王と名乗る信長の配下となる

温泉

「見えた。あれが、宿場町だ」

　津島から出て数時間。俺達は、熱田と津島の間に位置する宿場町に辿り着いた。

「この匂いは硫黄の匂い？」

「お、わかったかのじゃな？」

　汎秀も、カグヤがいる状況に慣れてきたのか、いつもの喋り口調に戻ってきた。

「ま、まさか」

　カグヤは、硫黄の匂いだと気づいた瞬間、目を丸める。もしかして、硫黄が苦手か？

「温泉じゃ」

　温泉か、昔お父さんと温泉に入ったことがある。お父さん、魔王になったばっかりなのに、温泉にどうしても入りたくて、俺を連れて魔王城から脱出したな。

　温泉に入っていたら、親衛隊の人が慌てて来たっけ、懐かしいな。

「お、温泉なんて、別に興味ない」

　このタイミングで、それを言うと温泉に興味がある人の反応だぞ。

「しかも、美白にも効果があると聞く」

「び、びひゃく！？」

　カグヤ、噛んでいる上に語尾が上がっているぞ。もしかして、温泉好きなのか？

「おい、お前」

「ひぃ」

　カグヤは、汎秀に詰め寄る。

「名前は、なんて言う？」

「汎秀です。みんなからは、ひろって呼ばれています」

「ひろ、今言ったことに嘘、偽りはないな？」

「な、ないです」

「本当だな？」

「ほ、本当です」

「今は、ひろが言ったことを信じよう。もし、嘘ついていたら朝日が見られないと思え」

「ひぃー！」

　汎秀は、再び俺の後ろに隠れてしまった。

「リン、早く行こう」

　俺達は、カグヤの後をついていく形で、宿場町の中に入る。

「ここが、宿場町」

　宿場町の中に入ると多くの旅人が歩いている。道には、提灯(ちょうちん)が設置され、明かりを照らしていた。

「津島に負けないぐらいの盛況ぶりですね」

　ロイは、感心したように言う。

「ここは、津島と熱田の間にある町じゃ。信長様の父が、熱田を占領したことで、人の往来がしやすくなった。今は、小さな宿場町だけど、立派な町になるのじゃ」

　汎秀は、俺の後ろに隠れながら懸命に説明する。

「なるほどな。俺達は、どの施設に入ればいい？」

「俺達が泊まる所は、あそこにある宿屋じゃ。温泉もあるし、この宿場町の中で、一番規模が大きい」

「わかった。そこね、早く行くよ！」

　カグヤは、それを聞くと我先にと宿屋の中に入る。

「リン様。もしかして、カグヤさんは」

「温泉好きだな」

　津島で、話していた時より、明らかにテンションが上がっている。よほど、温泉好きなんだろう。

「俺達も行くか」

「わかりました」

　俺達も宿屋の中に入る。

　宿屋の中に入ると、カグヤが椅子に座っていて、『遅い！』と怒っていた。どうやら、汎秀の名前で予約していたらしく、入れなかったみたいだ。汎秀は、受付の人に話しかける。

「平手汎秀じゃ」

「平手汎秀……あぁ、政秀様のご子息ですね。どうぞ、上がってください」

「あと、急なお願いをしても大丈夫かの？」

「はい、なんでしょうか？」

「実は、連れに女性の人がいる。部屋をもう一部屋追加して欲しいのじゃ」

「大丈夫ですよ」

　宿の人は、快く部屋を、もう一部屋増やしてくれた。

　この小さな宿場町でも、織田家と聞けば笑顔になっている。信長様の統治が上手く行き届いているんだな。

「温泉はどこよ？」

「焦るな。一回荷物を置いてからじゃ」

　カグヤは、よっぽど早く温泉に入りたいらしく、汎秀を急かす。

　泊まる部屋に辿り着き、部屋の中に入ると、木の良い香りがする部屋に入った。

「ここが、日本の宿か」

　日本の宿は、魔王領にあった宿とは、全く違っていた。

「ひろ」

「なんじゃ？」

「この床に敷いている物は、なんだ？」

「あぁ、これ？ これは、たたみじゃ」

「たたみ」

　たたみ、不思議な物だ。植物を編んで作っているのか？

「温泉は、どこ？」

　荷物を置いてきたカグヤが部屋の中に入って来た。

「これから、案内する。リン達も案内して大丈夫かの？」

「あぁ、大丈夫だぞ」

「わかった。じゃあ、俺についてくるのじゃ！」

　汎秀は、そう言うと部屋を出て行く。俺達も汎秀の後について行った。

　温泉までの道のり、俺は、気になったことを汎秀に聞こうと思った。

「この宿場町は人口どれくらいいるのだ？」

「どれくらいかの。二百、三百人ぐらいは、いるかもしれない」

「みんな、こういう宿屋を営んでいるのか？」

「いや、お土産屋さんとか定食屋とか様々な店をやっているの」

　俺は、津島を見てから、人間の町に興味を持ち始めている。いろんな町に訪れたいものだ。

「ここが、温泉じゃ」

　汎秀の目の前には、左右に青と赤のたれまくが、垂れていた。

「このたれまくはなんだ？」

「これは、のれんじゃな」

「のれんか、初めて見る形だ」

「ここが大事だから、ちゃんと聞くのじゃ。青色の、のれんが『男湯』。赤色の、のれんが女湯じゃ。リンやロイは、間違って赤の、のれんをくぐってはいけないぞ？」

「わかった」

「私、先に温泉入ってくるね」

　カグヤは、そう言うと、赤色の、のれんをくぐった。

「俺達も行くか」

「そうしますか」

「うん、行くのじゃ！」

　俺とロイ、汎秀は、青色の、のれんをくぐった。

　さすが。この町で一番大きな宿だ。人もいるが、それを気にしなくなるぐらいの大きな浴場が広がっている。

「温泉じゃー！」

　汎秀は、嬉しそうに温泉につかろうとする。

「ひろ、待て。先に体を洗って、流してからだ」

「えぇー、いいじゃないか。先に入って何が悪いのじゃ」

「ダメだ」

　俺は汎秀を連れて、体を流し、タオルで汚れを落とした。

「もう、つかっていいかの？」

「いいよ」

「やったのじゃー！」

　汎秀は、大喜びで温泉に入る。

「リン様。我らも体を休めましょう」

「そうだな。休める時に、休まないとだな」

　湯船につかってみると、体が温まっていくのを感じた。

「温まるな」

「はい」

「なぁ、リン」

　俺とロイが、湯につかってリラックスしていると、汎秀が話しかけてきた。

「どうした？」

「異国から来たと言っていたけど、元いた国はどんな感じの国だったのかの？」

「どんな感じの国か」

　さすがに魔王の息子とも言えない。大事なとこは、ぼかして抽象的に伝えよう。

「平和だったか？」

「いや、父が死んでからは、荒れてしまった」

「お父さん、偉かったのか？」

「あぁ。王様だった」

「王様？」

「大名みたいなもんだ」

「え、すごいのじゃ」

　汎秀は、目を丸くして驚いた。

「よく城から抜け出して、いろんな所に連れて行ってくれて良い父親だった」

「じゃあ、リンは王様だったのかの？」

「いや、父親が後継ぎを誰にするか言わないまま、死んでしまったから後継ぎ争いの真っ最中だった」

「リンも巻き込まれたのか？」

「あぁ、ここに来たのも兄にはめられて、ここに飛ばされてきた」

「大変だったんじゃな」

「だけど、それがなかったら、信長様やひろなどの織田家のみんなと会えなかったから、飛ばされて良かったと思う」

「リン……」

「ただ心残りがあるとすれば、みんな元気かな」

　ロイは、ついて来ているが、残された俺の仲間と俺を応援してくれた魔物や魔族たちが心配だ。今、どうなっているのだろうか。

「大丈夫じゃ。帰れる」

「そうだな。まずは、郎党を集めて斎藤家を倒してからだ。そうすれば、西に進める」

　俺は、外の夜景を見て、先に進むことを誓った。