【完結】遊郭城の騎士

其ノ参 吉野

「浜路（はまじ）。これはなんじゃ」

「あ、あの」

　わっちは部屋付きの禿（かむろ）、浜路に一枚の紙を差し出して詰め寄る。

「これは先日の花魁道中の絵じゃろう。真ん中を歩く紫の着物は、まさに百墨（ももずみ）」

「わ、わっちはその、たまたまこの絵を拾っただけで」

「ほう。お前は要らぬ拾った絵を後生大事に懐に入れて持ち歩くのか？　うっとり眺めておったの見逃してねえぞ！　浜路！　お前を世話する花魁は誰じゃ！」

　わっちが声を張り上げれば、浜路は小さい身体を折りたたんで床に額をつけた。

「申し訳ありんせん！　申し訳ありんせん！　わっちにとっての花魁（おいらん）は鈴ノ屋の吉野花魁（よしのおいらん）ただひとり。絵はすぐに燃やして二度と目に触れぬようにします故、どうか許しておくれやす！」

　高く涙の混じった浜路の声に、わっちは思わず耳を塞ぐ。

「五月蝿（うるさ）いのう。浜路、お前は本日も米抜きじゃ。味噌汁啜ったら便所（せっちん）の掃除でもして参れ」

「そんな！　吉野花魁！」

「きぃきぃ泣くんじゃないよ、鬱陶しい！　これだから食うだけの餓鬼は嫌いじゃ。やっとの思いで花魁になっても、こうも気苦労が多いと萎えちまう。わっちはいつも、はずれくじばかりじゃ」

　睨みをきかせりゃ浜路は立ち上がり、唇を噛んで部屋を飛び出していった。そんな浜路と入れ替わるように振袖新造（ふりそでしんぞう）の若梅（わかうめ）が部屋へとやってくる。去っていく浜路を眉を下げて見送った後、若梅はわっちに顔を向けて口を開いた。

「花魁。近頃、浜路に対してのあたりが強うないですか。あの子はまだ９つ。もう少し優しゅうお声掛けくだされませ」

「はっ、あん子が若梅のように健気にしておれば、わっちにもやりようがある。浜路はあいつ（・・・）に似て我が強く、どうにも扱いづらいんだわ」

「仕方がありんせん。浜路は薄雲（うすぐも）さんによう懐いておりんした」

「それが気に食わんのじゃ！」

　そう声を上げれば、若梅は出過ぎたとばかりに視線を落として頭を下げる。

「薄雲、薄雲薄雲！　わっちが花魁になってもう四月（よつき）ぞ！　なれど廓（くるわ）の話題には未だに薄雲が名を馳せる！　なにが遣手（やりて）じゃ馬鹿馬鹿しい、婆（ばば）でもない小娘になぜ従う？　なぜ敬う！　鈴ノ屋の花魁はこの吉野じゃ！」

　鼻息荒くわっちが言えば、若梅は失礼しんした、と部屋を去ってしまった。

　刻飛楼（こくひろう）の百墨花魁（ももずみおいらん）が道中を終えてから３日、遊郭城は今までで一番の活気を見せていた。

　絵師はこぞって刻飛楼（こくひろう）の百墨（ももずみ）を描き、廓（くるわ）にばら撒けばその美しさと儚さに誰もが虜に。加えて、鈴ノ屋の遊女の芸事の上達にも多くの客が目を見張った。

「急げ吉野。今夜はあと二間、対応してもらわなきゃならねえ」

「承知でありんす」

　すり足で廊下を急ぐ。客間には、わっち吉野を待つ馴染み客が既にほろ酔いだ。芸妓が舞い、豪華絢爛な配膳が並ぶ部屋に一歩踏み入れれば、客はわっちの顔を見るや表情を明るくさせた。

「吉野（よしの）、待っていたぞ。こっちに来い」

「嬉しゅうござりんす」

　馴染みの客の隣に座り、わっちはしなだれ掛かるように主さんの左腕に手を絡める。

「刻飛楼（こくひろう）の花魁が道中してから、ここのところ城は大盛況だな。どうだ吉野、お前の客も幾人か増えたか？」

「いやだあ、保（やす）さん。わっちは量より質でありんす。保さんのような素敵なお人が、５人も６人も居るわけありんせん」

　首を傾げてにこりと笑えば、保さんはわっちの頬に触れながら上機嫌に酒を煽った。

「嬉しいねえ。その無垢な笑顔が俺は好きでね。いつまでも変わらずいてくれよ、吉野。薄雲のように顔が潰れちゃあ、台無しだ」

「あい、勿論」

　お猪口に酒を継ぎ足しながら、わっちは座敷の奥に視線を配る。そこには三味線片手に華麗な旋律を奏でる、狐面の女郎がひとり。

「芸ができようが身体が魅力的だろうが、顔がおっかねえんじゃ勘弁だ。そういう男は多いぞ？　女だってそうだろう」

「女も？」

「そうそう。最近、鈴ノ屋の遊女を盛り立てている若い者（もん）。ああ、名前なんつったか」

「時人（ときひと）、でありんす」

「そうそう！　その時人ってのが男前だって噂になっていてなあ。俺もいっぺん見てみたが、あれは目鼻立ちがはっきりし過ぎていてどうにも圧が凄くて。吉野、女は皆あんな顔が好きなのか？」

　保さんは答えの分かりきった質問をわっちにするのが大好きだ。だから、わっちも分かりきった答えを口に出すのが常である。

「まさか。わっちは断然、保さんの顔が好みでありんす。保さんは？　わっちの顔が好き？」

「そりゃ当然」

「百墨花魁よりも？」

「勿論だよ」

　わっちは保さんの太腿に沿わせた手を擦り、腹から胸、首筋、そして頬まで到達させると、じんわりと熱を持った瞳で保さんを見上げた。

　しばし見つめれば、保さんは察したように声を張り上げる。

「今宵は刻飛楼には負けんぞ、この吉野に華を持たせよ！　じゃんじゃん酒を出せ！」

　ダンっっ！

　保さんの一声で三味線と琴の旋律がさらに活気付こうとした、次の瞬間。敷居から外れるほどの勢いで開かれた襖から、踏み込むような大きな足音を立ててひとりの男が入ってきた。

　静まり返る客間。男は上座に座る保さんとわっちを横切るように素通りすると、ズンズン歩みを進めてとうとう足を止めた。

　見下ろすは、狐面の女郎。

「……薄雲（うすぐも）。なぜ俺を袖にする。俺が呼んでもこないくせに、お前はどうしてこんな場所で三味線なんか鳴らしてんだよ、え？」

　狐面は顔を上げず、じぃと前だけを見据えている。

　どうやら男は薄雲の客らしい。見向きされない鬱憤を晴らしに来たのだと悟ったわっちは、止めに入ろうとする若い者（もん）を片手を上げて制した。

「薄雲さん。わっちのことはどうかお気になさらず。主（ぬし）さんのお相手をしておくんなんし。ねえ、主さん」

　言えば、男はこれ幸いと座る薄雲の手首を掴んだ。

「ほら。吉野花魁もそう言ってんだ。お前みたいな落ちぶれ女郎、俺くらいしか指名もないくせに何を渋ってやがる。立ちな！」

　強引に連れて行こうとする男。だが薄雲は抵抗を見せ、男の手を力一杯振り払う。

「……嫌でありんす」

「は？」

「あんたのような野暮な男はお断り申しんす。よそ様の部屋にずけずけと。恥を知りなんし」

「な、なんだと！」

　男が手を振り上げた時すでに遅し。頬を弾く音を受け入れようとわっちは目を瞑ったが、意外にも痛々しい音は耳まで届かない。

　何故、と目を開けてみれば、そこには男の腕を捻りあげる若い者（もん）の背中。

　それは噂の男——時人（ときひと）だった。

「お客さんさ、それ自分でやってて惨めになんねえの？　くそダサいし、あんたもう出禁だから。ほら、こっち来な猿」

　傍若無人な態度。艶のある黒髪に、彫りの深く馴染みのない顔。

　男は皆、額を出して未だ髷（まげ）を結うのが主流であるのに、時人は髷どころかその額に髪を垂らしている。

　白い肌。見上げるほどに大きい身体。男らしい胸の厚み。

　その全てが異色であり、目を奪われる。

「無礼な！　俺は政府の人間だぞ！　こんなことをしてタダで済むと思って」

「あー、だるいだるい。もう許可もらってるから。言っとくけどあんた解雇だよ。国の金を着服してこの吉原に通ってんのバレちゃったって」

「なっ……」

「ね？　もうあんた終わった人間だから。最後に一つだけいいか」

　その時、わっちは緩慢（かんまん）な遊戯を見た。

　時人が繰り出した拳は客の顎を下から突き上げ、客は一瞬で天を向いて弓なりに身体をしならせる。客は畳に尻を擦りながら配膳を薙ぎ倒し、戦意を喪失した様子でただ茫然と時人を見上げた。

　遊女からも悲鳴が上がるこの状況に、わっちの隣に座る保さんが口を開く。

「時人といったかな。流石にそれは少しやり過ぎなんじゃないか？」

「そうでありんす。お客様にそんなこと許されんせん。それに、薄雲さんは元花魁。武左（ぶさ）な客をいなす手管（てくだ）のひとつやふたつ、心得ているはずでありんす」

　わっちが保さんに次いで言葉を続ければ、時人はギロリと顔だけをこちらに向けた。

「この狐面が誰だって？」

「だから、薄雲さんでありんしょう」

「なんでそう思う」

「そりゃ、さっきの三味線の旋律が見事でありんしたし、面を被っていらっしゃるのは顔の傷を気にしているからで」

「違うな。彼女は薄雲じゃない」

　そうして、三味線を置いた遊女が狐の面を外せば、それは思わぬ人物で——

「よかったな若梅（わかうめ）。薄雲に間違えられるってことは、それくらい腕が上達した証拠だ」

「はい。ほんに、嬉しゅうござりんす」

「若梅は頑固だからな。こんなことで証明しなくても、薄雲はお前を突き出し道中に出してやるって言ってたのに」

「申し訳ありんせん。それでも鈴ノ屋の花魁（・・）として立場を貰えるからには、努力を怠りたくなかったのでありんす」

　ふたりが会話をしている間（かん）、騒ぎを聞きつけた鈴ノ屋の使用人が幾人か部屋にやってきた。時人が殴った男は部屋から摘み出され、崩れた配膳を片付ける音が空虚を歩く。

　だが、わっちはそれどころではなかった。衝撃で止まっていた思考を無理に動かす。

　なぜわっちの部屋子の若梅を、薄雲が突き出しするのだ。いくら若梅が振袖新造（ふりそでしんぞう）として期待されているとはいえ、お披露目するには着物や寝具を揃える理屈で金がかかるし、ましてや道中？　花魁？　馬鹿な。

「吉野花魁」

　時人にそう名を呼ばれて、わっちは我に返った。

「なんじゃ」

「分かっただろ。若梅の突き出し道中は明日だ。それが済んだら、鈴ノ屋を背負って立つ花魁はあんたから若梅に変わる」

「何を勝手な！　そんなこと、何故新参のお前に言われなきゃならない！　大体薄雲に道中を彩る金などあるものか！　あの女はもう客も取れないではありんせんか！」

「その客が取れなくなった原因を作ったのはどこのどいつだ！」

　時人の大声で、わっちの身体は強張（こわば）る。

「な、なにを言う。薄雲が火傷を負ったあの火事は、薄雲が寝る前に吸っていた煙管（きせる）が原因じゃ！」

「へえ、そうかよ。じゃあこれはなんなんだ」

　どん、と乱暴に床に置かれたのは、瓶に入った透明な液体。

「この瓶は吉野、お前の部屋から見つかったんだ。薄雲が言っていたよ。火事の日、燃え盛る室内では妙なにおいがしたってな。そのにおいはこの瓶に入っているガソリンと同じだったそうだ」

　すっと、保さんはわっちから距離をとった。横目に唖然としている顔を捉えたが、引き止める間はない。保さんは立ち上がると、何やらボソボソ呟いて部屋を出ていった。

　わっちの中の何かが、崩壊を始める。

「……ガソリン？　なんじゃそれは。わっちはそんなもの知らん。お前こそ、何故その液体の名がわかる」

「あ、俺？　俺は昔この液体を売っていたことがあるから」

「戯（たわ）け！　お前にそれが売れる訳ないわ！　それは自動車を動かすために必要な燃料じゃ！　そんな高級品に廓の人間が手を……出せる、わけ……」

　がらがらと音を立てて、積み上げてきた偽りの誇りが、散っていく。

「さようならだ、吉野。荷物まとめてすぐにこの城から、鈴ノ屋から出て行くんだ」

　鏡台に座り、髪をとく。もう二度と結うことの無い、髪をとく。

　ああ、そういえば。今日は月に一度の湯浴みの日だった。今頃みんな客の悪口でも言い合いながら、わいわい背中を擦っている。

　着物を脱ぎ捨てて、肌襦袢（はだじゅばん）だけの姿で鏡に映る自分の姿を嘲笑しては、涙が溢れた。

　やっとの思いで掴み取った花魁の名が、逃げてしまった。おかしいなあ。これくらいの汚い手、皆使ってきたはずなのに。禿（かむろ）の頃から、皆そうして足を引っ張りあってきたじゃないか。それなのにどうして、わっちだけがこんな煮湯を飲まされなければならないのだ。

「……そうだ。若梅がいなくなれば、また」

　不穏な考えが浮かんだ。だがその企みもすぐに消え失せる。なんせ、あのガソリンとやらはもう、ここにはない。

「吉野花魁」

　高く若い声がわっちを呼んだ。振り返れば、部屋の入り口に真っ赤な着物を着た浜路（はまじ）が立っている。

「吉野花魁。これ」

「浜路お前、それ……！」

「必要になると思って、持ってきんした」

　浜路の手には、空っぽの小瓶。

「これで、火をつけるでありんす」

「おお！　そうか！　浜路、お前だけはわっちの味方であったか！　でも、中身はどうした」

「ばーか」

　シュッ、と擦られた燐寸（まっち）棒の火が、浜路の手から落ちる。一瞬だった。浜路へと伸ばした手先に感じた熱は、あっという間に部屋を包む。

「あぁ……！　あああ！　なにを！」

「薄雲花魁の仇じゃ！」

「ま、待て！　待つのじゃ浜路！！」

　走り去る浜路の背に叫んだ後、思い切り息を吸い込んで黒煙にむせる。嗅いだことのある、ツンと鼻につく独特なにおいを、脳が覚えている。

「嫌じゃ……嫌じゃ嫌じゃ！　死にとうない！　死にたくありんせん！　誰かっっ」

　胸が詰まって意識が遠のく。こんな時に思い出すのは、何故か保さんの最後の言葉だった。

　“生まれ変わったら会おう、吉野”

「ははっ……ごめんじゃ。女郎になど誰がなるものか。惚れた男の為に、せめてもの華を、地位をと、血の滲む思いをした。もう、ごめんじゃ。わっちだって……私だって、元は只の女だった。どこにでもいる、女の子だった」

　瞼が閉じる。その裏に映った保さんの笑顔に、私も目一杯微笑みを返して。いつか。いつか生まれ変わったら。今度は外を歩いてみたい。色香にむせるこんな場所でなく、門の向こうにどこまでも続く一本道を、あなたと共に。

「さようなら、保さん」