誰ヵ之半妖物語 助けられた僕が彼女と家族になって生きたお話

一

第1話

　ああ、しくじった。背の高い角の生やした男に見下されながら僕は落ちていく。お腹も痛いし、全身に痛みが走る。僕の不注意で隙を作って、攻撃を受けてしまった。

「っ三代治……！」

　崖の向こうから相棒の狐の声が大きな聞こえて、僕は口を大きく口を動かす。

「──八一！　お前は逃げろっ！」

　そうだ。ここで戦って無闇に死ぬよりも生きて力を蓄えたほうがいい。あいつは躊躇するだろうが、愚鈍ではない。すぐに行動を移して本部に帰るだろう。

　僕は嘲笑う人形の鬼を見ながら落ちていく。その顔が腹立たしく、睨み続けていた。次会ったら殺す。その次がいつになるのかはわからないが。

　背後からは多くの木の枝が当たる。せめて頭を保護するように受け身を取る最中、全身に来る痛みはやはり耐えきれない。

「っ──！」

　痛みをこらえながら、今回の任務の出来事を思い出す。

　僕と八一は人間の魂を食べた妖怪を倒す為に、山の妖怪を倒していた。けど、その山の妖怪を統率していた妖怪がいたのだ。

　そいつは、創作とも言われ、実在した末路わぬ民とも云われ出自が曖昧な妖怪『悪路王』。東北の鬼とも語られているが、どれが本当の話かはわからない。あの妖怪は討たれた後、しばらくは生まれることはないはずだ。

　どうやって生まれたかはあとから知ればいいし、生まれてくるのは仕方ない。しかし、禁忌を犯してはならないと知っているはず。

　奴の体からは人の魂の力を感じた。数は少ないにしろ、魂を食べているようだ。……変化しているのが救いなのか、人よりも死が来るときは遅い。けど、ここで救援が来ない限り助からないだろう。

　傷を抑える力もなく、仰向けに転がって夕暮れに向かう空を見つめる。

　……家族も死ぬときどんな気持ちだったんだろう。怖かったのか。苦しかったのか。

　ああ、でも、きっと僕みたいに生きるの諦める気持ちではなかったと思う。

　僕は諦めの息をつき、どちらに傾いてもいいよう覚悟を決めていると足音が聞こえた。

「……！」

　誰だ。もしここで襲われたら僕はもうおしまいだ。けど、どちらに生きるか死ぬかはわからない。警戒をあらわにしていると、茂みをかき分ける音と共に少女が現れた。

　年端も行かぬ、ボロい着物を着た少女だ。まん丸い目をして、髪も整っていない。村から来て迷い込んだのか、親とともにいるのかはわからない。僕の倒れている様子を見て目をまん丸くしている。

　ここは危ない。早く去って貰わないと……。

「ここ……は、あ……ふない……から……はや……えに……おか……え……」

　言葉がうまく伝わらない。でも、ここは本当に危ないんだ。ちゃんと言いたいのに力が入らない。ああ、駄目だ。瞼が重い。意識も……途切れ……と……ぎ……。

　幼い僕は故郷からだいぶ離れた組織の本部にいた。

　城にいる一族総出で和睦に関する祝宴が行われると聞いた。おじさんたちのことは心配だったし、僕も駆けつけようとした。けど、駆けつける前に大地が大きく揺れた。

「……あ、あぁ……！」

　先生が無理やり連れて、その場を離れたから難を逃れた。

　だから、助かった。だから、僕だけが助かった。でも、目に映った悲惨な光景は子供には衝撃的で……。

　遠くから見えた。山が崩れ、僕が幼い頃に住んでいた城と町を飲みこもうとしていた。岩と土に埋もれいく。そこに住んでいた民はいつもの日常を送っていたのだろう。好きだった町の風景も、家族がいるであろう城も大地が揺れて埋もれていく。

「みんな……おじ様……かあ様！　やだよ……やだよ！」

　置いていかないで。

　置いていかないで。

　離れていく故郷に向けて、呼びかけるしかなかった。

　葉がこすれる音。鳥と虫の鳴き声。薬の匂いに……お香の香り？

　まだ感覚がある。……えっ、僕は死んでないの？　これはどういうことなんだ。少しでも情報が欲しくて、僕は重い瞼をなんとか開けて薄めで見る。

　木造の、天井。体は重くて、動かない。僕になにか掛かっている。寝ている状態なのはわかるが、僕はどこにいるんだ。

　手を見るとどこか古びた袖が見え、着替えさせられたのだとわかる。

　……ああそうか、生きてないと夢なんて見ないよな。

　僕の顔を覗き込むように、さっきの女の子が僕の視界からあらわれた。

　驚いていると、僕が起きている様子にびっくりして、走り出して僕の視界から消えた。

「おーしょーさま！　おーしょーさま！　おきたよー！　けがしたひと、おきたよー！」

　ぽかんとするしかなかった。いやまさか僕が助かるなんて思わないでしょ。一気に眠気が覚めたけど、まだ怠いな……。所々痛いけど、処置はしてくれたのか包帯が巻かれている。

　和尚様と言っている辺り……ここは寺なんだろう。けど、少し部屋の様子だけはみたいな……起き上がるのが億劫だけど……。

「よっ……いてて」

　上半身を起こそうにも痛みが走って上手くいかない。

　耳のある箇所としっぽが布団の上にある感覚からして、変化は解けてないようだ。これは警戒されるか、事情を聞かれるかもしれないな。

　仕方ないと息を吐いていると、遠くから足音が聞こえた。さっきの女の子と和尚らしき人が現れた。僕が起き上がろうとしている姿を見て和尚は慌てて駆け寄った。

「ああっ！　無理なさらないでください……！　貴方は大きな怪我をしているのですから……！」

　和尚が駆け寄り、僕を寝かした。女の子もとことこと近づいて僕の隣に座る。

「おにいちゃん。ねんねしなきゃだめだよ？　いたいいたいなんだからねんねだよ？」

「……ああ、そう、だね」

　苦笑を浮かべる。うん、この子が正解なのだけど。首を動かしたり、寝て喋るなら平気だ。……初めて僕の姿を見て驚いただろう。人と同じであれど、人と異なる部分がある。僕は和尚に顔を向ける。

「……和尚様。僕が普通でないと見てわかりますよね？」

「……ええ、わかります。貴方は人でありながら、その身に妖怪の力を宿している半妖。……しかも、宿しているものは、かなり巨大な力です」

　険しく語る和尚に僕は優しく聞く。

「僕のことをそこまでわかっていながら、何故殺すか自らの力にしないのですか？

貴方は人の姿をしていますが、妖怪ですね？　いえ、妖怪となった……元人間といったところでしょう」

「……そこまで見破るとは……貴方は一体……」

「……職業柄ですよ。だとしても、すぐに祓うわけではありません。貴方方の敵でないことは言っておきます」

　驚かれるお坊さんには誤魔化しておく。こう言えば、陰陽師か退魔師だと勘違いしてくれる。似たようなことをしているけど陰陽師じゃない。見て一目瞭然だしね。

　目線を彼に向けて話す。

「名を、教えてくれますか？　僕は三代治といいます」

「……私は、荘俳ともうします」

「……では、荘俳さん。僕の怪我がある程度良くなったらここから去ります。迷惑にならないうちに」

　妖怪にも迷惑かけちゃまずい。そう思っていると、彼は慌てていた。

「そんな、怪我を治してからいってください……！

どう見てもその怪我は良くないものでしょう……！」

「……普通の妖怪よりも化け物じみてるので大丈夫です。どうせならすぐ……いっ！？」

　起き上がろうとして痛みが走る。女の子は泣きながら怒り始めた。

「ダメダメダメダメ！！　おにいちゃんはねんねしてげんきにならなきゃだめ！！

かよのぜったいきかなきゃだめ！！」

　首を何度も横に振り、この子は僕を寝かしつけられる。……子供に押し倒されるぐらいに僕は弱っていた。荘俳さんも真剣な顔で首を横に振られる。

　……情けないな……。僕は。