ブックワームは書架に潜る

18 はるか頭上に

　扉の中は、どこまでも続く草原だった。

　三人が扉の中に入ると、扉は自然と閉まり、その姿を消した。三人は本（ブック）の獲物として部屋に閉じ込められたのだ。

　強い風が吹き抜け、短い草がざわざわと揺れて三人の足元をくすぐる。

　風は涼やかにソフィーの肌を撫で、茶色の髪を乱した。セティの黒い髪も乱れて、風に舞っている。

　どこまでも広がる草原のよく晴れて気持ちの良い光景に、リオンは一瞬目を奪われかけた。

　ソフィーは警戒して周囲を見回した。見渡す限り、視界を遮るものはない。本（ブック）の本体が隠れていそうな場所は、見当たらない。

「姿が見えない可能性もある、か」

　リオンも気を取り直して、すぐに周囲を警戒する。

「あるいはこの草に隠れるくらいに小さいとかな」

　ラチがあかないと、ソフィーは道具袋（ポーチ）に手を伸ばした。

「羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）で居場所を」

　その言葉が終わるより前に、突風が吹く。強い風に煽られて、ソフィーとリオンは腕で顔をかばって足に力を入れた。体の小さなセティがよろめく。

「セティ！」

　ソフィーがセティに向かって手を伸ばす。

　そのとき、三人の頭上に影が落ちた。

「上かっ！」

　強い風に目を細めながらリオンが上を向いたとき、それはもうほとんど目の前に迫っていた。

　大きな鷲だった。翼を広げた姿は、人間の背丈よりもずっと大きく、人間だって掴んで運べてしまえそうだ。

　その大鷲が、鋭い鉤爪を広げて迫っていた。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　セティが風に押されて倒れながら、手を持ち上げる。澄んだ氷色の兎の儚げなようでしなやかで力強い姿が宙で跳ねる。

　三人の頭上に屋根のように氷が広がる。大鷲は鉤爪を地上に向けたまま突っ込んできたが、セティが造りだした氷にぶつかった。

　その勢いに大きな音が響いて氷が砕ける。大鷲は大きく羽ばたいて空中で姿勢を整えると、すぐに高く舞い上がっていった。

　砕かれた氷の破片がきらきらと輝きながら降り注ぐ中、倒れかけていたセティの腕をソフィーの手が掴んで支える。

　セティの腕を掴んだまま、ソフィーは天井を見上げた。逆光に目を細める。

　見上げた先に天井はなかった。どこまでも高く、吸い込まれそうな青空の中央に太陽が輝いている。はるか上空でゆったりと飛び回る小さい影が、きっとさっきの大きな鷲だろう。

「あれが本（ブック）の本体ね、きっと」

「あれだけ高いと手は出せない。降りてきたところを捕まえるしかないな」

　リオンは目の上に手をかざして、空を見上げていた。

「おい……」

　姿勢を整えて地面の上にちゃんと立ったセティが、ソフィーに声をかける。

「もう離せ、大丈夫だから」

　セティはうつむき気味で、ソフィーから表情がよく見えなかった。だからソフィーはセティの手を離したあと、膝を曲げて顔を覗き込んだ。

「セティの氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）のおかげで助かった。ありがとう」

「べ、別に！　このくらいどうってことない！」

　セティはソフィーの視線から逃げて、横を向く。ふてくされたような、むすっとした顔で言葉を続けた。

「その、俺も……ありがとう、手」

　拗ねたような声だったけど、それは確かに感謝の言葉だった。ソフィーはふふっと笑って目を細めた。

「どういたしまして」

　セティはソフィーの顔を見て、何度か瞬きをして、それからうつむいた。耳が赤く染まっている。

「なんだよ、お礼言って照れるなんて、お前も案外可愛げがあるじゃないか」

　リオンの手が、セティの真っ黒い髪の毛をまぜっ返す。その手をセティは、すぐに払いのけた。

「う、うるさいっ！　照れてないっ！」

　言い返すその頬が、余計に赤くなる。

　リオンは手を払われたことを気にする様子もなく、にやにやとセティを覗き込んだ。

「俺にももうちょっと可愛げ見せてくれても良いんだぞ？」

「意味がわからない！　お前なんか知るか！」

　嫌がるセティを面白がってにやにやとちょっかいを出すリオンに、ソフィーは呆れて溜息をついた。

「ちょっと、こんなところで言い合いなんかやめてよ。状況を考えて、二人とも」

「俺はやりたくてやってるんじゃない！　こいつが！」

「なんだよ、俺はお前と仲良くなりたいだけだぜ？」

「俺はお前と仲良くなんかならない！」

「はいはい、今は黙って本（ブック）に集中！　リオンもあんまりセティをからかわないでちょうだい」

　セティは頬を膨らませて「俺は悪くないのに」と不満げに呟いた。その様子に、リオンはまだ何か言いたそうな顔をしていたけれど、ソフィーに睨まれてようやくセティから離れた。

　ソフィーが頭上を指差す。

「いつ本（あいつ）が襲ってくるかわからない状況なのに」

「まあ、ずっと気を張り詰めてるのも疲れるからな。少し力を抜く時間があっても良いだろ」

　調子の良いことを言うリオンに、ソフィーは眇めた視線を向ける。けれど、続く言葉は出てこなかった。

　それよりも先に、突風と、大きな影が襲ってきたからだ。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）」

　セティが手を持ち上げる。

　空中を跳ぶ氷色の兎と、その周囲に広がる大きな氷。ガッとその氷が削れ、砕ける音。砕けた氷が周囲に飛び散って、降り注ぐ。兎がくるりと地面に着地する。

　ばさばさと羽ばたく音とともに、影が遠ざかってゆく。

「あの本（ブック）、俺を狙いにきてる気がする」

　セティの言葉に、リオンは少しの間セティを見下ろしてから、にやりと笑った。

「ああ、つまり、一番小さいやつを獲物に選んでるんだな」

　セティが唇を尖らせて何か言い返す前に、ソフィーがリオンを咎める。

「リオンは、いちいちセティをからかうのをやめてちょうだい。話が進まないから」

「悪かったよ」

　セティはまだ何か言いたそうだったけど、ソフィーが不機嫌そうにしているから、何も言えなかった。

　リオンはちょっと肩をすくめてから視線を鋭くして頭上に向ける。すでに小さくなった影が、上空に見えた。

「さて、どうやって捕まえるかね」

「降りてきたところを足止め……か」

　ソフィーも頭上の影を見上げる。有効な作戦は、まだ思いつかないでいた。