嗣ぎの花（つぎのはな）

追憶の日々 〜エルザ・ロイス〜 前編

　 927年　北部・インネル

　あと数十分で日が変わる、満月の夜。街中にある橋の下に広がる河川敷にて、エルザは膝を抱えて座っていた。

　彼女の格好は、白のワンピースに茶色のサンダル。両手両足は色白くて、細長い。髪は水色で、毛先が白いショートボブ。くっきり二重の黄色い瞳といい、傍目から見れば美少女に見える。そんな彼女は虚な目をしている。

「このまま沈んで行っちゃおうかな」

　目の前の仄暗い川を見つめながら呟く。口に出したものの、彼女にはそんな度胸はない。今はただ、そうしていたい気持ちだった。

　ただじっと川を眺め続ける。すると、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「あっ！いた！おーい！」

　真上から呼びかける声。エルザには聞き覚えがあり、眉間に皺を寄せる。

「…」

「ちょっとー！なんで無視するのよー！」

　頭上から降り注ぐ非難の声。エルザが仕方なく橋を見上げると、そこには金髪の少女が立っていた。

「私が下りてくるまで、動かないでちょうだい！」

　そう言うと彼女は、その場を離れて行った。

「…めんどくさ」

　エルザは顰めっ面で大きなため息を吐いた。

　一分も経たない内に、少女はエルザの元へやってきた。

　少女の名前は、ハンナ・フロスト。真紅の赤いワンピースに黒のロングブーツ。ワンピースから浮き彫りになっている、すらりとした体型。光沢を放つ金色の長髪に、人形のような大きくて円な青い双眸。そして、右目の泣きぼくろが特徴的な少女である。

　ハンナはエルザの側で立ち止まると、小さなため息を吐いてから話しかける。

「聞いたよ。隣の部屋の子と喧嘩したんだって？」

「それが何？」

　エルザは川に視線を向けたまま、素っ気ない返事をする。ハンナは彼女の態度に困惑する。

「院長カンカンだよ。『これで何度目よ！』って」

「いちいち覚えてないわ。あいつがあんなこと言うから悪いのよ」

「何があったの？」

「あんたに関係ないでしょ」

　エルザは立ち上がり、その場を去ろうとする。しかし、ハンナに手を掴まれ、引き止められる。一瞬の驚きの後、ハンナを睨みつける。

「離して」

「いつもそう。何も話さないで、すぐどっか行っちゃう」

「…っ！」

　寂しげに細められた目と目が合い、エルザは困惑する。

「なんで私に構うの？」

「あなたがウチに来て、もう1ヶ月。その時からずっと、そんな暗い顔してる。それに同じ部屋なんだし、気になるよ」

「はっ、何それ」

　エルザが鼻で笑い飛ばす。

「暗い顔、ね。別に好きでそんな顔してるわけじゃないんだけど」

「…」

「今に始まった話じゃない。私ね、父親に虐待されてたの。お母さんは元からいない。あいつはまともな食事も、愛情もくれなかった。その代わりが暴力と罵声。最悪でしょ？」

「…」

　ハンナは何も挟まず、黙って聞き続ける。

「そんな奴が事故で死んだ。思わず笑っちゃったわ。あの惨めな生活がやっと終わったって。それから養護施設での生活になって、誰かと喧嘩する日々。…うけるわ」

　語り終えた途端、エルザは声を上げて笑い出した。狂ったように笑い続ける彼女の姿を、ハンナは真剣な表情で見つめる。

　ひとしきり笑ったエルザは、ハンナの反応を窺う。彼女は真剣な表情のまま、エルザをじっと見つめている。エルザは、その態度が気に入らず、目が険しくしくなっていく。

「何よ、その目」

「…」

「そんな目で見るんじゃねぇよ！！」

　エルザは声を荒げ、掴まれた手を振り解いた。そして、ハンナを思いっきり突き飛ばした。

　ハンナは地面に尻餅を突き、顔を顰める。恐る恐る見上げると、怒り顔のエルザと目が合う。

「エルザ…」

「そういえば、なんで喧嘩したのか教えてあげる。あいつがこう言ったからよ。『辛かったみたいだけど、それはみんな一緒。だから、前向いて生きよ？』って」

「…」

「お前に何が分かるんだよ。半端な気持ちで同情してくるんな。気持ち悪いんだよ！」

　エルザが怒鳴り声が辺り一帯へと響き渡る。この場にいない者への怒りは、元から険悪だった空気をさらに悪化させた。しかし、そんな雰囲気の中でも、ハンナの表情は変わらない。

　エルザの怒りがハンナへと向く。

「あんたもそうだよ！何が気になるからだ！偽善者ぶってんじゃねぇよ！！」

「…」

「何が気になるからだ！？こんな目に遭わされて、笑顔でいれるわけねぇだろうが！！」

「…ごめん」

　ハンナは弱々しい声で呟き、顔を俯かせる。すると、エルザは彼女の前でしゃがみ込み、胸ぐらを掴んだ。

「謝るくらいなら、最初っから構ってくるんじゃねぇよ！！」

「…」

「分かるわけ、ないのよ…」

　エルザの勢いが失速し始める。目頭が熱くなり、涙が出てきそうになるも、必死に堪える。

「他人の痛みと悔しさが分かるやつなんて、この世にいないんだよ。同情なんて、傷口を抉るだけなんだよ…」

「…うん。私には、あなたの痛みと悔しさが分からない」

　ハンナが俯いたまま答える。エルザは歯を食い縛り、胸ぐらを掴む手に力を込めていく。

「だったら！これ以上私に…」

「でも、すごく悲しんでるのが痛いほど伝わってくるよ」

　ハンナはそう答えると、ゆっくりと顔を上げる。悲しい顔で涙を流す彼女を見て、エルザは言葉を詰まらせる。

「…な、何よ。なんで、あんたが泣いて…」

　エルザは困惑する。すると、ハンナが突然抱きしめた。

「っ！」

－－何なの、この感覚…。

　エルザは目を見開き、呆然とする。怒りが徐々に安らぎにかき消されていく。今まで経験したことのない不思議な感覚に、彼女は抵抗する気はない。

「…ごめんね」

「え？」

「私にはこれしかできないわ。だから、これで落ち着いてほしい…」

「なんであんたが謝るのよ。八つ当たりしてた私が悪いのに。なんで？なんでよぉ…」

　エルザの唇が震え始める。そして、堪えていた涙が頬を伝う。

「う、うう…」

　嗚咽を漏らしながら、ハンナの胸元に顔を埋める。すると、ハンナはエルザの頭を優しく撫で始め、優しく語りかける。

「誰にだって、弱い自分はいるものよ。そんな時は、こうやって誰かの胸を借りればいいの」

「っ！」

　その言葉をきっかけに、エルザは声を上げて泣き始めた。ハンナは両目を閉じ、静かに涙を流しながら抱きしめ続けた。

　ひとしきり泣いたエルザとハンナは、膝を抱えて隣り合って座っていた。

「いやー、こんなに泣いたの久しぶりだなぁ」

「…悪かったわね」

　ハンナの呟きに、エルザはムスッとする。

「あはは、そんな意地悪な意味で言ったわけじゃないよ。嬉しかったの」

「は？」

「エルザが自分のこと話してくれてね」

「…何よ、それ」

　エルザは顔を赤くし、そっぽを向く。ハンナは、そんな彼女の反応を可愛らしく思い、笑みを浮かべる。すると、彼女は星空を眺めながら語り始める

「私ね、幸せな家族だったんだ」

「え？」

「パパと2人で暮らしてたの。生まれた時からママがいなくて寂しかったけど、優しいパパがいたから幸せだった」

「私とは真逆ね。父親しかいないっては同じなのに」

「うん、そうだね。でね、パパはお店やってたんだけど、上手く行かなくなっちゃったの。立て直そうと寝る間も惜しんで頑張ってたんだけど、無理すぎて倒れちゃって、そのまま死んじゃった…」

「…意外だわ。あんたにそんな過去があったなんて。だけどさ、なんでそんな明るくいられるの？」

「ん？」

　ハンナが目を瞬く。さも不思議そうに見つめる目と合わせながら、エルザは答えを待つ。それから数秒経った後、ハンナが答え始める。

「人生なんて、嫌なことばっかりでしょ？」

「そうね」

「嫌なことって大小あるでしょ？ちっちゃいやつだと、お気に入りの服が破れちゃったとか、財布無くしちゃったりとか。それはすぐに立ち直れるものばかりだから、そんなに厄介じゃない。厄介なのは、大きいやつ」

「…」

「親から虐待されたり、大切な人が急に死んじゃったりとか。立ち直るのが嫌っていうほどの絶望を与えてくる。そんなのが理不尽に襲ってくるのが、この世界。ほんと嫌よねー」

「そうね」

「だからね、私決めたの」

「何を？」

「来るなら、どんと来い！それでも私は明るくい続けるってね」

　ハンナの顔に微笑みが浮かぶ。エルザは唖然とし、次の言葉を必死に探る。

「…どんだけポジティブ思考なのよ」

「だって、いつまでも暗い顔してたら、負けたみたいで悔しいもん」

「…ふふっ」

「ん？」

「あっははは！何よ、それ？前から思ってたけど、あんたって変わってるわ」

　エルザが声を上げて笑う。ケラケラと笑う彼女の姿に、ハンナは驚きで目を見開く。

－－何だ。ちゃんと笑えるんだ。

　ハンナの表情が驚きから安堵の笑みへと変わる。笑いが静まったエルザに向かって、こう告げる。

「ふーん。笑ったらそんなにかわいいだ」

「は、はぁ？何言ってるのよ」

　エルザは動揺し、そっぽを向く。彼女の反応が面白く感じたハンナは、意地悪な笑みを浮かべて続ける。

「ひょっとして照れてる？」

「そんなんじゃない！」

　そっぽを向いたまま否定する。しかし、否定するエルザの頬は、嘘を示すように赤くなっていた。そんな彼女を可愛らしく感じながら、ハンナは優しい笑顔で見つめ続けた。

　夜風が2人の身体に吹き付ける。そろそろ帰らなくてはと思い返したハンナは、エルザに呼びかける。

「帰ろっか」

「…うん」

「まずは喧嘩した子、それから院長に謝ろ」

「…うん」

　エルザは顔を曇らせて返す。ハンナは彼女の肩に手を置き、こう告げる。

「だいじょーぶ！私も一緒に謝るってあげるから」

「なんで？あんたは関係ないでしょ」

「とか言ってー、本当は一人で謝りづらいくせにー」

「うっ…」

　図星を突かれ、エルザは歯を食い縛る。ハンナが面白く感じていると、別の話を持ち出した。

「てかさー、エルザって何歳だっけ？」

「12だけど。それが何？」

「ふーん。私の方が1個上だね」

「そうなんだ」

「それに、私の方が長くいるわけだから…」

「何をぶつぶつと…」

「よし！これから私のことは、"ハンナ姉（ねえ）"って呼ぶこと！"あんた"って呼ぶのは、もう禁止！」

「はあ？何なの、急に…、ん？」

　エルザが困惑していると、ハンナが右手を差し出した。優しい笑みを浮かべる彼女の意図を察し、エルザは彼女の手を掴む。そして、立ち上がって目を合わせる。

「これからもよろしくね、エルザ」

「よろしく、ハンナ姉（ねえ）」

　エルザは口角を上げる。2人は微笑みながら、じっと見つめ合う。それから程なくして、彼女らは施設へと戻って行った。

　その日以降、ハンナは積極的にエルザと関わるようになった。

　エルザが自室で浮かない顔をしていると、ハンナは相談に乗った。

「みんなと仲良くなれないって？うーん、言っちゃ悪いけど、猛獣に近づこうとする人なんていないもん」

「はっきり言われると傷付くわね…」

「あはは、ごめんごめん。まあ、みんなを避けて、喧嘩ばっかりしてたんだから、しょうがないよ。最初の印象は簡単に拭えないから」

「どうしたらいいのよ」

「真逆のことをし続けて、塗り替えるしかないわね」

「真逆のこと？」

「そ。困ってる人がいたら助けてあげる。例えば、泣いてる子を見かけたら優しく声をかけてあげるとか。ここだと、泣いてる子がいないなんて日はないでしょ？」

「なるほどね」

「あとは、表情ね」

「表情？」

「うん。あなた、いつもムスッした顔してるから、みんな近寄りにくいのよ」

「マジ？」

「大マジ。あなただって、そんな人には話しかけづらいでしょ？」

「言われてみれば。でも、どうすれば」

「嬉しかったり、楽しければ顔に出すことよ。それと笑顔の練習をしなさい。あなたは笑うと可愛いんだから。ほら、試しに笑ってみて」

「…こ、こうかな？」

「…硬すぎるな、うん。まあ、練習していけば自然と形になるわよ」

「何よ、その反応」

　エルザが不満げな表情で呟く。それに対し、ハンナは困り顔で笑い続けた。

　エルザが病気で寝込んでいると、ハンナは付き添って看病した。

「体調はどう？」

「ゴホッ、ゴホッ。最低の気分よ。身体の節々が痛いし、頭がぼーっと出して怠いし」

「風邪と言えど、38度も熱があれば、しんどいよね」

「ゴホッ、ゴホッ。あー、しんど」

「しんどい時に、こんなこと言われるのは変かもしれないけど。ありがとね」

「は？」

「川遊びして溺れた男の子助けてくれて。エルザがすぐに飛び込んでくれたから助かったのよ」

「その代わり、私が風邪引く羽目になったんだけどね。ゴホッ、ゴホッ」

「本当にごめんなさい。そして、ありがとうございます」

「怒ってるわけじゃないよ。むしろ、良かったわ」

「…私、嬉しいわ。以前のあなたとは大違いよ」

「そうかな？…まあ、以前の私なら、見捨ててたでしょうね。ねえ、ハンナ姉（ねえ）」

「ん？」

「私こそありがとう」

「え？」

「こうして側にいてくれて。すごくほっとするわ」

　エルザはハンナに笑みを向けて呟く。それに対し、ハンナも笑みを向けて返した。

　エルザが誕生日を迎えると、ハンナは施設の園児や職員らと共に祝福した。

「誕生日おめでとう。エルザ」

「ありがとう！ハンナ姉（ねえ）」

「どう？私のプレゼント、気に入ってくれた？」

「うん！この赤いワンピース、とっても素敵だわ。何だか着るのがもったいないわ」

「服は着るものでしょうが」

「だって、使い古すのに抵抗あるんだもん。せっかくもらったものだし」

「ふふ。そんなに喜んでもらえると嬉しいわ」

「うん。…ねえ、ハンナ姉（ねえ）」

「ん？」

「私、とっても幸せだわ」

「え？」

「こんな風に多くの人から祝われるなんてなかった。生まれてきて良かったって、心から思えるわ」

「変わった甲斐があったね、エルザ」

「うん。ハンナ姉（ねえ）のおかげだよ。ハンナ姉（ねえ）に会えて、本当に良かった。ありがとう！」

　エルザは満面の笑みをハンナに向ける。その瞬間、ハンナは目頭が熱くなっていくのを感じる。やがて涙が溢れ出てくると、顔をくしゃくしゃにして泣き出した。

　辺り一体が騒然とし始める。周囲の園児や職員たちが心配そうに見つめている中、エルザは優しい笑顔でハンナを慰め続けた。

　こうしてハンナとこうして過ごしてきた日々は、エルザにとって幸せな記憶となった。「いつまでもこんな日々が続いてほしい」、エルザは常に願ってきた。しかし、そんな日々はずっと続くことはなかった…。