嗣ぎの花（つぎのはな）

第26話「風格」

　エルザは心臓が激しく打つのを感じながら、テーブルの足元に隠れていた。

客間に並ぶ4つの丸テーブル。数種類の料理やグラスが並んでいるが、手に取る者はいない。その光景は、催事の片付けに感じる寂しさをエルザに抱かせる。

　エルザが隠れるテーブルのすぐ側には、廊下に通じるドアがある。足元にしゃがんで隠れている彼女は今、透明人間である。超越者（エクシーダー）"の能力を発動しているからだ。

　能力の発動により、黄色い瞳は青色へと変化している。そして、額には黒い雪輪模様が浮かび上がっている。

　エルザは両膝立ちをし、顔半分を覗かせる。彼女の視線の先は、部屋の奥に置かれた四角いテーブル。そこには3人の男女がおり、一人一人注意深く見ていく。

　薄ら笑いを浮かべながら座る男は、ヴェルナー・ヴァーグナー。不安な表情で彼の隣に座る女は、"10番"という名の奴隷。そして、テーブルの前に立つ長身の男は、フェルナンド・ムルシア。

　エルザは"10番"の首に注目する。長い金髪が特徴的な彼女の首には、鈍色に光る首輪が嵌められている。それを見た途端、エルザは怒りに駆られる。

－－逃げられないための爆弾ね。とんだ悪趣味だわ。

　嫌悪感を露わにしながら、ヴェルナーへ視線を移す。彼は10番の髪を弄り《いじく》ながら、ワインを悠長に飲んでいる。

－－ヴェルナー。あんただけは絶対に殺す。

　怨嗟を込めた目で睨み続ける。今すぐにでも殺したいという激情に駆られるも、その場に留まるように努める。

－－落ち着くの。まずは、あの護衛をなんとかしないと…。

　エルザの視線がフェルナンドへと移る。仏頂面の彼は、右手に三叉槍（トライデント）を握り、視線を左右に動かしている。

－－あいつが"ゴドナ"の大将、フェルナンド。遠くにいるだけでも、鳥肌が立つのね。

　エルザの額に冷や汗が浮かび上がる。フェルナンドを纏う雰囲気は、近づくだけで身体が引き裂かれそうなほどに殺伐としているのだ。

　帝国の最高戦力と謳われる"ゴドナ"の一人で、数人いる大将でもある男。そんな男を前にして、エルザは不安に駆られる。そういった類の敵と戦ったことがなかったからだ。

　それだけでなく、他に2つの理由があった。１つは、フェルナンドが凄腕の槍使いだということ。もう１つは、どんな異能を扱うのかが分からないということだ。

　不安要素の多さに、恐れを抱き始める。しかし、恐れに呑み込まれないように、気を取り直していく。

「大丈夫。私ならできる…」

　自分に言い聞かせ、深呼吸をする。その時、脳裏に一人の女性が浮かび上がってきた。

「ハンナ姉（ねえ）…」

　その人物の名を呟き、目をゆっくりと閉じる。そして、胸に手を置き、優しく微笑む。

「ハンナ姉、見ててね。私が絶対に仇を取るから」

　そう決心を露わにすると、ヒップホルスターから拳銃を取り出す。そして、銃口をヴェルナーたちの方へ向ける。

－－射撃に自信はないけど、やるしかない。

　心の中で鼓舞するも、心音が聞こえるほど緊張していた。そんな状態の中でも、引き金に人差し指をかけ、精神を研ぎ澄ませていく。

　護衛対象であるヴェルナーを背後に、フェルナンドは神経を尖らさせている。

　宴会の最中に発生した煙騒動。その混乱に乗じて、敵は近くまで来ているに違いないと、フェルナンドは見ていた。

　しんとした静けさの中、ヴェルナーがクスリと笑う。フェルナンドが振り返らずに尋ねる。

「どうされましたか？」

「いやぁ、君が頼もしく見えてね」

「…ヴェルナー様。テーブルの下に隠れるようにと、お伝えしたはずです」

「君の勇姿を見たいんだよ。そうだろ？10番」

「ええ…」

　10番は、ぎこちなく頷く。唇を震わせ、怖がっている彼女を見るなり、ヴェルナーが耳元で囁く。

「口を酸っぱくして言ってるけど、私から逃げようなんて思わないことだ。君の頭が木っ端微塵になる姿はなんて、見たくないんだ」

「は、はい…」

　10番が声を震わせながら小さく返すと、ヴェルナーは彼女の頭を撫でた。

－－全く、困ったお方だ。

　フェルナンドは表情を崩すことなく、心の中で愚痴をこぼす。危機感のない、自由奔放な主人に呆れる…、その時だった。

「っ！」

－－この凍刺すような空気。殺気か。

　フェルナンドの目つきが険しくなる。

「どうしたんだい？フェルナンド君」

　ヴェルナーが不思議そうに見つめる。フェルナンドは質問に答えることなく、周囲への警戒に集中する。

－－遠くから感じる。だとすれば…。

「ヴェルナー様。テーブルの下に隠れてください」

「うーん、それは困るなぁ。君の勇姿が見られな…」

　ヴェルナーは言葉を止めるなり、目を見開く。フェルナンドから放たれる雰囲気に気圧（けお）されたからだ。しかし、ヴェルナーは愉快そうに口角を吊り上げる。

「これがゴドナ大将の闘気かぁ。久しぶりにゾワっとしたよ」

「急いでください」

「うん、分かった。ほら、10番」

　ヴェルナーは腰を上げると共に、10番に促す。10番は緩慢な動きで立ち上がると、ヴェルナーと共にテーブルの下へ隠れた。

　主人の安全を確保し、フェルナンドは精神を研ぎ澄ませる。

－－些細な物音を聞き逃すな。

　そう言い聞かせながら、警戒の目を左右へ動かし続ける。

　フェルナンドたちに向けられる殺気。その主であるエルザは、テーブルの側に拳銃を構えて立っている。

－－なんて悪運の強い奴。銃を構えた途端に、テーブルの下に隠れるなんて。

　ヴェルナーへの苛立ちに、思わず舌打ちしそうになる。舌打ちをぐっと堪え、苛立ちを振り払う。

－－まさか、フェルナンドが感づいた？ほんと、ついてないなぁ。

　困り顔のまま、寂しげな笑みを浮かべる。

－－まずは、あいつを無力しないと。

　気を取り直し、銃口をフェルナンドに向ける。

　フェルナンドは、自分に気づいていないはず。エルザは、そう信じながら引き金にかけた指に力を込めていく。

－－喰らえ！

「っ！」

－－殺気が一気に濃くなったな。

　フェルナンドがそう感じた瞬間、室内に銃声が響き渡った。

　轟音の後、しんとした静かさに包まれる。銃撃したエルザは、驚きに目を見張る。

「嘘でしょ…」　

　エルザは信じられない気持ちで呟く。彼女が引き金を引く寸前、フェルナンドが急にしゃがんで避けたからだ。

　フェルナンドの背後から口笛が鳴る。

「さすがは僕の護衛」

　そう呟いたのは、ヴェルナー。テーブルクロスを捲り、下から除き見ていた彼は、フェルナンドの常人離れした反応に感服する。

　フェルナンドが平然とした表情で立ち上がる。狙撃されたにも関わらず、動揺する素振りは見られない。

－－4つのテーブルのどれかにいるな。

　フェルナンドの鋭い視線が左から右へと流れていく。エルザのいるテーブルへ視線が向いた時、彼女は背筋が凍る感覚に襲われる。

－－もう気づかれたの？さっきの反応といい、とても人間とは思えないわ…。

　エルザに動揺が走る。怪物を相手にしていると思い知らされ、手が小さく震え始める。しかし、彼女は負の感情に支配されないように、自身を鼓舞する。

－－弱気になっちゃダメ！みんな頑張ってるんだから、私も力にならないと！

　落ち着きを取り戻したエルザは、再び狙撃を試みようとする。

　フェルナンドは冷静に状況を見ていた。

－－次の狙撃を阻止しなければ、まずい。仕留めに向かいたいところだが、ヴェルナー様から離れるのは危険だ。その間に向かわれたら命の保証はない。

　状況の悪さを認識し、打開策を考え始める。

－－…あれを使うか。使ったのは随分前だが、仕方ない。

　決心したフェルナンドは、精神を研ぎ澄ませていく。すると、身体の内側から力が溢れていくのを感じる。それと共に、彼の青色の両眼は、鮮血のように真っ赤な瞳へと変色した。

　フェルナンドの変化を見たエルザは、目を見開く。

－－目が赤くなった。てことは、心臓がコアね。問題は、どんな能力を使ってくるかってことね。

　エルザは固唾を飲んで見守る。すると、フェルナンドが握り拳の左手を胸の前に突き出した。

－－あれは、一体…。

「"拒絶する我が手（マノ・レチャーソ）"」

　エルザが訝しむ中、フェルナンドが呟く。彼が左手を開いた途端、目に見えない圧が前方へ放たれた。

「っ！！きゃあああ！！」

　エルザが突然、悲鳴を上げる。彼女は辺りにあるテーブルらと共に、後方に吹き飛ばされたからだった。

　皿やコップ、テーブルらが壁にぶつかって破壊されていく。食器の割れる音やテーブルが軋みを上げながら砕けていく音が連続する中、エルザは壁に背中から叩き付けられた。

「かはっ！」

　エルザは目を見開き、呻き声を発する。打ち付けられた背中から生じる痛みと痺れが、全身へ伝わってくる。

「うう…」

－－今のは、一体…。

　少しぼやけた視界の中、その場に凭れかかる。

　床に散らばるフォークやスプーンといった食器。さらに、壁際にはガラス片とテーブルの残骸が散らばっている。荒れた光景を作ったフェルナンドは、疑問を抱く。

－－女の悲鳴と衝突音。確かに聞いたが、どこにも姿が見当たらない。

　フェルナンドは訝しながら、辺りを見渡していく。人が隠れられる物は無くなり、開けた空間となった客間だが、誰の姿も見られない。

－－敵の姿が見えない。…まさか、自身の存在を見えなくする能力…？

　非現実的な考えだと一瞬思うも、フェルナンドは納得がいった。

－－俺と同じ"超越者（エクシーダー）"なら、可能だな。…いいだろう、面白い。

　フェルナンドは開いたままの左手を再び握る。そして、見えざる敵に殺気を放ちながら呟く。

「どちらが強いか、試そうではないか」

　身体を蝕む痛みと痺れが徐々に和らいでいく。ぼやけてた視界も回復し始めた頃、エルザは自分の身に起きたことを思い出す。

－－手を開いた瞬間、私は吹き飛ばされた。周りの物を吹き飛ばすのが、あいつの異能ね。

　エルザは顔を顰めながら、ゆっくりと立ち上がる。痛みと痺れがまだ残っているものの、いつまでもそうしているわけにはいかなかった。フェルナンドが握った左手を胸の前に突き出していたからだ。

－－また、あれが襲ってくる。その前に阻止しないと。

　エルザは足元に転がっている拳銃を拾う。再び狙撃しようするも、迷いが生じる。

－－ここで撃ったら、私の位置がバレるかもしれない。不意打ちの銃弾を避けるほどだし。

　敵の強さを目の当たりにし、唸り声を上げる。

－－奴の武器は槍で、私のはダガーナイフ。接近戦になれば、ほぼ無理ゲー。だけど、一撃でも当てられれば、勝機はある！

　エルザは右太腿のレッグホルダーからダガーナイフを手に取る。その刃には、掠めるだけで動きを鈍らせる毒が塗られている。

　ダガーナイフを前に構え、腰を低くする。勘付かれないように気配を消しながら、フェルナンドへと忍び寄って行く。