妖怪一年草

冬ノ巻 役者顔見世と牡丹鍋 7

　玉藻之介は頭の耳を垂れさせて、不満そうに、どこか寂しそうに口を尖（とが）らせた。

「そんなこと冷たいこと言うなよ～。俺たち幼馴染じゃんか」

「え!?　幼馴染なんですか？」

「腐れ縁なだけだよ。で？　一九に何の用？」

「実は頼みがあってさ」

「頼み？」

　鎌鼬の背中越しに一九は顔を出して、不思議そうな声で問い返す。

「あんたの瓦版、頭領に頼んで読ませてもらったよ。まぁ僕たちにとっては、当たり前の日常だけど、人間はあれが面白いんだね」

「妖怪の皆様と人間では、価値観が異なりますので。行事も似ているようで、違う部分も多くありますし」

「ふーん。そうなんだ。で、物書きのあんたに、お願いしたいことがあってさ」

「早く用件を言えよ。まどろっこしい」

　鎌鼬は苛（いら）ついたように、片足で地面をぺしぺし叩きながら、玉藻之介を急かす。すると玉藻之介が、やれやれという風に両手を肩の位置まで上げて頭を振る。

「鎌鼬。どんな時でも心に余裕を持たなくちゃだめだよ。そうじゃないと、女の子に振り向いてもらえないよ？」

「一九、帰るよ」

「わー！　待って待って！　悪かったって！」

　一九の腕を引いて、鎌鼬が歩き出そうとすると、玉藻之介が一九の反対の腕を掴んだ。

「まだ用件、言ってないって！」

「お前が言おうとしないんだろ！　一九は忙しいの。お前に構ってる暇はない！」

「なんで鎌鼬が決めつけてんだよ！　話くらい聞いてくれてもいいじゃん！」

「いたたたたっ！　痛い！　引っ張らないでください！」

　互いが一九を引っ張り合うので、当事者の一九は悲鳴を上げた。

「「あ」」

　鎌鼬と玉藻之介は、同時に一九の腕を放した。ようやく自由になれた一九は、ふうっと息をついた。

「それで、ご用件とは何ですか？　というか、私にできることなのですか？」

「あんたが物書きだから頼むんだよ。僕、十八番（おはこ）の舞台が欲しいんだ。だから書いてよ」

「……はい？」

　一九は思わず、口をぽかんと開ける。

「僕たちの舞台って、人間がやるのと同じなんだよね。観ててわかったでしょ？」

「えぇ。今回の四谷怪談（よつやかいだん）なんて、まさにそうでしたね。迫力の度合いは、かなり違いましたが。それで玉藻之介殿は、人間がやる舞台とは異なるものをしたい、ということですか？」

「僕は役者だ。だから僕にしかできない舞台を、僕にしかできない役を演じたいんだ！」

「あなたにしか、できない舞台に役、ですか……」

　一九は小さく唸りながら、改めて玉藻之介をまじまじと見つめる。

　頭には白い狐の耳があり、顔は化粧映（けしょうば）えがする整った顔立ち。そして、九本の尻尾がゆらゆらと揺れている。いかにも、人間が想像する狐の妖怪である。

「ですが、突然、そのようなことを言われましても……。それに専属の作家がいるのでは？」

「それがいないから、あんたに頼んでるんじゃない。いいから、物は試しで書いてみてよ！　採用するかどうかわかんないけど、ちゃんと書いてくれた手間賃は払ってあげるから！」

「なんで頼む側のお前が、偉そうにしてんだよ！」

　玉藻之介の態度に、鎌鼬が怒るが、玉藻之介は意に返さない。

「だって僕は仕事をあげるんだよ？　逆に感謝してもらわなきゃ。それとも、できないの？」

　挑発するような言い方に、流石の一九もかちんっときた。

「いいでしょう！　そこまで言われたら、私も引き下がれません！　引き受けてさしあげます！」

　一九は強く言い切った。すると、玉藻之介は満面の笑みを浮かべた。

「よかった！　演出については考えなくていいから。まぁ気楽に書いてよ」

「わかりました」

「それじゃ、よろしくね～」

　玉藻之介は、軽く手を振って帰っていった。