ウェスタリアの種が芽吹くまで

第10話

　「女の子が襲われて倒れていて……」

その普通じゃなさそうな事態に、周りに緊張が走った。エライザはすぐに毅然とした態度に切り替わった。

「連れてこれる？」

「はい、通りすがりの男性が……」

　スタッフの女性はまだ慌てている雰囲気を引きずりながら、状況を説明する。

　そんなこともあるのか、とレレムは神妙な顔を崩さずに思った。

　まもなくして、開けた状態にしておいたドアから、話題になっていた男性が入ってくる。

「あ、こちらです」

　スタッフの女性が、奥の部屋へ案内しようとする。

　大変なことが起きていますね、とこの時はまだ他人事に思っていた。

　しかし、背負われた少女の姿を見た途端、レレムは息が止まる思いがした。

「ウェスタリア」

　レレムが驚いて声を出すと、ウェスタリアの紫の目が開いた。

「……あ」

　ウェスタリアがレレムに気づく。地面に倒れてしまったのか、服が土だらけで汚れていた。パッと見た感じ、大きな外傷はなかったけれど、泣き腫らしたあとのように頬が赤い。体調が悪いのか、気だるい雰囲気もあった。

「だい……じょうぶ？」

「…………わたしのせいなの」

　ほとんどかすれた小声で言うと、ウェスタリアは口をつぐむ。レレムは何があったのか、どうして自分のせいだと思うのか、聞こうとした。

　けれども、エライザの指示する声が、先に部屋の空気を独占した。

「空いている部屋があるでしょ、そこに休ませて。私もすぐ行くわ」

「はい」

　流れるようにみんな奥の通路に行き、店内にはレレムとカルロスの二人が取り残された。

「大変な時にきちゃったみたいだなあ」

とカルロスは弱ったように呟く。

「あのお子さんは、花屋さんの娘ですよ。ウェスタリアという名前です」

「へえ、そうなのか」

　カルロスは気の抜けた返事をする。自分は当事者じゃないと思っている態度に、レレムは腹の底でざわつくものを感じた。しかしその不理解に対する怒りは抑えようとした。他人に期待したって無駄だ。それよりは自分が行動できることをしていく方が、まだマシだ。

「親御さんに連絡しないと——」

　レレムが考え始めると、先ほどのスタッフの女性が戻ってきた。そしてレレムの姿を認めると、声をかけてきた。

「あの、お子さんと知り合いですか」

「……まあ、そうですね」

　今日出会ったばかりですけど、と付け加えようかどうか迷っている間に、

「ちょっと来ていただけませんか？」

とお願いされる。レレムは返事をした。

「……かしこまりました」

　いつの間にか、グッと拳をにぎっていた。

「おい、俺はどうすりゃいいんだ」

カルロスが困った様子で言い始める。

「このような状況になってしまい大変申し訳ございません。ご注文がお決まりでしたらすぐにお伺いいたします」

「そう言ってもなあ、買いに来たわけじゃないんだ」

「他のご用件でございますか」

「ああ、もう、とりあえず先に行ってくれ」

さすがに事の優先度を考えたのか、カルロスはそういって自分から切り上げた。

「こちらです……」

　すぐにレレムは中に案内された。壁のひんやりした感触が空気を通して伝わってくる。

　建物の中庭が広く、そこでは薬草になる植物を栽培しているようだった。レレムの知っている植物もあれば、知らないのもある。

　歩きながら、レレムは訊ねる。

「ウェスタリアの症状はどうですか」

「すり傷がいくつかありますが、大きな怪我はありません」

　それを聞いて、少しホッとした。

　部屋の一室の前で、立ち止まる。ドアを開けると、わずかながら空気の流れを感じた。換気用の窓が奥に見えた。

　部屋は奥行きがあり、個室にしては広い方だと思った。奥の壁側に設置された柔らかいベッドの上に、ウェスタリアが上半身を起こしていた。

　その横にエライザが座っていたが、レレムが入ってくると立ち上がった。二人の視線が集まった。

「レレムさんとおっしゃいますか」

「はい、そうです」

「お座りください」

　レレムが空いている椅子に座ると、すぐにエライザは事務的な説明を始める。

「大丈夫ですよ。そこまで重症ではありません。この子から少し話を聞いたのですが、あそこの花屋に住んでいる娘さん、ということでよろしいですね？」

「はい」

「ご関係をお聞きしてもよろしいですか？」

「今日、彼女の祖父が経営している古本屋に伺いまして、そこで彼女と出会いました」

「じゃあ、出会ったばかりということに？」

「そうなりますね」

　エライザは驚いた様子、ニコッと微笑んだ。それから、少し砕けた言い方に変わっていった。

「それにしては、あなたになついているみたい」

「ああ、そう言っていただけて……うれしいです」

と社交辞令で返す。本当はそんな感情なんてない。むしろ自分と話してガッカリしないか、という心配の方が、大きかった。でも今は、そんな感情なんて、関係ない。

「それで、ご家族の方にご連絡した方がいいのではありませんか？」

「そうそう、本人確認できたから、今、伝えに行かせようと思ってたの。今すぐに行ってきて、今日は様子見で一泊してもらって、明日迎えにきてもらうのがいいわね」

「体調はどうだったのですか？」

「薬と自然治癒でどうにかなるわ」

「そうですか……それは良かった」

　レレムはようやく、安心することができて息を吐いた。

「レイレムさん」

　か細い声で呼ばれ、レレムはすぐに視線を動かす。

「ウェスタリア、何があったの」

　レレムが尋ねると、ウェスタリアは声を詰まらせながら答えた。

「目の色がおかしいから、本当の子じゃないんだって」

「……！」

　そんなことを言われたなんて。

　両親の目の色が違えば、子供も色が変わる。大多数の人と外見が少し変わっているからといって、本当の親の子供じゃないなんて、そんな心ない言葉を投げかける人が存在するのか？

　レレムは右手を無意識に移動させて、左の袖をギュッと強く握る。

「誰が……それを言ったの？」