ユメノモノガタリ

ハジマリノアサ

　北国には及ばずとも、東京の朝は冷える。

　気温は５℃を下回り、真夜中には氷点下にまで達する。

　今朝は、その寒さが顕著に表れていた。

　１０月下旬、ついこの前まで続いていた猛暑日は何処へやら、朝晩の冷え込みがかなり厳しい季節になってきた。

　過ごしやすい期間は、１週間あったかどうか。

　テレビで「四季の中から秋がなくなりました！」なんて放送されても信じてしまうほどに、秋の実感がないまま、冬に入ろうとしている。

　冷え性にはキツイ季節が、すぐそこまで迫っていた。

　身体を、のっそりと起こして、毛布でできたかまくらの中から、時間を確認する。

　枕元の目覚まし時計は、６時３０分を指していた。

　まだ、アラームが鳴るまで３０分ほどある。

　こんな寒い日は、ギリギリまで布団に籠っていたいので、時間前行動なんて優等生な思考は、１ミリたりとも浮かばなかった。

　チクタク、チクタク。

　時計の針が、時間を刻む音が妙に心地いい。

　ボーっとしていると、だんだん意識が遠退いていくのが分かった。

　薄れゆく意識の中で、横目でちらりと時計を見る。

　あと、２～３分ほどで、アラームが鳴る時間になろうとしていた。

「流石に、そろそろ起きないと」

　このまま寝てしまうと、いくらアラーム相手であっても、起きれる気がしない。

　枕元に置いていたチョーカーを身に着け、上着を羽織ってから部屋を後にした。

　同居人を起こさないように、ゆっくり階段を下りて１階のリビングに向かう。

「あれ？」

　いつもは、私が一番乗り。

　電気をつけ、エアコンをつけ、朝食を作るまでが私のルーティン。

　しかし、今朝はいつもと様子が違った。

「電気がついてる」

　誰も居ないはずの朝に人の気配がする。

　となると、必然的に恐怖心が湧いてくるが、この家に普通の人は入れないのだと思い出して、扉を開いた。

　リビングには、ソファーに腰掛た師匠が居た。

　コーヒーを片手に持ち、膝丈ほどのテーブルには新聞が広げられている。

「おはようございます師匠、今朝は早いですね」

　師匠が起きてくる時間は、いつも８時過ぎ。たまに９時前にもなったりするので、この時間に起きているのはかなり稀だ。

「おはようユメ、いやなに、今朝は早く目覚めてな、早起きは三文の徳という言葉がこの国にはあるだろう？何かしらの意味があるんじゃないかと思ってな、二度寝をやめて起きてみた訳だ」

　別に師匠が自炊をする訳でもないので、勿論朝食はできていない。

　そんな事で得意げになられても…と、思ったが、何も言わないでおいた。

「じゃあ、ちょっと早いですけど、朝食作っちゃいますね、希望はありますか？」

「いや特に、いつも通り任せるよ」

「わかりました、それじゃ準備してきますね」

　手をひらひらと振って答える師匠を確認してから、キッチンへ向かう。

　その時

　～♪

　師匠のスマホから着信音がなった。

　さっきまでご機嫌だった師匠の動きがピタリと止まる。

　首だけ動かして、相手の名前を確認する。

「訂正だ、早起きなんてするんじゃなかった。大人しく二度寝をしとけば良かった」

　はぁ、と大きなため息をついて、顔をしかめながらスピーカーモードで着信に応答した。

「は～い、こんばんわ～、あれ？そっちはおはようだったかしら」

　間延びした声が聞こえてきた。

　声から察するに電話の主は、オリビアさんだった。

　オリビアさんは、師匠の親友であり、同じ魔術師だ。

　ワルプルギスの夜と呼ばれる魔術師のトップ集団の１人であり、仕事では師匠の上司とも言える役割をしている。

「そうだよ、そっちは夜中だろ？こんな時間にどうしたんだ」

「あら、用がなきゃ連絡しちゃいけないのかしら？悲しいわ～」

「気持ち悪い声を出すな、用がないのなら切るぞ」

　長年の付き合いから、こういう時の師匠は本気であると知っているオリビアさんは、待って待って！と慌てた声を出した。

「ちゃんとした要件はあるの、結構重要な、だから待って！」

　あと、１秒でも遅れていたら間違いなく師匠は電話を切っていたので、ギリギリのファインプレーだった。

「なんだよ」

「はぁ、まったくもう少し可愛げがあっても良いじゃない。まあいいわ、近くにユメちゃんは居るかしら？一応、彼女にも聞いてて欲しいから」

　師匠が首だけこっちに振り向く。

　そして、目線で答えろと要求してきた。

「おはようございます、オリビアさん」

「はい、おはよう。なかなか会えてないけど…、元気そうで良かったわ」

「ありがとうございます、オリビアさんもお変わりなく」

「ええ、元気にしてるわ。さて、電話を切られる訳にもいかないし、本題に入るわね。最近、東京近郊で、不審死が発生しているのは知っているかしら」

「あぁ、あまり大きな話題にはなっていないがな、確か身体にえぐられたような跡があるとか」

「そう、それもかなり大きなね、犯人が特定のナニかを求めるように、掘り進めた跡、というのがうちの見識よ」

　うち、というのはオリビアさんが所持している暗部の事だろう。

　特定の名前は無いが、その全てが魔術師で構成されており、諜報から暗殺まで幅広く行っているらしい。

　今回の事件が公にならなかったのも、その組織の仕業だろう。

「これまでに見つかった死体は６体、それら全て、魔術的因子が高い個体であることがわかってるわ」

「じゃあなんだ、犯人は魔術師殺し、って言いたいのか」

「そう思って、私のところから数人送り込んだの、けどその全てと音信不通、実力的にも問題がないメンバーだったのだけどね。それを重く見たワルプルギスの夜、第２、第３議席は、この事件の根本的解決を求めたわ」

「へぇ、それで？」

「ワルプルギスの夜、第５議席、オリビア・グレンジャーの名において、ワルプルギスの夜、第６議席、ソフィア・スカーレットに事件の解決を正式に要請するわ」

「解決たって、具体的には？」

「犯人の生死は問わないわ、これ被害さえ出なければ、現状はそれで」

「…まぁ、了解だ。受けるよ、その仕事」

「ありがとう、詳細は後でメールするわね、死神の異名に恥じない活躍を期待してるわ」

　その言葉を最後に、通話の終了を告げる機械音が鳴る。

「はぁ、自分から名乗ってる訳じゃねぇっつうの」

　文句を言ってはいるが、師匠は誰かのお願いに弱い。

　電話の途中に、分かりきった要請をあえてオリビアさんに言わせたのも、自分の精神的な逃げ場をなくすためだ。

「しょうがない、仕事だ、ユメ」

「はい、師匠」

　何はともあれ、今夜の仕事が決まったのだ。