昔好きだった幼馴染と付き合うことになった。

過去編

16 過去①

「なあ、琴音。一緒に帰らないか？」

「え……？」

「その、なんだ。いつも一人で帰ってるだろ？　お前。久しぶりに俺の部活も休みだし、どう？」

　長いブロンドの髪の少女は、紺のセーラー服を身に纏っていた。髪の手入れだけはしているようだが、櫛を通した様子はなく。ところどころ絡まっている。幼い顔立ちをした彼女は、どこか寂しげで、その表情は暗い。中学生になってからというもの、彼女はずっと一人だ。

　唯一の幼馴染である俺も、部活が忙しくてなかなか構ってあげられない。クラスも違うせいで、琴音の様子を伺うこともできない。

　帰るわけでもなく、ただ一人教室の椅子に座った琴音を見ると、なんだか心が痛くなる。

「わ、私なんかといると、陽斗に迷惑がっ」

「俺は、一ミリも思わない。友達と居て、迷惑だなんて思うわけない」

「はわわ……」

　慌てたような表情を浮かべ、琴音は頬を朱に染める。その様子が、どうしようもなく可愛らしくて、思わず目を背けたくなる。

　周りの人間は、琴音のかわいさに気づいていない。きっと、彼女のかわいさをわかっているのは、俺だけだろう。だって、周りの人間は琴音のことを気にしている様子もないからだ。そうなってしまっているのは、きっと琴音が社交的ではないからなんだろう。

「嫌じゃないなら、帰ろうよ」

　家の方向は同じだ。帰るために、面倒があるわけでもない。

　何よりも、俺は琴音と一緒に帰りたかった。

「嫌、じゃない。けど、本当にいいの……？」

　臆するように聞いた琴音。俺は、「良いに決まってる」とだけ返す。

　琴音は椅子からゆっくりと立ち上がった。机の上に置かれた通学用のカバンを俺が奪うと、琴音が頬を膨らませて目線で、抗議を訴えかけてくる。

「だが、断る」

　俺なりに、表情を決めて放った言葉。

　琴音は唇を尖らせた。どうやら、拗ねてしまったらしい。

　いちいち動作がかわいくて、心臓がもちそうにない。俺は、逃げるように先に教室から出た。その後を、急いで追いかけてくる琴音。その走り姿は、まるで小動物のようで。

　誰もいない夕暮れの日がさす廊下をただ、二人で歩く。

「陽斗は、どうしてそこまで私に気を遣ってくれるの？」

　きっと勇気を絞り出して聞いた質問だったのだろう。その声は、震えていた。

　そんなに怖いなら、聞かなければいいのに。と思うが、決して口にはしない。

　琴音は、俺が無理して彼女の相手をしていないかと心配しているのだ。

「……そりゃ、幼馴染だからだよ」

（ここで、好きだと言えたならな……）

　素直になれない自分が情けない。

「幼馴染じゃ、なかったら、相手、してくれない……？」

「──そんなわけないだろ？」

　そんな彼女に、俺は即答する。琴音は驚いたのか、目をまんまるくしていた。

「陽斗の、バカ」

　理不尽な罵倒に俺は苦笑を浮かべた。

　　♢♢♢

「なぁ、琴音。最近、元気ないような気もするんだけど、大丈夫か？」

　帰り道の大通りを歩きながら俺は琴音に聞いた。横を歩く琴音は、体をビクッと震わせた。

「ど、どうした？」

「なんでも、ない……」

　何かを思い出したのか、琴音はその何かに恐怖を覚えているようだった。

（なんでもないわけがないだろ……）

　横目に見る琴音は笑ってはいる。笑ってはいるのだがその笑顔は痛々しい。どうして、そんな表情をしているのか、どうして、そうなってしまっているのか。俺には全く想像もつかない。

　琴音の心を癒す手段を、具体的に何か持っているわけでもないから、歯痒い。

「琴音、どこか寄り道していくか」

　だけど、何もしないというのは心が苦しいので、思いついた言葉をすぐに漏らした。

「よ、寄り道ってしていいの？」

　俺に比べて優等生な琴音は、校則を破ることに多少の抵抗があるのだろう。かく言う俺も、制服と荷物を持ったまま遠出をするつもりもない。

「バレなければ、犯罪じゃないだろ？」

　俺は、琴音に笑いかけた。

「そ、そうだね」

　琴音は、目を逸らしながら肯定を返す。

　おそらく嫌がられてはいないだろう、と予測はできる。けれど、無理をさせてはいないかと、少しばかり心配になった。

「嫌なら、言ってくれよ」

「そんなわけ、ないっ！」

　と、強めに否定してくれて、嬉しかった。

「ところで、どこにいくの？」

「どこに行こうな」

「決めてないの」

「どこ行きたい？」

「本屋とか？」

「いいじゃん」

　俺自身あまり本には興味がない。というより、全く読まない。アニメだって漫画だって見るが、字の塊を見ると拒否反応を覚えてしまう。

　だとしても琴音が喜ぶのなら、一緒に本屋に行くのは悪くはない。むしろ、良い。

　近くの本屋に行くために、俺たちは進行方向を変えた。

「何か、買いたい本でもあるのか？」

「特に、あるわけじゃないかな」

「じゃあ、読みたいものを探す感じか」

「そうだね」

　他愛ない話も楽しくて、永遠にこの時間が続けば良いと思った。