ここではありふれた物語

真相の欠片

　本館の北側、使用人の棟に立ち入る。

　静まり返っているが、人気がないわけではない。廊下を通る際にちらと見たが、子供達は自室に軟禁されている。さすがに夜間の外出は大人達がほとんどで、子供の感染者はいないようだ。しかし、だからといって自由に歩き回らせていい状況でもない。

　ガッシュ達には、このいくらか簡素な建物の空き部屋が割り当てられていた。

「皆さん」

　部屋に踏み込んで声をかける。

　ベッドの上でうつ伏せになったままのハリ、それに力なくしゃがみこむガッシュ、うつろな表情で立ち尽くすドロル。ユミは、刀を抱いたまま、壁際にうずくまっている。

　それと、ベッドの横に椅子があり、そこにカトゥグ女史が座っていた。

「様子はどうですか」

「ああ」

　ドロルが代表して答える。

「ハリの傷は、なんとかなりそうだ。ただ、しばらくは動けねぇけどな」

「それはよかったです」

「それより」

　ウィーのことだ。

「俺ぁまだ信じられねぇんだけどよ、ウィムが何をしたっていうんだ？」

「話は聞きましたか」

「おう、こっちの姉ちゃんからな」

　イーナは、居心地悪そうに顔を伏せつつも、声をあげた。

「信じられないかもしれないですけど、とにかく、私が見聞きしたのは、さっき話した通りです」

　ガッシュが、あらためて信じられない、といった顔で、首を横に振った。

「俺達がもうちょっと早く着いていれば」

「そういえば、随分かかったようですが」

「近いから、すぐ着けると思ったんだ。けど、南門、開いてないだろ？　だから、東側まで回りこんだ。そしたら」

　運がよかったのか悪かったのか。

　街の北側から侵入したと思しき連中が、まさにそこから官邸を襲撃しようとしていた。東門から少し離れた場所で、彼らは武器を持ち、徒党を組んで歩いていた。

　ガッシュ達は、こいつらに見つかってしまったのだ。動いている人間は、賊にとってはすべて危険人物だ。いきなりの襲撃にまずは逃げ出して、ガッシュはハリを物陰に置き捨てた。その後、ユミと共に立ち向かった。多勢に無勢で、どうにも不利だったが、そこに追いついたドロル、それにリンが合流して、なんとか撃退することができた。

　つまり、ガッシュ達が賊と遭遇したのは、俺が東門に到達する少し前だった。俺が門を抜けた後、少し遅れてリン達が追いついて、戦うガッシュ達を見つけ、援護したということになる。

　このトラブルがなければ、ガッシュ達は俺より先に、官邸に到着していた。

「イーナさん、皆さんは、閣下を襲った件とは無関係ですよ」

「それはわかりますが、一応、その……」

　仲間だった人間だ。事情聴取されるのも、監視されるのも当然か。

　だが、ウィーが性別を偽っていたことは知っていても、彼女の目的が子爵の暗殺だったとは、誰も気付いていなかった。

「なあ、ファルス」

　ガッシュが首を振りながら、自分の望む答えを求める。

「何かの間違いってことはないのか」

「……いえ」

「そんなつもりじゃなくて、こう、矢を外したら当たっちまった、みたいな」

「いいえ」

「嘘だろ、おい」

　俯くガッシュに、ハリが申し訳なさそうに言う。

「私がちゃんと気付いていれば。話をしておけばよかったのです」

「お前のせいじゃねぇよ」

　ドロルが体を揺すりながら、そう言った。そのまま、近くにある椅子にどっかと腰掛ける。

「ウィム？　ウィー？　あいつにとって……俺達って、なんだったんだろな」

「ドロル！」

　ガッシュが席を立ち、咎めるように怒鳴りつけた。

「あいつは、俺達の仲間だ」

「けど、子爵を殺そうとしたんだぞ」

「それでも、仲間は仲間だ」

「じゃ、どうするんだ。もし、俺達があいつを見つけたら？　捕まえるのか？　それとも、逃がしてやるのか。一緒に犯罪者になって逃げるのか、どうすんだよ！」

　どうにもならない矛盾に、ガッシュは脱力して、また椅子に沈み込んだ。そうして頭を抱えてしまう。

　ウィーの罪だ。

　ガッシュ達は、ウィーの仲間でいたいと思っている。だが、その仲間が悪事に手を染めたなら？

　罪を清めるものは罰だ。だが、この場合の罰には、死刑しかあり得ない。

　彼らもウィーには会いたい。会って、話を聞きたい。だが、見つけたなら、捕らえなければいけない。ギルドにそういう依頼が届いたら？

　こうなることを彼女はわかっていたか？　もちろん、そうだろう。

　……だからだったのか。誰にも心を開こうとせず、一人で活動していたのは。

　しかし、こうなると、俺はどうするべきか。

　というのも、心当たりが一つ、あるからだ。

　ウィーには、本来、帰る場所がない。まず、シモール＝フォレスティア王国には戻れない。エスタ＝フォレスティア王国でも、追われる身となってしまった。では、海を渡ってムスタムにでも逃れるか、それとも陸沿いにアルディニア辺りに向かうか？

　どこを選んでも危険だし、見つからずにいるのは困難だ。しかし、一箇所だけ、都合のいい場所がある。クレーヴェのいる王都だ。

　俺の中で、疑問は膨れ上がっていく。

　クレーヴェは、ウィーの「標的」を知っていたのか。いや……

　サフィスを仇と信じ込ませたのは、彼なのか。

　だが、それは何のためだ？

　キースは、エンバイオ家の手にしたピュリス総督の地位は「横取り」だと言った。ならば、たとえばクレーヴェがその被害者だったりするのか？

　しかし、どうにも違和感が拭えない。確かにクレーヴェは貧しい年金貴族だ。しかし、あの健康状態でもあり、およそ公務に耐えられるとは思えない。かつて権力を握り損ねたからって、今からそれを欲する理由があるだろうか？　そもそも、今からサフィスを殺すことで、彼が総督になれる見込みは？

　ましてや、彼には家族もいない。地方長官になって蓄財しても、病気に老衰が重なって、彼自身が贅沢する体力などないし、何より相続させる子供がいないのだ。そんな状況で、彼がウィーを利用してまでサフィスを殺す理由があるのか？

　これだけ不確かなことが多い中、ウィーとクレーヴェの関係を、果たして口にしてしまっていいものか？

　ウィーがそこに潜伏しているのなら。王都で彼女が捕縛され、処刑されるところが目に浮かぶ。

　あんなサフィスなんかのために、彼女を犠牲にするのか？

「ファルスさん」

　イーナが俺に声をかける。

「その、ウィム・エナと名乗っていた女性のことですが、どこに逃げたか、手がかりのようなものはありませんか？」

　とりあえずは……

「いえ、すぐには」

「そうですか」

　心が痛むが、仕方ない。

　一度、直接本人に……だが、会うのも難しいだろう。

　クレーヴェがこの件に関わっていれば、俺を追跡者とみなして恐れるだろうし、そうでなくても、やはりウィーの安全を脅かす可能性を考えるだろう。そして、下手に問い合わせもできない。

　本当に、どうしたらいいんだろう？

　背後で扉が開いた。

「ファルスはいますか」

　汚れた僧衣のまま、部屋に踏み込んできたのは、リンだった。

「はい」

「やっとジョイスの手当てが済みました」

「どうでした？」

「あまりよくはない……ですが、時間をかければ、完全に回復できると思います」

　とりあえず、解決できない問題より、できる問題だ。

「いったい、どういう状態だったんですか」

「はっきりとしたことは言えませんが……私の知識でいうと、あれは何らかの魔術の影響下にある状態です」

「何らかの、というと」

「たとえば、精神操作魔術、ですね」

　そういえば。すっと目の前が暗くなる。

　いや、まだ決め付けるには早計だ。

　実はクローマーやその仲間が神通力を浴びせた結果かもしれないじゃないか。

「ある種類の魔法薬を用いると、あのように、精神が混乱、ないし休眠状態になることがあります」

「休眠！？」

「いえ、今は改善しています。ただ、まだ朦朧としていますし、負担をかけられないので、寝かせておくべきですが」

「何のために」

「わかりませんが、その」

　リンは、何気ない仕草で、自分と一緒に廊下に出るよう促した。それで俺は、ガッシュ達に一礼して、話しながら部屋を出た。

　扉を閉じた後、リンは声を潜めて言った。

「これ以上、彼らの心に重荷を背負わせたくないので」

「というと？」

「仲間が子爵を殺そうとしたのでしょう？」

「……はい」

「まさかとは思いますが、関係があるかもしれませんから」

「そんな」

　また、新たな疑念が沸き起こってくる。

　ウィーは、今回の街の混乱を、事前に知っていたのだろうか？　襲撃犯達と連携していた、なんてことはないのか？

「さっき、魔術、と言いましたが」

　歩きながらリンは説明を続ける。

「あなたも知っての通り、魔術にはお金がかかります」

「そうですね」

「まだ確定ではありませんが、今回使用された魔術は、恐らく……」

　言いにくそうにしながら、彼女は慎重に言葉を選んだ。

「……かつて、諸国戦争の後期に用いられた、口封じの呪法ではないかと」

「それは、どんな？」

「そうですね、もし戦争で捕虜になったら、どうなると思います？」

「それは……殺す、前に情報を」

「自白させますね。しかし、口を割らなければどうします？」

「買収するか、拷問にかけるか」

「そうです。しかし、どちらもできないようにするなら」

　買収も拷問も意味をなさない口封じ。そうなると、普通、「殺す」以外にないと思うのだが。

「情報源となり得る人物を殺すか、自殺してもらえば、情報の流出は防げます。しかしそれはそれで、隠すべき情報があること、また情報がもう得られないことを敵に知らせてしまいます」

「それはそうですね」

「そこで、昏睡状態にする魔法薬を使えば……」

　なるほど。

　実にいやらしい発想だ。

「捕虜が最初からまともに意識を保てず、半ば眠ったような状態だとすれば、どうします？　脅しても無駄、誘惑しても無意味。殺すことはできても、それで情報が失われるとなると憚られる。なるべく早く目覚めさせて、さっさと尋問したいものの、そのためには治癒魔術の行使が有効です」

「そうですね。でも確か」

「ええ、治癒魔術は、今では希少な技術です。諸国戦争で多くの魔術が失われましたが、特に治癒魔術は、最優先で破壊されましたから」

　つまり、こういうことだ。

　精神操作魔術で、対象を夢遊病のような状態にする。こうなると、何を問いかけても、ろくに返事などできなくなる。

　要は呪いを解いて、普通に話せるようにすればいいのだが、治癒魔術が廃れたせいで、呪うのは簡単でも、元に戻すのは難しく、また高コストになった。

「で、戦争でもし、こういう症状の人間が大勢捕虜になったら……捕まえた側としては、どうすればいいのでしょうね」

「重要そうな人間から、回復させる？」

「そうなりますが、狙いを外したら、大損ですね。非常に厄介です」

　で、問題は、その魔法がジョイスにもかけられた、ということなのだ。

「外傷は後頭部の打撲だけ。それもそんなにひどいものではないので、多分、背後からの一撃で片付いたのでしょう」

「そこに納得がいかないのですが」

「なぜです？」

「ジョイスがそんなに簡単にやられるなんて」

　リンは彼の神通力について知らないので、迂闊なことはいえないが。

　ジョイスに不意討ちを浴びせられる人間は、ほとんどいない……但し。それは能力だけを問題にした場合だ。つまり……

「そういうこともあるでしょう。それより、殺さずにそんな魔術にかけた理由が気になりますが」

「確かに……」

「で、ここです」

　彼女は足を止めた。

「幸い、私には治癒魔術の知識だけなら多少はありましたし、精神操作魔術に有効な医薬も多少の持ち合わせがありましたから、なんとかなりました」

「じゃあ」

「それでも、完全に治ったとはまだ言えません。精神的にはまったく安定していませんし、まだ数日は安静ですから、あまり負担はかけないでください。あと、完治するまでは強い光は厳禁です」

　面会はできる、ということか。

「実は、さっき目が覚めた時に、ファルスを呼んでくれ、と言われたので」

「そういうことでしたか」

「ただ、まだかなり混乱しています。あまり長時間はよくありません。そこまで意味のあることを話せるとも思えないので、なるべく早く話を切り上げて、気持ちを安定させてやってください」

「わかりました」

「では、私は部屋に戻っていますから」

　そういうと、彼女は背を向けて去っていった。

　俺は一人、扉を押す。

　部屋の中は、カーテンがかけられていて、薄暗かった。いろいろな薬を使ったせいか、何か鼻にツンとくる匂いがする。

　一つきりのベッド。そこに毛むくじゃらの腕が見える。

「ジョイス」

　寝ているのだろうか？

　俺が声をかけても、すぐに返事がない。

「ジョイス？　寝ているのか？」

　枕元に近付く。すると。

「ヒッ」

「ジョイス！」

　俺の挙動に反応して、敏感に肩を震わせる。

　どうやら、まだ朦朧としているようだ。あまり刺激しないほうがいいらしい。

「ジョイス、落ち着け、ファルスだ」

「ファ……？」

「ファルス。ファルスだぞ」

　これは、まともな会話は難しいかもしれない。

「あ、ああ、おれ、俺は、ファルス、に、用がある、んだ」

「そうだな。話を聞きにきたぞ。喋れるか」

　なるべくゆっくり話して、反応を見る。

「あ、あれ？　お、お前、ファル、ス、か？」

「そうだ、ファルスだ」

　かわいそうに。

　まだ子供のジョイスに、なんてひどいことを。

　……殺さなかっただけ、マシと思うべきなのか？

「に……逃げ、ろ、ファルス」

「どうした」

「お前……お前を、倒す、倒すために……」

　何か、混同してる？

　ジョイスは俺をずっと倒そうと頑張ってきたから。

「人間、やめ、た」

　人間を、やめた？

「もうすぐ、死、死ぬ」

「ジョイス！　大丈夫だ、お前は死なない。リンさんが治せるって」

「死ぬ、前に、ファルス、に、勝ち、たい」

「あ、ああ。お前なら、お前ならきっとできる、だから」

　どういうことだ？

　リンは治せるって言っていたのに。

　いや、まだジョイスが錯乱したままなんだ。きっとそうだ。

　こんな状態のジョイスと会わせるなんて、何を考えているんだ、リンは。

　いや、彼女なりの考えがあるに違いない。

　ジョイスは、何者かに襲撃された。

　完全に回復してからなら、きっと正しい情報を聞きだせる。だが、それではこの緊急事態には間に合わないかもしれない。

　彼に負担がかかる可能性があるにせよ、これ以上の犠牲を出さないためにも、俺と話をさせることを選んだのだろう。もっとも、結果に期待もしていないはずだ。

「ファ、ファルス、の、正体……」

　びくっとした。

　俺の？　俺の正体？

「か、かけら」

「欠片？　何の？」

「バラバラ、あとどれだけ……秘密、を、知った」

　ジョイスは次から次へと、意味の繋がらない言葉を繰り返す。

「か、神」

「神？」

「神の、力、を、み……た」

　だが、神？　神の力って？

「使徒、が」

　さっきから、意味不明なことばかりを呟いている。

「まだ生きてる、なんて、使徒が」

「おい、しっかりしろ」

「こんな、驚き、なかった、そういった」

　会話が成り立っていない。

　これはやはり、リンに治療の続きをさせるべきだ。少なくとも、俺と無理に話をさせて、これ以上負担をかけても、意味がない。

「心配するな、お前は元通りになれる。今、リンさんを呼んでくるから」

「アイ」

　俺が背を向けた瞬間、ジョイスが呟いた。

「アイビィ」

「なに！？」

　アイビィが？　なぜ出てくる？

　いや……

「まさか、ジョイス」

「見え、なかった」

「お前を襲ったのは」

「真っ暗、闇、死ぬ」

「頼む、答えてくれ」

　考えたくない。

　だが、今朝から昼過ぎの今まで、アイビィはどこでも発見されていない。官邸にも来ていないし、自宅に戻ってはいないはず。もし、俺が家を出てから、一度でも帰宅したのなら、彼女は俺を探しに出たはずだ。となれば、鍵を受け取って俺の家に行ったリン達が、彼女の書置き一つ見つけていないのは、不自然極まりない。

　また、確かに、タロンやクローマーのような強敵はいたが、彼女がああいうのと戦ったとも思えない。まず、タロンは大勢の部下を率いていた。基本、隠密として活動する彼女が、多数の敵のいるところに一人で突っ込むなど、あり得ない。またクローマーとは、過去に一度戦っている。自分より強い相手だと認識しているはずだ。ゆえに逃走を選択するだろうし……何より、さっきの彼女がアイビィを捕らえたり、殺したりしたなら、俺に自慢しないはずがない。

　つまり、アイビィは。

　ウィーのことがあったばかりなだけに、俺は最悪の想像をしてしまう。

「ジョイス」

「あ、ああ……見える」

「何が見える」

「う、海」

「海？」

「夜の、海……みんな、死んだ……やっと、自分も」

「ジョイス、それは」

　それは、アイビィの記憶だ。

　ということは、やはり。

「ごめん……どっちも捨てられない……だから、死ぬ……」

「ジョイス、ジョイス！」

「私が、約束を破ったら、本当に何も」

「しっかりしろ！　ジョイス！」

「はっ！？」

　俺の声に反応して、ジョイスは目を見開いた。

　だが、次の瞬間、口の端を歪めて、低い声で笑い始めた。そして、半ば身を起こすと、聞いたこともないようなだみ声で語りだしたのだ。

「ファルス君、わしがわかるかね」

「わ、し？」

「急ぎコラプトに来るように。理由は……説明するまでもないがね」

「お、お前は！」

　だが、次の瞬間、ジョイスは糸が切れたように、倒れこんだ。

「おい！　ジョイス！」

　肩を揺する。

「だ、れ」

　よかった。

　反応がある。

「ジョイス、わかるか？　ファルスだ」

「ファル、ス」

「そうだ」

　まだかなり混乱しているらしい。

「お、俺が、気付いていたのに、悪意」

「なに？」

「一瞬、見えた、でも、やめた、悪かった」

　やっぱり、何を言っているのか、よくわからない。

　駄目だ。この調子では。

　好ましくない現実だが、「他の誰か」のメッセージなら、もう確認した。だが、ジョイス自身とのやり取りは難しそうだ。

「わかった、ジョイス、ありがとう」

　俺は今度こそ、背を向けて去ろうとした。

「ま、て」

　その手を、ジョイスが掴む。

「い、行くな、ファルス」

「大丈夫、今、リンさんを呼んでくる」

「お前……倒す、ために……狙われて……殺さ……れる……」

「休め、ジョイス」

　彼の手を優しく振り払い、足音を殺してそっと外に出た。そっと扉を閉じる。

　どうやら、やらねばならないことができたらしい。

　ラスプ・グルービー……彼が、この事件の真相を知っている。