いもうと、キミにきめたッ！【企画頓挫】

第4話

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　どのくらいの間、暴行を受けていたのだろう。

　数分ではなかったはずだ。十数分、もしかしたら二十分前後。

　人通りは皆無と言ってよく、この都会において『切り取られた暗闇』とでも言えるような状況だった。パーカー二人の気分次第で、格好の処刑場にでも化けるような場所だ。

　その間僕が考えていたのは、高校二年生の時のこと。父さんに代わり、弦さんが指導を始めてから七年後である。

　思えば、この頃の自分が、運動や格闘技術が一番研ぎ澄まされていた気がする。それから先は、一年の浪人期間も含めて勉強に重きを置き、鍛錬は後回しになってしまっていた。

　それでも、弦さんとの軽い鍛錬は積んでいた。柔術の組手や、新しい剣術の技の習得など。

　しかし、戦闘技術が著しく低下してしまったのもまた事実。一日数時間にも及ぶ鍛錬をこなしていた時に比べると、戦闘能力は右肩下がりだ。

　パーカー二人を、僕はどこかで見くびっていたのだろう。それとも、久々に腕が振るえると思って慢心したか。

　あるいは――。守りたいと思える家族がいなくなったから、自分が傷ついてもどうなっても構わない。そう考えて自棄になったか。

「まったく……情けないな……」

「あん？　てめえ、今何て言った？」

「情けないって言ったんだよ。君たちのことじゃない。僕自身が、強くあろうとしなかったからだ……」

「んだとこの野郎！」

「待て」

　長身の方が僕を引っ張り立たせる。同時に、片手を短足に向かって突き出し、止めておけとかぶりを振る。

「お前、ただの学生じゃねえな？」

「まあ、そうかも、しれないね」

　荒い息をしながら、僕は答える。右の瞼がずきずきと痛む。

　それから僕たちは、しばし沈黙した。長身の方は、そっと僕をアスファルトに下ろし、油断なく僕と目を合わせ続けた。

「一つ、思ったことがあるんだ。いいかな」

「言ってみな」

　そう言って、そばにあった配管を椅子代わりにして座り込む長身。短足もすぐにそれに倣う。

「ピアスは、止めた方がいいんじゃ、ないかな。ご両親から貰った、大切な身体に、わざわざ穴を空ける必要はない」

「……は？」

「いや、いいんだ。今回は僕が、勝手にこの路地に、入ってしまったのが、いけなかったんだろう？　謝るよ。少ないけど、僕の財布を持っていってくれ」

　僕が財布をポケットから取り出し、長身の方に受け渡す。

　パーカー二人組は、それぞれいかにも怪訝そうな顔をしていたが、やがて元々の自分たちの役割を思い出したらしい。

「そいつはあんたをもう少しいたぶってから頂くぜ」

　それから俺は、再び拳と爪先の豪雨に打たれていた。

　先ほどからしても、さらに十分ほどが経過。なんとか頭だけは死守したつもりだが、どうだろう。頭を庇った両手の甲は、麻痺して痛みも感じない。

　パーカー二人は痺れを切らし、ついに凶器を手に取った。小振りのナイフとライターだ。

　話によれば、どうやらナイフを熱して僕の頬にでも押しつけるつもりらしい。

　まさかここで一生ものの傷を負わされることになるとは。意外だったし、正直、怖かった。

　しかし、この負傷の度合いで起死回生の一打を放てるほど、僕はタフではなかった。

　段々と、高熱を帯びた物体が自分に近づいてくる。僕はぎゅっと口を結び、奥歯を噛み締め、悲鳴が響くことのないように備えた。

　父さん、母さん。僕はあなた方のくれた身体に、敗北者としての烙印を押されてしまうらしい。申し訳ない――。

　軽く目を上げた瞬間、ナイフを持っていた長身の姿が消えた。

「……え？」

　この事態は、僕にも短足の方にも予想し得ない出来事だった。

「おいてめえら！　なに弱い者いじめしてやがんだ！　しかも二人がかりで！　そんな卑劣なことしかできねえなんて、恥ずかしいとは思わねえのか！？」

　これはこれは、凄まじい怒声だ。アスファルトが歪む幻想に囚われる。

　その後、乱入してきた四人目の人物の横で、俺はばったりと横たわった。

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　目の前に暗い闇が迫ってくる。逃げた方がいいのだろうか。

　いや、よそう。あまり恐怖を感じない。死ぬなら死ぬで、まあ、こんなものなのだろう。

「父さん、母さん」

　取り敢えず、亡くなった家族を呼んでみる。父さん、母さん――。

　いや、待てよ。もう一人いなかったか？　そう、あれは僕の弟、いや、妹か？

　名前は？　ええっと……。

　急激な喉の渇きを覚えて、僕はすうっ、と息を吸った。すると、真っ暗だったはずの視界に、前方から光が差し込んできた。

　白い光。強くて優しい、温もりのある光。横たわった僕の身体にゆっくりと降りてくる。

　それはやがて僕の鼻先に触れ、頬を撫でながらゆっくりと後頭部をすり抜けていく。

「――さん、柊也さん！」

「ん……」

　寝転がろうとした時、軽く肩を押さえられた。誰かが僕を呼んでいる？

　僕はようやく、さっきまでの状況を思い出しきった。

　そうだ。僕は鬼羅鬼羅通りに迷い込み、それを気に食わないという理由でパーカー二人に暴行を受けた。そうしたら、横合いから何かが高速で突っ込んできて――。

　どうやらこれは、夢ではないらしい。その確信の上で、僕はゆっくりと目を開けた。

　誰かが僕の顔を覗き込んでいる。若い女性、だろうか。ポニーテールの髪をして、パステルブルーのワンピースを纏っている。

「柊也さん、大丈夫ですか？」

　答える前に、僕はゆっくりと自分の額に手を遣った。包帯が巻かれている。頬にはひんやりとしたガーゼが貼られていた。

「これ、あなたがやってくれたんですか？」

　と声を掛けようとしたが、女性、というより少女はくるりと振り返って、すたたたっ、と部屋の奥へ駆けていってしまった。

「お姉ちゃん！　意識が戻ったよ！　柊也さん、気がついたよ！」

　僕は上半身を起こしたまま、その背中を目で追った。

　少女の背中の向こう側に、もう一人誰かいるらしい。お姉ちゃんと呼ばれているが、何者だろう。

「そうはしゃぐんじゃねえよ、美耶。まだ敵か味方かも分からねえんだから」

「でも、何か褒められることがあるから、あの人を助けたんでしょう？」

「そりゃあそうだけど――。お前、いつになくはしゃいでるな」

「えっ、あ、それは……」

「いいよ、あたいが一人で会ってくる。そこのベッドで寝てるんだな？」

「うん……」

　最初の少女、美耶の肩に手が載せられた。と同時に、もう一人の少女がひょいっ、と顔を出した。

「よっ、学生さん。どうしたんだ？　ぼけっとしやがって」

「ん？　あ、いや」

「ふぅん？　あんたを助けてやったあたいらに、礼の一言もナシ、ってか？」

「そうか！」

　僕ははっとした。彼女だったのか、パーカー二人組をとっちめてくれたのは。

「あ、あれは君が跳び蹴りで？」

「おうよ！　見事なもんだろ？」

「あー……」

　なるほど。さっき会った少女――美耶、と言ったな――は、飽くまでもサポート役なのだ。

　彼女が姉と慕っている気の強そうな少女が、僕を救出してくれた張本人らしい。

　美耶が『お姉ちゃん』と呼んで親身にしているところからして、危険人物ではなさそうだ。

　全体的に彫りが深く、しかしその奥では興味津々といった風情の瞳を輝かせている。

　鼻や口は控えめで、品のよさを演出している。が、こちらの年上の少女は、美耶と違って活発だった。四肢で大きくリアクションを取り、無邪気に話しかけてくる。

　確かに、顔の造りが美耶と瓜二つだ。姉妹だというのは嘘ではないらしい。

　違いがあるとすれば髪型だろうか。姉の方は短髪をショートボブにまとめている。

　じろじろ顔を見つめる僕。無礼千万だなと思ったものの、少女は全く気にすることなく歩み寄ってきた。すっと右手を差し出す。

「あたいは摩耶！　月野摩耶！　さっきのちっこいのは月野美耶、あたいの妹！」

　よろしくな！　と極めて友好的に迫られる。

　僕は躊躇いつつも、ゆっくりとその手を握り返す。

　不思議な温もりを感じる手だった。

　安心感を得られたからか、僕は周囲を見回す余裕を得た。

　すっとベッドから降り立って、あちこちに視線を飛ばした。恐ろしさと興味関心が相殺しあって、なんとも形容しがたい興奮が僕を衝き動かす。

「あ、あの、訊きたいんだけど」

「んあ？」

「ここは――どこなんですか？」

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　姉である摩耶が率先して、僕へ説明と案内を始めた。のみならず、僕もここが安全なのか見極めるべく、五感をフル稼働させて状況を見計らう。

　どうやらここは鬼羅鬼羅通りの地下にあたるらしい。かつての鉄道開発事業の名残だとか。

「あんたが寝てたのは、いわば客間だ。予備のベッド、処分しないでおいてよかったぜ」

「そ、そうなんですか」

　一階分下りると、そこには二つ目の部屋があった。

　思い返すと、これら二つの部屋はどちらも衛生環境が健全だ。ひとまず、なんらかの感染症に罹る恐れはなさそうだ。

「あ、あの、摩耶さん」

「水臭いぜ、柊也！　あたいらのことも呼び捨てにしてくれ！」

「じゃあ、摩耶。君はどうしてこんなところで暮らしているんだ？　親御さんはどうした？」

　その瞬間、摩耶の顔からするり、と感情が抜け落ちた。