【中編】あやかし通りの魔法学校～桜の夜、魔法少女は鬼と出会い秘密の恋をする～【連載中】

Chapter 2-6

　戦いは熾烈を極めた。

　幾度もの鍔迫り合いを繰り返し、切り結ぶ。激突のたびに火花が散り、甲高い金属音が鳴り響く。

　その最中（さなか）、黄泉（よみ）が口を開く。

「その刀……！　そうか、それが『扇空寺（せんくうじ）』に伝わるという宝刀、『龍伽（りゅうか）』」

「だったらどうした！」

「その輝き、なるほど数多の鬼が欲しがるというものだね！　『天苗（あまなえ）』の能力と『扇空寺』の宝刀、そして『鷲澤（わしざわ）』の持つ軍団！」

「そいつらを全部手に入れて、てめぇが『異界（・・）』のテッペン張るってか！」

「その通り！！」

　ガン、と大きな音を鳴らし、互いの剣が弾かれる。

　そこで両者は大きく後退。距離を取る。

　それを見つめていた朔羅（さくら）は、大鎌こそ手にしていたが全く動くことができなかった。

　どこにも隙がない。

　京太（きょうた）の援護をしようとしても、二人の間に入り込める隙は一切見当たらなかったのだ。

「朔羅、大丈夫だ。お前は大人しくしてろ」

「でも、私だって……！」

　戦えると言いたかった。

　見習いとは言え、自分も魔払いなのだ。師から教えを受けた魔法使いとして、彼の役に立ちたい。

「無理すんな。限界が来てんだろ。見りゃわかる」

「――！」

　京太の言う通りだった。朔羅の身体は既に悲鳴を上げている。これ以上動けばバラバラになってしまいそうなくらい全身が痛い。

「何をしている、千咲（ちさき）」

「父、さん」

　動けずにいたのは、黄泉の後ろに控える朝町（あさまち）も同じだった。

　黄泉に呼ばれ、朝町はびくりと身体を震わせる。

「あの娘を捕らえなさい。できるな？」

　黄泉の言葉に、朝町は頷く。

　金属音。京太は刀の切っ先を黄泉と朝町、交互に向けて警戒する。

「てめぇら、なんでこいつを狙う」

「知らないのか？　その娘はかつて、『神隠しの踊り子（・・・・・・・）』と呼ばれた魔力の持ち主だ。その強大な魔力を喰えば、君を倒すことなど造作もないことだよ」

　黄泉の言葉に朔羅は歯噛みする。最初から自分が狙われていたということなのか。

「先生……！！」

　朔羅の声に答える様子はない。

　朝町は手の甲を覆うような刃を作ると、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　まだ信じられなかった。朝町が鬼だったなんて。生徒としても魔払いとしても世話になってきたその彼が、ヒトと相容れない存在だったなんて信じられない。いや、鬼だとしても京太たちのような存在もいる。朝町だって、きっと――。

「同時に行くぞ、千咲」

「――うぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　並び立ち、構える黄泉の隣で朝町が咆哮を上げて腕を振り上げた。

　衝撃音。鮮血が飛び散る。

「……何をしているんだい、千咲」

「ぐ……はっ――！！」

　黄泉の腕の中で、朝町は吐血とともに脱力した。

　何が起きたのか、理解が追い付かなかった。

　朝町は腕を振り上げると、黄泉に向かって斬りかかったのだ。しかし黄泉はそれを剣で受け止めると、反対の手を尖らせ、朝町の腹部を貫いた。

　これにより朝町の身体から血が噴き出して動きを止めたのだった。

　黄泉が手を引き抜くと、朝町はそのまま床の上に倒れ伏した。

「先生！！」

「朔羅！　動くな！！」

　朔羅は朝町の元に駆け寄ろうとしたが、京太に腕を掴まれ阻まれる。

　どうして。何が起こっているのかわからない。朝町の取った行動の意味が全くわからなかった。だがそれでも、彼は今助けなければきっと助からないだろう。

「放して！」

「朔羅！　ちっ――！！」

　朔羅は京太の手を振り払い、朝町の元へ駆けた。身体の痛みは気にならなかった。

　黄泉が立ちはだかるが、彼の前には京太が躍り出て、その剣を受け止める。

　朔羅はその脇を通り抜け、倒れている朝町の元へ駆け寄った。

「先生！　先生！！」

「……朔羅、さん」

　朝町の上体を抱き起し、呼びかけると彼はゆっくりと目を開けた。

「先生！　治癒魔法を……」

「いいんだ……それより、君は……逃げるんだ。早く……！」

「で、でも……！！」

「いいから……！」

「朔羅、後ろだ！」

　京太の声に、ハッと後ろを振り返る。黄泉が振り上げる剣が眼前にまで迫っていた。朔羅は反射的に目を瞑る。振り下ろされる凶刃。

「ぐああああああああああっ！！」

　しかし、それを受けたのは朔羅ではなかった。

　断末魔を上げたのは、朔羅の前に立ちふさがった朝町だった。

　肩口から脇腹までを袈裟懸けに斬られた朝町を前に、朔羅と黄泉は目を見開く。

　そしてその瞬間に、黄泉の背後に肉薄していた京太が振るった刃により、黄泉の首が両断される。

　黄泉を斬り捨て、京太は倒れ行く朝町の身体を受け止めてゆっくりと横たえる。

「先生！」

　朔羅は朝町に駆け寄る。

「……少しは、先生らしいことが……できた、かな」

「もういい、喋んな」

「……そう言わずにさ、今わの際の言葉くらい、聞いてくれ……。ずっと、父親に逆らえない自分が嫌いだった……。人間に化けて向こう（・・・）に行って、少し自由になれた……。先生としての人生も、悪くないって、思ってた……」

　朝町は天井を見つめながら訥々と話す。おそらく、もう目は見えていないだろう。

「……そう。悪くないって、思ってたんだ」

「先生……」

　朝町は力なく笑みを浮かべた。そして目を閉じ、そのまま動かなくなった。