【中編】あやかし通りの魔法学校～桜の夜、魔法少女は鬼と出会い秘密の恋をする～【連載中】

Chapter 2-4

　夢を視ていた。

「ああ、なるほど。何もないはずなのにそこにある。それがお前の存在の意味だ。大丈夫、私には視えてるよ。けれどその存在の意味を他人に押し付けてはいけないな。そんなことだから、『神隠しの踊り子（・・・・・・・）』なんて呼ばれて怪談話にされてしまうんだ。え、なんで私がここに来たのかって？　そりゃあ決まっているだろう。この独りよがりな寂しい花畑から、お前を連れて帰るためさ」

　そんな、厳しくて優しい魔法使いの言葉で。

　私は、救われたんだ。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　目を覚ますと、そこは薄暗い物置部屋のような場所だった。

　古い木と湿った土の匂いが鼻に付く。そんな場所に、朔羅（さくら）は横になっていた。

　頭部に鈍痛が残っているが、朔羅は身体を起こそうとする。しかし、腕も足も上手く動かせなかった。それもそのはずで、彼女の両手両足は縄できつく縛られていたのだ。

「ここって……」

　何が起きているのか。

　記憶を手繰り寄せる。覚えているのは、朝町（あさまち）と女生徒が裏通りの闇の中へ消えていくところまでだ。

　そこから先は思い出せないのか、それともそこで意識を失ったのか。

　確かなのは、尾行の途中で何者かに捕まったということだけだ。どうして意識を失ったのか、何者の犯行なのか、朝町は、京太（きょうた）はどうなったのか。

　疑問は尽きないが、朔羅は状況把握を優先する。

　改めて周囲を見回す。家具の類はなにも見当たらない。誰かが住んでいる場所というわけではなく、やはり物置部屋かなにかだろう。入口の引き戸は一つだけ。窓はない。大声で助けを呼んでみるかと考えたが、ここが犯人の根城なら目が覚めたことを知らせてしまうだけだ。

　奥の方を見やると、暗がりの中になにかがあるように見えた。よく目を凝らす。

「――っ！」

　息を呑んだ。伸びているのは人間の足だった。その先をよく見てみれば、そこにはアヴァロンの制服を着た生徒たちが並べられて（・・・・・）いた。

「死んでる、の……？」

　死んだように動かない生徒たちは、まるで人形のようにきれいな姿勢で並べられていた。彼らからはまるで生気を感じない。生きているようには見えないが、本当に死んでいるのか――？　そもそも、彼らは一体。まさか、行方不明になった被害者たちなのか。

　と、そこで引き戸がゆっくりと開く音がした。外の灯りが入ってきて、思わず目を細める。逆光の中で見えたのは、朝町の姿だった。

「先生……！？」

「しっ。朔羅さん、無事でよかった。助けに来たよ」

　朝町はそっと中へ入り、朔羅を縛っている縄を魔力で形成した刃で切った。

　そして朔羅へ伸ばされた手を掴む。一瞬、女生徒の手を引く朝町の姿を思い出したが、朔羅は頭（かぶり）を振った。

　きっとあれは、見間違いだったのだ。それか、記憶違いか。今こうして助けに来てくれた、目の前にいる朝町のことを信じたい。ここがわかったのはきっと、朔羅の魔力がわかりやすい（・・・・・・）からだ。朝町なら探知は簡単だっただろう。

「ありがとうございます。先生、この人たちも」

　朔羅は部屋の奥の生徒たちを指したが、朝町は首を横に振る。

「いや、今は彼らを救出している余裕がない。まずは君だけでも逃げるんだ」

「えっ？　で、でも……！！」

「いいから早く！　ヤツらに見つかったら、君も僕も無事では済まない……！！　ここにいるのは――」

「――きゃあああああああああああっ！！」

「今のは――っ！！」

「朔羅さん！」

　部屋の外から叫び声が聞こえて、朔羅は朝町の制止の声も振り切り外へ飛び出していた。

　長い廊下を駆け抜け、声のした方へ向かう。大鎌を精製し、突き当たりの引き戸を斬り裂いて突入する。

　そこは、囲炉裏のある広々とした部屋だった。揺らめく炎が照らす中、部屋の中央には壮年の男性が一人。朔羅と同じくらいの年の少年が一人。そして壮年の男性に首を掴まれ、気を失っているアヴァロンの女生徒がいた。

「その子を放して！」

　朔羅は大鎌を振りかぶり、壮年の男性へ斬りかかる。このとき、朔羅は大事なものを見落としていた。

「双刃（そうは）」

「あいよっ！」

「朔羅さん！」

　次の瞬間には、少年の姿が朔羅の目の前にあった。たった一瞬で懐に飛び込んできた少年の蹴りが、朔羅の腹部に炸裂する。これにより吹き飛ばされた朔羅の身体は、遅れて駆け付けた朝町によって抱き留められる。

「大丈夫かい……？」

「は、はい……！」

　朝町に支えられ、朔羅は立ち上がる。そこでようやく気付く。男性二人の頭部に、角が生えていることを。

「何をしているんだ」

　壮年の男性――鬼が口を開く。それはそばにいる、双刃と呼ばれていた少年の鬼に投げかけられたものではなかった。鬼の鋭い眼光は朔羅の方へ向けられていた。

「何をしているんだと聞いている。千咲（ちさき）」

　壮年の鬼はもう一度口を開く。彼が誰に話しかけているのかわからない。朝町を見やる。

　すると彼は、懐から眼鏡を取り出して掛けると、朔羅の身体を掴んだ。

「先生……っ！？」

　ものすごい力だった。抵抗しようとしても、全く身動きが取れない。

「……やだなぁ、父さん。持ってきてあげたんじゃないか。次の食事をね」

　朔羅は目を見開いて絶句した。朝町の頭部には、先ほどまではなかったはずの角があったのだ。

「ならいいさ。じゃあ、それをこっちに持ってきてもらおうか」

「もちろん」

　朝町は朔羅の身体を抱きかかえようとする。

　しかしその時だ。囲炉裏の炎が轟と揺れる音がした。

　一陣の風が、鬼たちの間を吹き抜ける。朝町の捕えていたはずの朔羅の身体が消えた。

「悪いな先生。あんたにはもう、こいつに手ぇ触れさせねぇよ」