【中編】あやかし通りの魔法学校～桜の夜、魔法少女は鬼と出会い秘密の恋をする～【連載中】

Chapter 2-3

　京太（きょうた）に連れられてやってきたのは、あやかし通りだ。

　夜も更け、寝静まる帝都の中でここだけは異彩を放っていた。提灯の灯りが照らし、表には数多のあやかしたちが溢れ、それぞれの居酒屋や屋台は客で賑わっている。

「大将、やってるかい」

　京太は屋台の暖簾（のれん）を潜る。そこは以前、朝町（あさまち）が聞き込みをした、一つ目のあやかしが営むおでん屋だった。

「おお、若旦那！　今日は嫁さんと一緒かい？」

「嫁！？」

「おう。二人、いいかい」

「否定して！？　あの、違いますから！」

　大将の言葉に驚く朔羅（さくら）に対し、京太は何食わぬ顔で席に着く。なので朔羅は一人で顔を真っ赤にしながら否定するしかなかった。

「なんだ、嫌なのかい」

「嫌、っていうか。ち、違うって言ってるだけだし……」

　妙に真面目な表情で聞かれるものだから、朔羅は目を逸らしてしまう。否定する言葉は尻すぼみになる。調子狂うからやめてほしい。

「がはは！　仲がいいねぇ、ご両人！　若旦那、いつものでいいかい？」

「ああ。お前はどうする？」

「私？　えっと、がんも！　がんもがいいです！　あと玉子！」

「あいよ！」

　注文を受け、大将はおでんを皿に盛り付けていく。

　それを見ながら、朔羅は京太に訊ねる。

「っていうか、若旦那ってなに」

「さあ。通ってたらいつの間にかそう呼ばれてたな。あ、大将、燗の方はとびきり熱くしてくれ」

　単純に若くて気前がいいから、だろうか。鬼だとはバレていないようなので、少しほっとした。いくらあやかしが相手でも、鬼だと知れたらそれは大騒ぎになるだろう。……いやいや、なんで私がほっとしてるんだ。

「こんばんは」

　と、そこへ新たに暖簾を潜る人物が現れた。

「おお、先生！　いらっしゃい！」

「どうも。……と、これはこれは」

　こちらに気付いて視線を向けてきたその人物は、朝町だった。彼は暖簾から顔を出したまま、じろりと京太をねめつける。

「君はまた夜遊びかな。しかも朔羅さんまで巻き込んで」

「別にいいだろ。寮の門限だって守らせてやるよ」

「そういう問題じゃないな。女の子を連れてたった二人で。危ないだろう」

「こいつは魔払いだろ？　大抵のこたぁなんとかなるように、あんたが育ててんじゃないのかい」

　また始まってしまった。この二人、なぜか最初からこの調子なのだ。よほど馬が合わないのだろうか、いつもこうして険悪な雰囲気になってしまう。

　顔を上げる。朝町と目が合う。彼は朔羅に向けて人のいい笑みを見せると、再び京太へ鋭い視線を向ける。

「あまり朔羅さんを連れ回して、困らせないように」

「ああ。せいぜい気を付けるさ」

「大将、ごめんなさい。またお話を伺いにきます」

　朝町はそう言い残すと、あやかし通りの奥へと消えていった。

　それから二人はおでんを食べ終え、屋台を出る。がんもも玉子もとても美味しかった。行方不明の件が解決したら、また来たいと思う。

「私、やっぱり今日は帰るよ」

「そうか。ま、先生に見られちまったからにはバツが悪いしな。続きはまた今度にするか」

「うん。ごめんね――」

　そうして京太と別れ、帰路に就こうと思ったときだ。

　あやかしの群衆の中に、アヴァロンの制服を着た女生徒の姿を見たのは。

「あれって……！」

「朔羅？」

　気付いた時にはもう駆け出していた。群衆の中を思うように進めないせいか、女生徒の姿はどんどん遠くなっていく。それでもどうにか掻き分けて彼女を追うと、やがて人気のない寂れた場所に辿り着く。そこはもう、裏通りと呼んでいいような薄暗い場所だった。

「朔羅――」

「しっ」

　朔羅を追ってきた京太の声を、思わず制止する。どうしてか、声を潜める必要がある気がしたのだ。視線の先、女生徒は見覚えのある人影と合流する。暗がりの中、ぼんやりと見えたその人影は、しかし間違いなく朝町だった。

　なぜ朝町が女生徒と。疑問に思っていると、二人は連れ立って裏通りの奥へと消えていく。

　まさか、という思いが湧いてくる。喧騒から離れた通りの中で、自分の跳ね上がる鼓動が聞こえてきそうだった。

　京太が小さな声で告げてくる。

「朔羅、お前は帰れ。あとは俺がやる」

　一人で追おうというのか。それは駄目だと朔羅は首を横に振る。

「私も行く。何が起きてるのか、ちゃんと確かめたいの」

　視線が交錯する。朔羅は決して目を逸らさなかった。そのままじっと京太の目を見ていると、彼の方が先に目を逸らした。

「わかったよ。はぐれるんじゃねぇぞ」

「うん」

　頷き合う。改めて、二人は共に夜の闇の中へと足を踏み入れる。かすかな灯りだけが頼りの裏通りを、朝町たちの姿を見失わないように進む。当然、視線は前方にだけ向けられている。だからだろうか。

　朔羅たちは背後から忍び寄る何者かに気付かず、頭部に与えられた衝撃によって気を失ってしまった。