魔法をかけた子守歌

第23話 ルーラに会いたい

「魔法が使われたりしたら、すぐに現れるんじゃないの？」

　ビクテは、ルーラが方角をつかむための魔法を使っただけでも現れた。

　今回の場合、ノーデは明らかに悪質な魔法を使ったのに、なぜドリーは現れなかったのか。

　すぐに現れていれば、こんなことにはならなかったはずだ。

「ビクテの受け持つ領域みたいに、人間が入って来る可能性の高い所で魔法が使われれば、確かに危険が多いわ。でも、こんな所で、多少の魔法が使われてもねぇ。そもそも、滅多に人間が来ないもの。となると、使うのは妖精ってことになるでしょ。だったら、慌てて私が出て来なくてもいいじゃない」

「だけど、よくないことがあるらしいっていうのは、わかるでしょ」

「わかったけど、私はビクテみたいに働き者じゃないからねー」

　いたずらっ子みたいに笑う。ルーラはちょっとあきれたが、何とも憎めない。

「すぐ出て来なくて、ゆっくり出て来たって訳か」

「そんなところかしら」

　皮肉まじりなレクトのセリフに、ドリーは笑いながらうなずく。

　遅くても現れてるのだから、職場放棄ではない、ということらしい。

「それも自分が出て来ないで、先にしもべに行かせてるんだものね」

　ペロッと舌を出す。そんな仕種をするドリーは、やけに幼く見えた。

　森を守るはずの精霊が、こんなことでいいのだろうか……。

「ちょっと悪い偶然が重なったのね。ここは普通に魔法を使えばおかしな作用の仕方をするから、私は出ないで放っておくっていうのもあるんだけど。あなたにかけられた魔法使いの術は、普通の場所じゃきっと反応しなかったはずよ。でも、この辺りの空間の歪みが、逆にそれを成功させてしまったみたいね。んー、この場合、成功したって言っていいのかしら」

　ザーディを救おうとした時、ルーラの魔法はうまくいかなかった。

　なのに、捕まってノーデにかけられた魔法は、同じ歪みのせいでうまくいったなんて。皮肉と言うにも程がある。

　ノーデの魔法の成功は、この森のおかげだったのだ。きっと本人は、実力だと思っているだろうが。

「ルーラ、話はビクテから聞いているわ。あの方の子を連れてくれているんでしょ？」

　侵入者がいたから仕方なく来た、という体（てい）で話していたドリーだが、最初からルーラの存在を認識していたらしい。

「でも……ノーデ達に連れてかれちゃったわ。あたしが眠ってる間に、ノーデ達はどれだけ遠くへ行ったかしら」

「そんなに気落ちする程じゃないわ。あなた達が眠っていたのは、せいぜい半日よ」

　半日という時間は、喜んでいいのか悪いのか。

　でもよく考えてみれば、昨日だってレクトと二人して気を失ってから休んでいたのは、半日くらいだったはず。

　つまり、急げば今日のように追い付ける距離なのだ。

「よっし。行くわ。ここまでされて、黙ってられるもんですかっての。この場所ではたまたまこんなことになったけど、普通に魔法が使える所なら、絶対に負けてあげないから」

「はは……忙しい奴」

　レクトがそうつぶやくが、ルーラは聞いてなかった。

　正気に戻るとすぐに泣くわわめくわで、落ち着けば打倒ノーデに燃えてたりする。

　レクトがルーラとしっかり話したのは昨夜からだから、彼女の性格を完全に知っている訳じゃない。

　でもこれがルーラらしい、とどこかで感じたりしていた。

「ルーラ、もうじきあの方のいらっしゃる場所に、あなたは踏み込むでしょう。そしてあなたに魔法をかけ、あの方の子を連れて行った魔法使いと会うはずよ。その時に、あなたは自分の気持ちを忘れないで」

「え……？」

　ドリーの最後のセリフの意味がよく掴めなかったルーラは、首をかしげて聞き返す。

　でもドリーは、それに応える言葉をくれなかった。

「ビクテが話していたけれど、あなたって本当に一生懸命ね。大丈夫よ、ちゃんと思い通りに魔法を使える日が来るわ」

　ドリーの言葉を聞いて、レクトはビクテの名前を知らないが、誰が見てもルーラはやはり一生懸命なんだと再認識した。

　ドリーがふわりとルーラを抱き締める。呆然としているルーラから離れると、今度はレクトに同じように。

　レクトはルーラ以上に呆然としていた。まさか自分が人間以外の存在に抱き締められる、とは思いもしなかったので。

　ドリーはそんな二人を残し、狼を連れて姿を消した。

　何事もなかったかのように、後は静かな森があるだけ。

☆☆☆

　ルーラとレクトを木に縛り、魔法をかけてからずいぶん歩いた。

　足の短いノーデは半分小走りに。ザーディを背負ったモルも、かなり早足だ。

　とにかく、いまいましいルーラ達から少しでも離れられるように。

　そして、目指すお宝をその目で一刻も早く見たいために。

　モルの背中で寝息をたてていたザーディがようやく目を覚ましたのは、時間的に言えばドリーと別れてルーラ達が出発した頃である。

「ルゥラァー？」

　ボーッとした声で、ザーディはルーラの名を呼ぶ。

　ノーデとモルは一瞬、ギクッとした。ルーラが追って来たのか、と思ったのである。

　だが、振り返ってみても、そこには森の静寂が横たわっているだけ。木の影しかないのを確認してほっとする。

　たとえ魔法が失敗していても、木に縛ってあるからそうすぐには動けないはずだ。しかし、万一ということもある。

「あれぇ、ルーラは？」

　きょろきょろと、ザーディは辺りを見回す。

　あの粉で眠らされる前、ルーラの声を確かに聞いた。でも、ルーラはどこにもいない。

「夢を見たんだろ。ここにルーラはいやしないよ」

　少し勝ち誇ってノーデが答えた。もちろん、ザーディにノーデの態度の理由はわからない。

「ねぇ、ぼく、もう降りる。自分で歩けるから」

　眠ってしまいはしたが、あまり居心地のいい背中ではなかった。

　背負われたのは自分が疲れた、と言ったからで、今は疲れていない。朝の出発時からこうだったから。

　それなら、自分の足で歩いた方が、ずっと気楽でいい。

　モルがやれやれとでも言いたそうに、ザーディを降ろした。

　モルは文字通り肩の荷が降りてほっとしただろうが、背負われていたザーディもほっとした。

「あ……」

　ザーディは、思わず声を出していた。

　土の感触が、今までと微妙に違うのだ。どこがどうと説明できるものではないが、違う。

　何か懐かしいものを思い出して、それがすぐに頭から消えてしまって、何だったかわからなくなってしまう。ちょっともどかしいような想い。

　そんな土の感触に気付くと、ザーディは改めて周りを見回した。

　森の様子が、どこか変わっている。あれだけ密集していた樹木が、まばらになったようだ。

　そして、その一本一本がこれまでよりも大木になっている。太い枝を伸ばし、自分の下にあるもの全てを包み込もうとしているようだ。

　葉を茂らせ、陽の光を遮（さえぎ）っているが、今までより明るい。うっすらと霧が立ち込め、それが光を吸収して明るいのだろうか。

　空気も変わってきている。澄んだ、水分を多めに含んだ大気の匂い。

　この空気を、確かに覚えている。

「何だ、どうした？」

　ザーディの出した声が気になったのか、ノーデが尋ねた。

「もうすぐ……母様に会える……」

　竜の世界に、明確な入口というものはない。

　ここからが竜の世界で、ここはまだ違う、という断定はできない。近付いている、もしくは気が付いたらもう入っていた、ということが多い。

　明確な入口がない以上、竜のザーディにも「ここから竜の世界だ」とは言い切れないが、ほぼ帰って来たのはわかった。

　そう。この霧の中をもっと進めば、必ず両親に会える。息子が帰って来るのを、待ってくれているはずだ。

「かあさま？　ってことは、もう竜の世界に入ってるんだなっ」

　ザーディの言葉を聞いて、満面の笑みを浮かべ、これ以上は無理というくらい、嬉しそうな顔になるノーデとモル。

　宝が手の届きそうな所まで、とうとう来たのだ。

　これまでのことなどきれいに忘れ、二人の盗賊はもうじき手中にするであろう宝の中に身を投じ、高笑いする自分の姿だけを頭の中にめぐらせていた。

「そうか……もうすぐ会えるんだな、お前の親に。初めてお前と出会って一週間……もう少し経っているか。これだけ月日の経つのが遅いと思った時はなかった。いやー、めでたい」

　多少なら殴っても蹴っても笑い続けそうなくらい、ノーデは嬉しそうだ。

　ザーディは異常とも言える二人の嬉しそうな表情を見て、少しおかしい気もしたが黙っていた。

　余計なことを言う必要もない。どうせ、ごまかすに決まっている。

　それにつけても、ザーディの頭に浮かぶのはルーラのことだ。

　ノーデは足をケガした、と言った。大丈夫なのだろうか。ルーラのことだ、どこにいても、きっとザーディの心配をしているだろう。

　ここにルーラがいれば、どんな表情をしただろうか。

　この二人のように喜ぶ？　ちょっと違う気がする。

　もちろん、喜んでくれるだろうが、ザーディが竜だと知らないルーラはもっと別の喜び方をするだろう。

　盗賊二人は自分達だけで勝手に盛り上がっているが、ルーラならきっとザーディを抱き締め「よかったね」なんて言葉を連発するだろう。

　そう、ルーラなら「ザーディと一緒になって」喜んでくれるはずだ。

　まるで自分のことのように。

　もともと、この二人については頭から信じて一緒にいた訳じゃない。ザーディを売り飛ばす気でいる、なんてことは知らないまま。

　それでも、どこか邪（よこしま）な考えを持っているようだ、とはわかっていた。

　しかし、少なくとも表面はザーディの機嫌を損ねないように気を遣っていたし、ひとりでは恐かったのも事実。結果的に、彼らはここまで連れて来てくれた。

　だが、やっぱり落ち着ける相手でないのも本当だ。

　もっと勇気があれば……ひとりで歩いて行ける勇気があれば、こんな二人に連れてもらわなくても、帰って来られた。

　いや、それよりも。

　ルーラと別れるようになってしまった時、ちゃんとルーラの顔を見て別れるべきだった。そうしなかったことで、ルーラが心配でたまらない。ルーラだって、ザーディを心配しているだろう。

　せめて「ぼくは大丈夫だから、早くケガを治して」とでも言えていれば……。

　そもそも、どうして知らないうちにルーラと別れなければいけなかったんだろう。

　足をケガしたとしても、ルーラがザーディに黙って帰ってしまうなんておかしい。ノーデに「後は頼む」と言ったとしても、ザーディに直接事情を伝えないなんてことがあるだろうか。

　何かおかしい。どこかおかしい。ルーラに会いたい。

　そうは思っても、やっぱり言い出せない、気の弱いザーディであった。

「さぁ、もうひとふんばりだ。あと少しで、親に会えるんだぞ」

　ノーデに言われ、ザーディは歩き出すしかなかった。

　ルーラに会いたい……。