魔法をかけた子守歌

第10話 賭け

　ルーラは心の中でため息をついた。

　詳しくは知らないが、魔獣は大抵が人間に好意的ではないのだ。

　人間を無視し、どこかに行ってくれるタイプならいい。だが、わざと関わり、その力を使って人間をおもちゃのように扱い、最悪の場合は喰ってしまう……こともあると聞く。

　どうやらこの魔獣は、無視してどこかへ行くタイプではないらしい。そもそも、ここはこの魔獣のすみかだ。

「人間がこんな所に来るなんざ、珍しい。いや、初めてだな。いつも手前で追い返されるから、ここまで来られねぇ。根性無しな生き物だな、人間ってのは」

　のどの奥で笑っている。空気の抜けるような音。

「あなたはここで何をしてるの？」

「何をしてると思う？」

　からかい口調に輪がかかる。

　ルーラは、ここからさっさと出たくてたまらない。初めにこの声を聞いた時から、何かいやだった。

　大きな熊の魔獣を前にして、恐い、という気持ちはなぜかわかない。頭っからバカにされているような、精神的に好きになれない、という感覚の方が強いのだ。

　さぁ、これからこいつで遊んでやるぞ、と言いたげな声。そのせいで、恐いと言うより腹が立つ。

　図体の割に甲高い声も、いらっとする一因だ。

「さぁ」

　真面目に考えるのも、答えるのもバカらしい。何となくで質問してみたが、こんな穴の中で魔獣が何をしていようと、ルーラは全く興味がない。

「さぁて、何をしようか」

　ルーラとザーディを交互に見る。ザーディは、さっとルーラの後ろに隠れた。

「おい。お前は女のケツに隠れて、守ってもらおうってのかぁ？」

　言外に弱虫、と聞こえる。

「この子はまだ子どもよ。年上の者が守ってあげて、当然でしょ」

　ルーラはザーディをかばいながら、カグーにたてついた。カグーはなめ回すようにルーラを見る。

「お前、よく見ると、なかなかかわいいじゃねぇか」

「よく見なくても、かわいいわよ」

　知り合いの前では、恥ずかしくてとても言えないようなセリフを、ルーラは堂々と言ってのける。相手が違うと、こうも変われるものか。

　カグーはそれを聞いて、笑い出した。甲高い、耳がキーンとなるような笑い声。

「お前、面白い奴だ。気に入ったぞ」

「それはどうも。あたし達、ここから帰りたいの。出口はあの穴だけ？」

「帰る？　どうして」

「行く所があるの。こんな所で道草くってらんないの」

「こんな所ぉ？」

　不機嫌そうな声で、カグーは身体を揺らした。威嚇しているつもりらしい。

「言い方が悪かったのなら、謝ります。とにかく、あたし達はここへ来るつもりはなかったんだし、出たいの」

「いやだね。出してやらね」

　まるでいじめっ子が意地悪するような言い方。その姿に合わない。

「どうしてよ」

　やっぱり喰う気、かな。こんなのを相手にして、勝てるかしら。ここは魔法で、といきたいけど相手は魔獣だし、魔力は持ってるわよね。さっき、簡単に松明（たいまつ）を全部消しちゃったもん。こんな大きい奴だし、それに比例して魔力もとんでもないものだったりしたら、やばいな。

　ルーラの手のひらに、汗がにじむ。

「どうしたら出してくれるの」

「そーだなー。何をするかなー」

「変な時間稼ぎはやめてよね」

　またカグーは笑った。それだけでいらっとする。もうこれ以上、この笑い声を聞きたくない。

「よーし、それじゃあ、その子どもを賭けよう」

「は？　ちょっと、何言ってんのよ」

　カグーがいきなりザーディを指差して、そんなことを言い出した。

「この子を賭けるって、どういうことっ」

「俺様とお前が勝負するんだ。で、俺様が勝ったら、その子どもを喰う。お前が勝ったら、俺様のそばに置いてやる」

「そんなの、賭けって言えないじゃない。あたしはあんたのそばになんて、いたくないわよ」

　本当にいらいらしてきた。カグーの方は、そんなルーラの怒りにも頓着せず、また笑う。

「あたしが勝ったら、ここから出て行く。当然でしょ」

「それじゃ、負けたらその子どもは俺様のもんだな」

　しまった、と思った時にはもう遅い。

　ルーラは、カグーの口車にのせられてしまった。賭けをするのに賛成したも同じだ。

「……何をしようってのよ」

　自分の浅はかさと、カグーのやり方に腹をたてても仕方がない。こうなったら、カグーに勝つしかなかった。

　でなければ、ザーディはこの熊もどきに喰われてしまう。そんなことがあってはいけない。

「俺様を倒してみろ。殺したって構わねーぞ。俺様が降参と言うまで、どんな攻撃だってしてもいい。魔法だろうが、剣だろうがな。できなきゃ、子どもは俺様の腹の中に入るし、お前は一生、俺様のそばに侍（はべ）るんだ」

「殺すって……あたしは無意味な殺生はしないわ」

　殺すのは、相手の命で自分の命を繋ぐ、つまり食べるためだ。もしくは、自分や周囲の命や環境を脅かされるのを防ぐため。

　それ以外で、誰かの命を勝手に奪っていい道理はないはず。

　今はザーディの命を脅かされてるようなものだが、それは「賭に負けた」場合だ。

「無意味か？　へー、そんなのんきなことを言ってていいのか？　お前がやらなきゃ、その子どもは死ぬんだ。それでもいいなら、俺様はどうでもいいぞ」

　ふんぞり返って笑うカグー。向こうは完全にお遊びだ。自分が勝つ、とまるで疑っていない。

「わかったわよっ。で、あんたも魔法を使う訳？　森の精霊の許可をもらわなくてもいいの？」

　ビクテがルーラに許可してくれたのは、食事と自分を守る魔法の二つ。この戦いは……自分を守る魔法に含まれるだろうか。

「許可？　はっ、お前は何も知らんのだな。確かに精霊はおかしな魔法が使われんように監視してやがる。だが、人間の領域のように魔法力の薄い所は、あいつらの領域にはならん。ここも他と比べて魔法力が薄いから、誰の領域でもない。つまり俺様の領域だ」

　うそ……そんなのありぃ？

　うまくすれば、森の精霊が来てこの賭がおじゃんになる、と期待していたルーラは、それを聞いて愕然となる。

「まぁ、下手な小細工はやめるんだな。ちょっとくらいなら、手加減してやってもいいんだぜ。ほんのちょっとだけならな。もっとも、そんなくらいじゃ、お前が勝てる訳はねぇけどよ」

　ムカムカムカムカ

　挑発されてる。のって理性を飛ばしちゃいけない、とわかっていても、やっぱり腹が立つ。

　ここに落ちてしまったのは自分のミスだし、カグーが休んでいたところだったのなら申し訳ない、とは思う。

　でも、こうまでバカにされるような言い方をされると、ルーラだって黙っていられない。

　堪忍袋の緒は、もともとかたい方ではないのだ。

「わかったわよ。やればいいんでしょ。何よ、あんたなんて、たかが熊もどきじゃない。人間のいる所へ出て来たら、猟師に撃たれるのが関の山よ」

　ほとんど売り言葉に買い言葉。遠慮する気もなくなった。

「ほっほー、元気のいい娘だ」

　その言葉が終わる前に、カグーの前脚がルーラに向かって振り下ろされた。鋭い爪が空を切る。

　間一髪で、ルーラは飛びのいた。まともに当たっていたら……考えたくない。手加減すると言っていたが、今のも手加減されていたのだろうか。

　どうすればいいんだろう。あたし、こんな獣と戦ったことなんてない。それに、この魔獣の弱点ってどこなのよ。ここで魔法を使うにしても、どんな魔法を使えばいいの？　とにかく、あたしが何とかしなきゃ、ザーディが喰われちゃう。あたしだってその後、何をされるかわかったもんじゃないんだ。負けられない。

　カグーは間をおかず、その前脚でもってルーラに攻撃をしかけてくる。それを避けるだけで精一杯だ。考えてる暇なんてほとんどない。

　周りが暗いままだからどこへ逃げられるのか、見えないしわからない。

　それがルーラをパニックにしてしまう。思いっ切り横飛びでもして逃げても、壁に当たってしまいそうな不安があるのだ。

　だから大きく逃げられず、カグーの次の攻撃をギリギリでよけなければならない。

「へっへっ、いつまで逃げられるかな」

　カグーはもて遊んでいるような表情で、楽しそうに攻撃してくる。ルーラが疲れるのを待っているのだ。

　このままだと、いつか避け損ねてあの爪でやられてしまう。

　逃げ方によっては、ルーラは真上に飛び上がることもある。だが、その程度では、この穴の出口には程遠い。

　ゆっくりと振り仰ぐ暇もないが、さっきの落ちていた時間を考えればこの穴はそれなりに深いはず。戦うふりをしつつ、ザーディを抱えて飛び上がり……なんてことはまず無理だ。

　ルーラに限らず、人間の足にそこまで強いバネはない。

　妄想のようなことを考えていたルーラだが、飛び上がった時にわずかながら顔に風を感じた。

　あれ？　どうしてこんな所に風が吹くのかしら……。穴の中に風が吹き込んでる？

「あ……」

　ルーラの耳に、ザーディのつぶやきがかすかに聞こえた。

「きつね」

「へ？」

　今、きつねって言った？　どこにいるのよ、きつねが。

　そう言いたいが、ルーラは息が切れて聞けない。そんな余裕なんて、とてもない。

「何だと？」

　ルーラより先に、カグーが動きを止めた。

　ジロリとザーディを睨む。今までにない程、恐ろしげな眼で。初めてカグーを恐い、と思ったかも知れない。

「下らんことを言うな。俺様はきつねはでぇっ嫌いだ。二度と言うなっ」

　この魔獣はきつねが嫌いなのか。それなら、さっきの松明（たいまつ）の代わりにここをきつねだらけにしちゃえば、勝機があるかも。

　ルーラがそう思った時、異常に激怒したカグーがザーディに襲いかかった。

　長く伸びた鋭い爪で、ザーディを引き裂こうとする。ザーディは恐ろしさのあまりか、逃げることもできず、その場に立ち尽くしたまま。

「やめてっ」

　勝手に身体が動いていた。頭の中が真っ白になり、ルーラはザーディにタックルしていた。

　そのすぐ後ろで、ブンッと音がする。カグーの前脚が、あと一歩というところで空を切っていたのだ。

　その音のすごさに、背筋が寒くなる。

　今までとは勢いが違う。ルーラへの攻撃は、本当にお遊びだったのだ。

　しかし、ザーディへの攻撃は、本気でしかけている。

　カグーは、そんな本気の攻撃の手を休めない。何度も風を切る音をさせながら、襲い続けた。

　ふたりに向かい、その大きな口を開けて突進してくる。このまま一緒に喰うつもりだ。

「ザーディ、離れてっ」

　一直線に向かって来るカグーから遠ざけようと、ルーラはザーディを突き飛ばした。