チート鋼鉄令嬢は今日も手ガタく生き抜く

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「ああ～ら、どうするのよこれえ？」

　私の目の前には一人の年若いメイドが立って腕組みし、チャーミングだったはずのそばかすまでが歪むくらいに底意地の悪い笑みを浮かべてこっちを見下ろしている。

「あんたのせいで全部こぼしちゃったじゃなーい。ジョアンナお嬢様が通り掛かる前にしっかり綺麗に拭いときなさいよ？　いい？」

「……」

　お嬢様、ね。

　この屋敷に入って間もない彼女は知っているのかな、私の身分も歴としたここのお嬢様だって。ああ知っていて侮っているのかもね。

　何であれ気分は最悪。私は目が覚めて早々、自分が汚水でずぶ濡れの状態だって悟った。こんなの普通誰も気分最高なんて思わないでしょ？　変態でもない限りはね。

　よりにもよって、私は屋敷の人間に嫌がらせをされてる場面に放り出されたみたい、あはっ。

　どういう意味かって？

　現代ジャパニーズの私ってば、不運にも何かの手違いで二十歳にして転生する羽目になった。

　某西洋風乙女ゲームのキャラクターに憑依する形で。

　ゲームの大筋は、田舎出のヒロインが王都で王子やイケメンキャラ達とラブしながら仲良くなって、聖女になって、彼女のモテっぷりに嫉妬した悪役令嬢に命に関わるような嫌がらせをされつつも、人間世界の支配を目論むボス魔物を討伐して世界を救い、晴れて意中の相手と結ばれるって話。

　中心キャラは王子だけど、その他にも沢山魅力的な男達がいて、プレイヤーは自分の気に入ったキャラと最後に結ばれるようにゲームを進めて行ける。だからエンディングは多数あって、それら美麗な映像のエンディングをコンプリートしたいって何度もプレイする人もいて、ゲームの売りと人気を支える理由の一角になっている。

　その作品が過去にドはまりしていた作品なのは良かったのか悪かったのか。誰ルートが何回とかは細かく覚えてないけど、少なくとも寝食を惜しんで百回はクリアしたからストーリーも登場人物も把握している。

　だけどその分だけ起こる悲惨な出来事にも詳しいから素直にこの第二の人生を喜べない。

　だって憑依転生先は、貴族令嬢だけどめちゃ～～～～んこ虐げられてるキャラだった。

　実母の他界後に父伯爵が再婚し、十年間も継母と腹違いの一つ下の妹に下働き同然に虐げられているって言う憐れな十六歳の少女――ケイトリン・シェフィールド伯爵令嬢。それが私。

　彼女の父シェフィールド伯爵はほとんど家庭を顧みず養育を継母に任せて各地を飛び回る忙しいビジネスマンで、滅多に帰っても来ない。その上娘達を政略結婚のための道具としか思っていない冷血漢でもあった。

　だからこそ、継母は屋敷の女主人として我が物顔で権力を振るえた。その娘も。

　生母が他界したのはケイトリンがまだ五歳の時だから、で、異母妹は一つ年下だから、ははっ、一夫一婦制の国で育った人間からすると全く以てクソな父親ね。

　伯爵の再婚後、ケイトリンの存在は客人達の目からは隠され書類上のみの存在になった。異母妹ジョアンナが唯一の娘とでも言うように屋敷の皆は振る舞っていたのよね。

　気の毒にも幼い頃から冬は寒く夏は暑い過酷な屋根裏部屋で寝起きさせられていたし、豪勢な食事なんてマッチ売りの少女宜しく夢の中だけって環境に置かれていた。

　たまにしか帰って来ないクズ父もそこはわかっていただろうに無関心と何もしなかった。

　しかも、小さい頃からそんなのが当然だって環境で育つと、教育と一緒でそれが異常だって気付かず受け入れてしまうのか、ケイトリンは自分が折檻されるのは自分がとにかく至らないからだってずっと疑いもせずそう思っていた。

　超絶良い子で超絶馬鹿。これが私のこのキャラへの感想だ。

　髪色は綺麗な紫。長いその髪は光に透けると薄くなって菫色にも見えて幻想的。瞳は角度によっては金色にも輝く琥珀色。グラスに注がれたウイスキーみたいに滑らかに光を内包する。

　使用人の服を着ていても際立つ生母譲りのその美しさにどこかの王子が惚れちゃったりなんてしたら、普段から着飾って豪華なドレスを着て美しさを保とう保とうって躍起な異母妹としては面目丸潰れ。だからやっかんでいた。

　殺意さえ抱いてね。

　それでもゲームに則して言えばケイトリンは十八歳までは確実に命は無事。

　――で、そんな私のケイトリン・シェフィールド伯爵令嬢人生は、汚水シーンから始まったってわけ。

　ケイトリンの出てくるシーンは脇役なだけにめちゃ少なくて、とりわけ継母と異母妹、彼女達に追従する使用人達に虐げられているところが多い。端的に言えば可哀想なシーンにしか登場しない。

　そんな感じで急に回想に出てくるような役回りだから、どうなってたった今のこの状況に陥ったのかって細かい流れはわからない。

　唯一わかるのは、私は頭から掃除か何かで使用後の臭い灰色の汚水を被っているって事。しかも廊下にへたり込んでいる。

「ねえちょっとあんた聞いてるの！？」

　しばし状況把握に忙しくて無反応だった私に焦れて、汚水をぶっ掛けたメイドが声を荒らげる。転生前の私よりも五つは年下よねこのメイド。

「……はあ、クソガキが」

「え？　何よよく聞こえないわ」

　まんま雑巾の臭いがする水が私の頭から滴り落ちている。ああ頭に雑巾が乗っかってたから余計に臭かったのね。道理で。

　私は口の中にまで入った水をぺっぺぺぺっと空のバケツを持ったそのメイドの足に吐いてやった。

「きゃあっ汚いっ！　ちょっと何するのよ！」

「ごぼごほっぺぺっうおっへん！　ごっごめんなさっ、がはがはぺっ」

「いやあーっ！」

　メイドは更なる悲鳴を上げた。雑巾臭い上におっさん臭いがさつな咳までし出した私に得体の知れない物でも見る目を向けてくる。いつもは虐待されるがままに儚く涙する姿からすると別人レベルの反応だからかな。その辺理解はする。けどこのままスルーできるかって言ったら別。

「急に気でも狂ったの！？　さっさと床拭いて頂戴よっ！」

　ポタポタポタと前髪から汚水が滴る。拭くための雑巾は立ち上がった拍子に頭から足元にべしゃりと落ちて中途半端に私のボロい布靴の上に乗っかった。布靴だからもう中までグショグショ。

　私はその雑巾を敢えて踏み付けにしてやった。俯き加減だった顔をくわっと鬼のようにして持ち上げる……でもなくあーれーとふらついた。

　次には雑巾で滑って咄嗟にメイドの胸ぐらを掴んだように装って、顔を近付けて瞬きもせずの悲壮感を浮かべる。

「役立たずでごめんなさいっ、でもどうして、どうしてどうしてどうしてこんな酷い事をするのおおおっ？」

「ひっ」

「だだだ誰に言われてやったのおおおっ？」

　時に打ちひしがれる人間の読めない突飛な行動は怖気を誘う。ケイトリンのこれがまさにそう。狂気。頭から海藻を垂らした舟幽霊にでも遭遇したみたいにそばかすメイドはとうとう蒼白な顔で蚊の鳴くような声を出す。

「ジョ、アンナ、お嬢様よぅっ！」

　あはっ、そうだよね。きっとこの光景も廊下の柱の陰辺りから盗み見て嘲笑ってんじゃないかなあ？　ゲームじゃ大体そうしてたし。

　私は冷めた顔でメイドから手を離す。

　うーん、どうもこの流れには覚えがある。

　ケイトリンが泣く泣く拭き掃除をしている所にジョアンナが待ってましたとばかりにやって来て、ケイトリンを心身ともに侮辱三昧するってあの場面かも？

「……あはっ、なら都合が良い」

「あ、あんた一体どうしたわけ？」

　気味悪そうにこっちを見てくるメイドに、私はころりと態度を変えて縋るようにした。

「あのあの、ごめんなさいっ、すぐに片付けますからっ」

「え、な、なら早くそうしてよね、この愚図」

　困惑しながらもいつもの調子を取り戻し、メイドは威張って腰に手を当てる。あはは、あなたにはもう少しこの茶番に付き合ってもらうわよ。

　私は内心で小狡いキツネのように笑うと、もたもたと廊下を拭き始めた。