第25話 神族の王子が帰る時
「『転移』は厄介な技だが、防ぐのは簡単だ。技を使う暇も無いくらい絶え間なく攻撃を仕掛ければいい。――違うか？」
聖王の言葉に合わせ、騎士たちが一斉に剣や槍、斧の切っ先を三人に向ける。
ウルスラは腕を組んだまま、エイドリアスと睨み合う。
暫く膠着状態が続いていたが、視線を下げたウルスラが、つい、とあたし達に背を向けた。
「いいわ。ここは一回退いてあげる」
そう言って、イデットとマルルーの腰に手を当てて「行きましょう」と促す。
「でもウルスラ。この子の中から、お父様の気配がするのよ」
マルルーがウルスラに従いつつ、あたしを振り向いて言った。イデットも不満そうにこちらに顔を向けている。
やはり気づかれたか、とあたしはギクリとした。
しかしウルスラは「そうね。でもいいのよ。今回はね」と含みを込めてマルルーに言い聞かせてから、魔物たちに撤退命令を下した。
ウルスラの命令通り、空を埋めていた魔物が、地上で暴れていた魔物が、魔界へ通じる門が存在する
去り際、ウルスラはあたしに顔半分振り返り、薄い笑みを浮かべた。
「ああ、そうそう。ランはプレゼントよ。楽しんでね」
★
あたしとエイドリアスが城へ駆けつけた時には、戦いは終わっていた。
綺麗に整えられていたかつての前庭は、生垣が潰れ、芝生がえぐり取られ、惨状と化していた。
飛竜が一頭、首筋を噛みちぎられた状態で横たわっており、その陰に腰を抜かしたように蹲るアミリアと、聖女エラがいた。
二人の視線の先には、各々の武器を手に飛行獣から降りたリュークと、アダンにユウリ。そして、三人に囲まれて座っている二つの人影があった。
人影は、人型に戻ったランを腕に抱いているクローエン。
クローエンは全身傷ついていたが、それよりも、ランの腹の傷の方が致命的だった。
簡素な白いシャツと焦げ茶色のスボンを、土手っ腹からじわじわと侵蝕してゆく黒い血液。それは、布が蓄えられる限界を超え、雫となって乾いた地面を濡らしていた。
誰がこの致命傷を与えたのかは分らない。リュークの大槍も、アダンの斧も、ユウリの手槍も、クローエンの傍に落ちている細身の槍も、全ての刃が魔物のどす黒い血で染まっていたからだ。
蛇の体では歩けないので、あたしはクローエンとランの傍まで飛んで、土埃を上げないよう慎重に着陸した。
クローエンの横顔は赤い前髪に隠されていて表情は確認できない。しかし、僅かに覗き見えた顎からは、涙が滴っていた。
ランスロット――
かつての教え子の名を震える声で呼んだクローエンは、ランの頬についている血を左の親指でぬぐう。
ランは浅い呼吸を繰り返しながら、自分の頬に触れたクローエンの手を握った。左の目尻から一筋、涙をこぼす。
「
掠れる小声で告げたランは、ゆっくりと目を閉じ、その後、呼吸を止めた。
クローエンの左手を握っていた小さな手が、ぱたりと地面に落ちる。
その瞬間、クローエンが、引っかかるような吐息をこぼす。それは、小さく悲鳴を上げたようにも聞こえた。
ランを地面に寝かせ、胸の上で両手を組ませたクローエンは、自分の右手の指先に口づけると、その指先をランの額にあてる。
「
神語で祈りの呪文を紡ぐ。次いで、愛おしむようにランの頭を撫でた彼は最後に、痩せた小さな胸に掌をそっと置いた。
聖女エラが、アミリアに支えられながらランに歩み寄り、胸の上で握られた手を、彼女の白い手で包み込む。
顔を伏せた聖女は両の目を閉じ、死者に対して幾度も繰り返してきた地上界の祈りを捧げる。
「どうぞ、自由になった
「敬意を持って彼を送ろう。神族の王子に相応しい旅立ちを」
胸に右手をあてたエイドリアスが、跪いて頭を垂れた。それに続いて、武器を置いたリューク達も同じように跪き、神族の王子の最後に哀悼の意を表す。
皆が一様に目を伏せる中、クローエンだけが空を仰ぎ、涙に濡れた赤碧の目を眩しそうに細めていた。
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