虹の表層、蒼の深奥

5-3 躊躇と慈愛

　下宿の中から転がるように出てきたのは、確かにネイレだった。ネイレはジンの声に気づいていないのか、背中を向けて走っていく。ウルカはあっけにとられてそのうしろ姿を見送った。

「ネイレさん待って！」

　ジンが叫んで駆け出した。けれど扉の前を通ったとき、ジンは中からいきなり出てきた人に捕まえられた。

「えっチャミンさん離して？」

　ジンは悲鳴を上げている。その腕を掴んでいるのはチャミンだった。よく見ると、チャミンはうしろから身を乗り出しているドゥイルの身体も押さえている。

「ウルカちゃん」

　突然こちらを向いたチャミンに呼ばれ、ウルカの背筋はぴんと伸びた。

「はいっ」

「ネイレを追いかけて、あんたのうちにでも保護して」

「えっ」

「お願い」

　チャミンは困ったように笑っていた。

「おれが」

「あんたには別の仕事があるの」

「チャミンさん」

「あんたは今はだめ」

　ジンとドゥイルはぴしゃりと封じられた。状況は飲み込めないが、とにかくチャミンとネイレの助けになりたい。

「わかりました！」

　ウルカは、ジンとドゥイルを押さえつけているチャミンに大きくうなずいて見せ、駆け出した。

「なんで？」

　うしろでジンがすっかり困惑した声を上げていたけれど、振り向いている暇はなかった。

＊＊＊

　曲がり角を折れると、生気のない鈍色の水をたたえた運河が見えた。大小さまざまの古ぼけた船が雑多に浮かんでいて、頼りなさげな木造の橋が架かり、橋を渡った向こう側にも、今まで走ってきたのと同じような道が続いている。進んでも進んだように感じない、彩りに乏しくて均質な景色のその中に、ネイレを見つけた。ネイレは建物の壁に寄りかかりたたずんでいた。きりりと白い前掛けが、薄闇の中で浮かび上がっていた。

　ウルカは橋を渡り、ネイレのほうへ近づいていった。冷たい壁にもたれたネイレはうつむいていて、ウルカには気づいていない。立ち止まって動かないのに、真っ白な前掛けを残してふいに見えなくなってしまいそうな気がした。ウルカはおもわず呼んだ。

「ネイレさん」

　ネイレがはっとしたように顔を上げて、ウルカを見つける。目を見開いて、つぶやいた。

「ウルカちゃん……？」

　そしてネイレは、急におもいだしたように笑顔を作った。作ったんだと、おもう。

「どうしたの？　なんでここに」

　ウルカはきゅっと両手を握りこんだ。

「あの、ごめんなさい」

　来てほしくは、なかっただろうけれど。でも、助けになりたいなとおもって、走ってきてしまった。

「ちょうど、見つけたので」

　意味のわからないことを言ってしまう。するとネイレはあっと声を上げた。

「ちょうどうちに来たところだったんだね。今日は連れてきてくれるってジンくん言ってたもんね。ごめんね、わたしが急に出てきたところに出くわしちゃったのかな」

　明るい声で、少し早口でネイレは言う。ウルカはうなずいた。ゆっくり息を吸って、もう一度呼んだ。

「あの、ネイレさん」

「ん？」

　ネイレは背中を壁につけたまま微笑む。ウルカはネイレに歩み寄った。外套を脱いで、前からネイレにかけた。

「何してるのウルカちゃん、風邪ひいちゃうよ」

　ネイレはあわてたように外套を返してくる。ウルカは受け取らなかった。

「ネイレさんが」

　上着を着ていないのだ。

「風邪ひいちゃいます」

　ネイレが口を結んだ。ウルカは、腹の底に力を入れて、口を開いた。

「ネイレさん、うちに来ませんか」

　ネイレが目を丸くする。

「来ましょう。来るべきです。来なきゃいけません」

　じっと黙っているネイレを見つめて、ウルカはたたみかけた。

「ねえ、そうしましょう。このままじゃふたりで風邪ひいちゃうから」

　何があったのかはまったくわからないけれど、すごい勢いで飛び出してきたのだ。きっと帰りたくはないだろう。だからチャミンはウルカに、ネイレを保護して、と頼んだのだろうし、ウルカもそうしたかった。

「ほら、行きましょう」

　ネイレがしてくれたみたいに、微笑みかけてみる。ネイレの花のような笑顔には、とてもとても及ばないけれど。ネイレは唇をかんで、こくりとうなずいてくれた。それがうれしくて、涙が出そうになってしまった。

＊＊＊

　ふたりで外套を激しく譲り合って争い、だんだんおかしくなってきて笑っていると家に着いてしまった。ウルカはさっそく薬草茶を淹れた。チャミンがくれたものはもう切れてしまったから、街で新しいものを買ってみたのだ。そのまま飲んでも苦くないか、店の人にきちんと確認してから買った。店の人は外国の人のようだったけれど、サンセクエの言葉でお茶について丁寧に説明してくれた。

　長椅子に座っていたネイレに薬草茶を運んでいくと、ネイレは微笑んで言った。

「いい香り」

　ウルカはうなずいた。果物のような、みずみずしく甘い香りが部屋に広がっている。ネイレはウルカの部屋を見て、すてきだと言ってくれた。最近はまともに掃除をしているから、前よりはましだとおもう。

「ごめんねウルカちゃん。急にお邪魔して」

　ネイレが器を両手で持って、覗き込みながら言った。ウルカは首を振った。この前突然訪ねたウルカをネイレはやさしく迎えてくれたし、ネイレがいつ来たってお邪魔なことなどない。

「ちょっとびっくりすることがあってね」

　ネイレはぽつりと言った。

「びっくりすること」

　ウルカが繰り返すと、ネイレはそう、とうなずいて笑った。痛みを隠そうとするときのような笑みだった。

「あの……、あのね」

　ネイレが器を置いて、両手で顔を覆う。少し落ち着いていた感情が、急にぶりかえしたのだとわかった。そばに駆け寄りかけて、ウルカは我に返る。寄り添いたいけれど、そうしていいのかわからない。家まで引っ張ってきたのに、この期に及んでためらってしまう。

「ねえウルカちゃんどうしよう」

　ネイレは途方に暮れたように言った。

「どうしようわたし」

　やわらかな笑顔を向けてくれて、抱きしめてくれたネイレが、迷っている。この人を、助けたいのだ。でも。

　そのとき、外から大声が割り込んできた。

「ウルカ、ネイレさん！」

　ジンの声だ。

「いる？　帰ってる？」

　驚いたように顔を上げたネイレと目を見合って、はて、とまばたきする。

「いたら開けて！」

　ジンの声がさらに大きくなる。ウルカはあわてて扉を開けた。そこには両手に鍋を持ったジンが立っていた。手がふさがっていて、いつもみたいに呼び鈴を鳴らせなかったのだ。

「よかった、帰ってた」

　ジンはウルカを見ると、安心したように笑った。

「ネイレさんもいるよな」

　ウルカがいるとこたえると、ジンはああよかったあ、と脱力していた。そしてふたつの鍋を差し出してきた。

「今日の夕飯。チャミンさんが持っていけって。たぶんネイレさんには時間が必要だからって言ってた」

　ウルカは鍋を受け取ってうなずいた。

「わかった」

　するとジンは目を見張って、なんだかやけにうれしそうな顔をした。

「ジンくん」

　ネイレの声に振り返ると、ネイレは長椅子から立ち上がってジンのほうを見ていた。どうすればいいかわからないような、すっかり迷ってしまったような顔をしていた。長椅子の前から動く様子はない。

「ああ、だいじょうぶですネイレさん」

　ジンが明るく言った。

「ウルカの面倒見てやってください」

「でも」

「何も気にすることないですよ」

　のんびりと念押しして、ジンは背中から何かをおろした。ずいぶん大きい。それの存在に気づいていなかったことに驚いた。

「絨毯持ってきた。この上で快適に過ごして」

　ジンは巻いて立てると背丈ほどになる絨毯を、背中に括りつけて持ってきたようだ。さぞじろじろ見られただろう。きっとまったく気にしなかったのだろう。ウルカは、ジンが絨毯を壁に立てかけるのを感心しながら眺めた。

「これでよし。じゃあそういうことで！」

　ジンは高らかに挨拶して、扉を閉めてしまった。足音が遠ざかっていって、聞こえなくなった。

　ウルカはネイレを振り返った。ネイレは複雑な顔をして立っていた。ほっとしているようで、心苦しそうで、どこか寂しそうな、笑顔だ。

「ウルカちゃん、ごめんね」

　ネイレは言った。

「迷惑かけちゃうね」

　ウルカは強く首を振った。

「ネイレさん、と、お話したかったから、ネイレさんのお話が、聞きたいです」

　言葉がたどたどしくなってしまって、頬が熱くなる。おもわずうつむいたウルカの耳を、ネイレの笑い声がくすぐった。鈴が転がるような心地よい響きに、はっとして顔を上げる。

「ウルカちゃん、ほんとにやさしいね」

　ネイレはあたたかい笑みを浮かべていた。でもやっぱり少しだけ、心細そうに見えて。

「やさしく、ないけど」

　ウルカは机の上に鍋を置いて、ネイレを見た。なるべくまっすぐに、目を見ようとした。

「ネイレさんのお話が聞きたいです」

　ネイレは、きっとウルカが何を言っているのかよくわからないだろう。ちゃんと話せていない。でも、うまく言葉にできていないけれど、気持ちは本当だった。

「ありがとう」

　ネイレは慈しむようにゆったりと目を細める。そんな表情ができるネイレは、うつくしい人だとおもう。

「わたしも聞いてほしい……」

　視線を落として小さくそう言ったネイレに、ウルカは何度もうなずいた。

「でも……、叔母さんにもジンくんにも気を遣わせちゃったな……」

　ネイレは机の上に置いた鍋の蓋を開けた。煮崩れた野菜の醸すやさしい香りが、ふわりと広がった。ウルカがもうひとつの蓋を取ると、茹でた芋が入っていた。

「叔母さん、たぶんいろいろ考えてくれたんだとおもう」

　ネイレが鍋の中身を見つめながらつぶやく。

「わたしずっと、ウルカちゃんとまた話したかったし」

　チャミンと同じ栗色の髪が、さらりと肩を流れた。

「ジンくんも。あの子、本当にいろいろ見てるから」

　ウルカは一瞬息を詰めた。ジンはのほほんとしているように見えるけれど、いつも誰かのことを考えているのかもしれない。

「これ、見たらお腹すいちゃったな」

「ちょっとあたためますね」

　ウルカは煮込み料理の鍋を持ち上げた。ネイレがうなずいて言った。

「ありがとうウルカちゃん。わたしさっき、ドゥイルくんから逃げてきちゃったの。すきって言ってくれたのに」

　どういたしまして、そうなんですね。

　急に紛れ込んできた大切な言葉を、さらっと流しかけて、ウルカは踏みとどまった。