隣国での生活 -2
一応の夫ということになったリオレティウスは、毎晩シェリエンの寝室を訪れた。しかし、彼が何かを求めてくることはなく、初日と同様に距離をとって眠るだけ。
でも、次こそは何か起こるかもしれない――シェリエンは毎度身構えながら、彼の姿を見るたびに身を縮こませていたのだが。
幼妻の気も知らず、寝室を訪れる彼はすぐに寝入ってしまう。そして朝は早くに出て行く。そんなことが数日続いた。
日中は、持て余すほどの自由時間。
ティモンが差し入れてくれた本を眺めたり、部屋でぼうっと目的もなく過ごしたり。食事は侍女が控える中、三食一人で取った。
決して悪い生活ではない。
姫とはいえ、少し前まで村娘であったただの少女、ましてや元敵国の者だ。牢のような部屋に閉じ込められるだとか、
だが部屋は清潔で何不自由なく、ティモンをはじめ侍女や王宮の人たちは丁寧に接してくれる。
恵まれたこと、そう理解しつつ。
けれどもシェリエンの心には、少しずつ寂しさが広がっていた。
これまでは、目まぐるしく変わる生活についていくのがやっとだった。
しかし、時間ができたことで嫌でも考えてしまう。故郷の村での生活は、もう自分にはないのだと。
以前の生活は、住まいも食事もこことは比べ物にならないくらい質素だった。それでも日々を助け合って過ごす村の人たちとの時間は、彼女にとってかけがえのないもの。
どこの家も余裕がないくせに、困った者があればこぞって助けにいった。
シェリエンと母が揃って風邪を引いたときには、近所のおばさんが薬膳スープを煮込んでくれた。
――あれは苦かったな……。
ある夜、眠れずそんな考えに
――あ……。
気づいたときにはもう遅く、涙はぽろぽろ溢れた。ひっく、と、しゃくり上げる音が寝室に響く。
隣では、いつものようにリオレティウスが眠っている。
起こしてしまうかもしれない。頭ではそう思うのに、もはや自らの意志で止めることはかなわず、シェリエンは肩を震わせて泣き続けた。
「ん……」
背後にごろんと寝返りを打つ気配を感じ、背を向け合って眠っていた夫のことを思う。――まずい、起こしてしまった？
どうにか声を抑えられないかと四苦八苦していると、低く、囁くような声がした。
「……泣いてんのか」
「も、申し訳ありませ……」
謝らなければ――シェリエンは慌てて起き上がろうとした。
だが、隣からおもむろに伸びてきた手が、これを制止する。
そして状況を理解する間もなく、先ほどと同じく彼に背を向ける形で寝かされたかと思えば。ぽん、ぽんと、優しく背中を叩かれた。
え……？
訳もわからずシェリエンがされるがままになっていると、彼はまた低い声で囁いた。
「あー……、まあ気にするな。泣きたいなら泣けばいい」
「…………」
もしかして、慰めてくれているのだろうか――。そう思い至ればなんだか不思議な気持ちがした。
毎晩寝室に来ながらも、何もせず、大した会話もせず、自分に興味もなさそうな結婚相手。
その彼が、泣くシェリエンの背を
少女がしゃくり上げる声は次第に小さくなり、薄暗い部屋には沈黙が満ちた。
自らの鼓動とは異なる速さの振動が、意外にも自然と馴染むように彼女の身体を伝う。
しばらくそうしているうち、ぽんと背に伝わる感覚が徐々に弱まり、ついにはその手が止まった。
シェリエンは上半身を
まさか他人の背を叩く振動によって、自分自身が寝てしまったのだろうか。
寝乱れた黒髪が、整った目元や鼻筋にかかって。彼は他人が隣にいることなど忘れたように熟睡している。
――変な人……。
彼の身体が寝息によってゆるやかに上下する数呼吸分、シェリエンはぽけっとその姿を見つめた。
それから、思わずくすりと小さな笑みをこぼす。
体勢を戻して布団に潜り込むと、彼女はゆっくり目を閉じた。涙はいつの間にか止まっている。
そうして先ほど背に受けた温かな感覚を思い出しながら、シェリエンは安らかな眠りに落ちていった。
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