ぐうたら剣姫行～亡国の姫とろくでなし女剣士の逃避行～

036 新しい顔

（くああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　かゆいかゆいかゆいかゆいかゆいぃぃぃぃぃぃ！！！）

　カルナリアは悶絶した。虫に刺されてもくすぐられても、ここまでのかゆみを味わったことはなかった。

　顔面をかきむしろうとした。

　だが体はまったく動かせない。

　かゆみだけがひたすら続く。

「ひっ、ひぃっ、ひっ、ひぅぅっ！」

　うめき声を漏らすしかできない。

　その声も、息苦しい中で、耐えがたいかゆさと引っ掻きたい激烈な欲求とで押し潰され、途絶えてゆく。

（死ぬっ、これっ、死んじゃうっ……！）

　かゆみに、熱さが重なってきた。

　だがかゆさを軽減してくれるものではない。むしろ一緒になって責めさいなんでくる。ひどい苦痛。皮膚がひきつり顔が歪み骨まで変形してゆくような。

「ぐっ、げっ、ごっ……！」

　息ができない。苦しくて何も考えられない。動かせないはずの体が細かく痙攣（けいれん）する。

（あ………………もう、だめ…………）

　そのまま、意識が薄れていって……。

「まあ、こんなところか」

　気がつくと、まばゆい空と、視界の隅にぼろぼろが見えていた。

「はーっ、はーっ、はーっ、はーっ！」

　反射的に思いきり息を吸い、せわしなく呼吸し、普通に息ができて体も動くことに気がつく。

（いっ…………生きてるっ…………！）

　何をされたのかよりも、怒りよりも、とにかくまずその感動が心に満ちた。

　先ほどの突然の気絶と違って、今度は完全に、死んだと思ったのに。

　首に手をやり確認し、それから気絶する前のことを思いだし、顔に手をやった。

　わずかにかゆみが残っているが、耐えられないというほどではない。

　だが違和感がある。

　額のこぶはあまり変わっていない。

　しかしそこから右目の上、右頬にかけて――つまり先ほど石で何かを塗りつけられたところが。

　カリッ。

　指先は、硬くガサガサした感触を伝えてきた。

「え…………これは…………！？」

　飛び起き、あらためて顔面を手の平で撫（な）で回す。

　ごわごわする。

　大きな何かが顔に貼りついているような。

　ぼろぼろの中から何かが出てきた。

　鏡。

　即座に手を伸ばして受け取り、自分の顔を見た。

「！」

　反射的に、目をそむけた。

　周囲の緑を見つめ、空を見上げ、ゆったり息をしてから、あらためて鏡をのぞきこむ。

　ひどいものがのぞき返してきた。

　人間の頭部ではある。

　だが額が大きく腫（は）れ上がり、そこから顔の片側、目から頬にかけて、赤黒く色が変わっている。

　赤黒い中にかろうじて線のようにまぶたの隙間があって、瞳らしきものが見えている。片頬だけが引きつり唇もそちらだけ歪んでいた。

　きょとんとして、小首をかしげると、鏡の中の醜い顔も斜めに傾いた。

　これが今の自分の顔だという理解が、ようやくやってきた。

「～～～～～～～～～！！」

　声にならない絶叫。

　底なしに落下してゆく感覚。

「落ちつけ」

　思わず放り出してしまった鏡を、手を出して素早く受け止めたフィンが、淡々と言ってきた。

「いやああああ！　こんな！　こんなの！　ひどい！　ひどすぎます！！」

　確かにカルナリアの顔をごまかす必要はあった、殴ることはしないと言っていた、あの草の汁の意味もわかった、だけどこれは、こんな、いくらなんでもこれは！

「だから落ちつけと言っている」

　フィンの手が――あの指輪がはまったままの手が迫ってきて、カルナリアは反射的に逃れようとして、石の上から転がり落ちた。

「ふべっ！」

　そこを捕まえられた。

　触れられた途端にあらゆる動きができなくなって、おかしなポーズで固まったところを、持ち上げられて、岩の上に戻される。

「いいから、落ちつけ。黙れ」

　ぼろぼろから両手が出てきて、カルナリアの頬をはさんだ。

「ひゃ…………ひゃい…………」

　指輪から魔力が走り、四肢の麻痺が解ける。

　同時に両頬から甘いしびれのようなものがはしって、カルナリアの爆発的な感情は、水をかけられた火のようにみるみる小さくなって消えてしまった。

「ふむ。いい感じだ。これなら充分だろう」

　カルナリア自身が触れたのと同じように、額からまぶたの上、右頬にかけて、指でなぞってくる。

　素肌に触れられた感じがしない。大きなかさぶたに覆われているような感覚だ。

「何なんれすか…………こえ……」

　頬をはさまれたまま言った。

「落ちついて話を聞けるな？」

　うなずく。

「これから人里に降りる。その前にお前の顔を、めんどくさいことにならないようにしておく必要があった。それはいいな」

「はい」

　フィンは地面を示した。カルナリアの目が向いた先に、すりつぶされた後の例の草と、粘液がこびりついている石があった。

「ちょうどいい所に生えていた。これは――かぶれる、というのはわかるか？」

「……はい……いちおう……」

　王宮の庭園だけでなく、自然の中で遊ぶことも好んだカルナリアは、時々外部の森に連れていってもらったものだ。

　もちろん危険な獣をはじめ有害なものは全て取り除かれた、管理されている王家所有の森だが――学友や侍女たちとそこを歩いている時に、少し離れたところを歩く近習が険しい顔をして「これは肌がかぶれる。抜いておけ」と下僕に指示していた声が記憶にある。

　肌に触れると良くないことになる、そういうものであるらしい。

「この草の汁は、肌に触れるとひどくかぶれるが、それだけではなく、乾くとちょうど火傷の痕のような具合に固まる」

「やけどの……あと……」

　熱いものに触るとやけどする、ということは知っているが、火傷を負った人というのは見たことがない。

　こんなにひどいことになるものなのか。

　フィンは、草の残骸と石を、粘液部分に触れないように慎重に持ち上げて、渓流に放り捨てた。

「お前は、前に働いていた家が火事で焼けて、顔にひどい火傷を負い、それで売りに出されて、前の主人夫婦に買われたということにする。今のその顔ならばみな信じるだろうし、お前をさらって売り飛ばそうとする不埒者（ふらちもの）も出てこないだろう」

「………………」

　今一度、カルナリアは自分の顔のその辺りを指で擦（こす）った。

「それは…………わかりました……これからは、そういうことにします…………でも、これ……ずっと、このままなんですか？」

　一番の懸念はそこだった。

『王の（カランティス・）冠（ファーラ）』を兄のレイマールに届ける使命のためならば何を犠牲にしてでも、と思い定めてはいたが、一生このままというのは――どうしてもそうするしかないのなら受け入れるしかないが――どうにかなるのなら、やはり、元に戻してほしい。

「いや。割と簡単にはがせる。体温よりはもう少し高い、それなりの熱をあてればすぐ取れる。熱い湯に浸した布を押しつけるか、湯を沸かし、細い口から噴き出す蒸気をあてるかすればいい。少し肌が赤くなるかもしれんが、一晩寝ればもう元通りだ」

「………………はあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ………………」

　カルナリアは全身が空っぽになるほど長々と安堵（あんど）の息をついた。

「良かったぁ…………」

　安心すると、怒りが湧いてきた。

「……ご主人さま。そうならそうと言ってください！　先に言ってくれれば、気持ちの準備も、我慢することだって……」

　べちっ。

　額に激痛が走った。

「いだだだだだだだだだぁぁぁぁぁ！」

　のたうち回る。

　ぼろ布からフィンの手が出ていた。

　こぶを指で弾かれたのだ。

「走るなと言ったのに走って、転げ落ちたのは？」

「…………わ……わたし…………です…………」

「使う予定のなかった色々なものを使わせ、私をひどく疲れさせたのは？」

「わたし…………です……」

「そういうことだ」

「………………はい」

　カルナリアはしゅーんと小さくなった。

「では、行くぞ。これ以上ここにいるのは良くない」

　言われて、自分たちは今追われているのだということを思い出した。

　衝撃的なことが起こりすぎて、忘れてしまっていた。

　それにもへこむ。我ながら危機感がなさすぎる。

　荷物を背負い、適当にまとめていた髪を少し前に流して右半面を隠してから、フードをかぶる。

　いかにも訳ありの風体になった。

「持て」

　蔓草（つるくさ）で巧みに縛られ、吊（つる）して持てるようにされた熊（バール）の掌（てのひら）を渡された。

　ずっしり重い。爪が怖い。切断面にのぞく骨と肉がおぞましい。

「うひぃぃ……」

「獣よけにもなる。下の村で売り払うからそこまででいい」

　獣よけと言われて、戦慄がはしった。

　気づけば上空を猛禽類（もうきんるい）が何羽も舞っている。

　しきりに鳴き交わしている。

　周囲の木々の合間に、小動物の――肉食のそれらがうごめいている気配がする。

　カルナリアは、これに似た状況をすでに経験したことがあった。

　身がすくむ。周囲が夜の闇に染まってゆくような心地がする。

「い、行きましょう」

「ああ」

　カルナリアは急いで足回りや荷物の具合を確認し、蔓草（つるくさ）を肩にたすき掛けにして熊（バール）の掌をぶら下げた。

　渓流を離れ、恐らく道だろう、木々の合間にある通れそうなところに先に立って踏みこんでゆく。

　そこで、ふと、思った。

「……すみません、待って下さい」

「どうした」

　カルナリアは振り向いた。

　木々の合間にまだ見えている、熊（バール）の死骸。

　近くにある時は直視したくなかったので、視界に入れないようにしていたのだが。

　離れるとなると――。

「私のせいで、死んでしまったのです。怖い相手ではありましたけど、お祈りしておきたいと思います」

「……ああ」

　フィンの声に、柔らかい感情が乗った。

　ほめてくれているのかもしれなかった。

「私は、もう鎮魂の祈りと必要な処置はすませてある。お前の思うようにするといい」

　カルナリアは魂が良き風に乗るようにと願う聖句を小さくつぶやき、その理不尽な死の原因となってしまったことを謝罪した。

　たとえ相手が自分を食おうとしていたのであっても、命は命、魂は魂、尊いもの。

「………………？」

（あんな感じ……だったでしょうか……？）

　川べりの死骸が、ずいぶんと小さくなって、形も変わっているような気がした。

　遠ざかったせいだろうとは思う。

　しかし……。

　フィンを振り仰ぐ。

　そういえばさらりと、必要な処置、と言っていた。

　自分が気絶している間に、何かをしたのだろう。

　だがそれが何なのか、あの大きさのものに何ができるのか、まったく思いつかなかった。

【後書き】

再びひどい顔にされてしまった王女。彼女をそうしたご主人様は何者なのか。強いのか。本当に剣士なのか。……ヒントは沢山出ているのだが、王女は全然気づいていない。次回、第３７話「下山」。とてもお姫さまとは思えない顔にされたカルナリアが、いよいよ人里へ。