会いたくて、会いたくて。アイタイの

第四章[本当のお話]その２

　……それは随分、昔の幼い頃の事だった。

　いつも、お母さんとお父さんは目の前にいる。

朝起きれば、「おはよう」の言葉と共に、抱きしめてくれた。

　食事の時は、笑いかけてくれた。他愛のない会話をして、食べ終わって。私が頑張って一人で着替えて。それから一緒に幼稚園に行ってくれた。

　昼下がり。幼稚園が終わるころには、どっちがいつも迎えに来てくれた。

　夜には全員が揃っている。ご飯がいつも、一緒に食べられるわけじゃなかったけど、寝る時は、いてくれた。笑顔の二人の手の温もりを感じながら、いつものように眠った。

　三人で寝られる時もあった。そんな時はいつも興奮していて、なかなか寝付けない。二人に「早くおやすみしないと、ね？」って怒られるのがいつもの流れだったかな。

　また起きて、朝ごはんを食べて。それが休日だったら、一緒に出掛けることもよくあった。

そういう時に行くのは、おっきな公園とかが多かった気がする。二人の万歳されて、まるで木に掴まるお猿さんみたいになったり。二人と手をつないで、花畑の中を歩いたり。

コケて膝をすりむいちゃうときもあって。そんな風に怪我をした時には、二人とも泣きそうな顔で、痛くて泣く私を介抱してたなぁ。

　車に乗って都市の中を行くこともあって。都市の端っこに行って、外の大自然を見たりもした。

　　雨が降ったりしたときは、家で一緒に、双六とか、簡単ゲームをしていた気がする。二人ともうまくて、つい熱くなって、勝てない私を泣かせちゃって。それで焦ってるのは、………正直ちょっと面白かった。

　いつも、一緒。いつも笑顔。私が不安になった時に手を伸ばせば、二人はそこにいた。

そこに………いた(・・)。

　分からない、分からない、分からない……分からない！

　いつの時だった……かな。二人はもう、いなかった。

　公園からの帰りの電車に乗っていたとき、トンネル崩落による事故が起きた。………勿論、私たちは巻き込まれた。

　おっきな音。強い、強い衝撃。初めての、その初めてすらあって欲しくはなかった、分からない恐怖。創造の範囲を超えた、その出来事。

　私が本能的に縮こまって声を上げた時、二人は咄嗟に私を突き飛ばした。

　何も分からない中、私は手を伸ばす。けどその時には、車両の半分を、落ちてきた岩が粉々にして、私は二人を見ることが出来なかった。

　………二度と。

　一人になって。ある夜に、私は夢を見た。走っても、発しても、手を伸ばして、伸ばしても、二人が遠ざかっていく。気づいたら壁があって。その向こうに二人は消えていって。私はそれを破れなくて。ただそこに崩れ落ちるしかなかった。

　起きた時、私は涙ですっかり顔を濡らしている。そしていつもいた……会えた二人は。

　いつも、いつまでも当たり前のように会えていたのに……。

　蘇る記憶。それは走馬灯なのか。ただ懐かしんでいるだけか。敗北し、殺されることになるであろう彼女の。

「あぁぁぁぁ！！」

「首尾は上々」

　御枝は壁に叩きつけられた。全身は傷でできている、と言えるぐらいに傷だらけだ。血もあちこちから流れており、痛々しいにも程がある。

　そんな彼女がいるのは、塔の最上階。屋上の真下だ。レンガ造りのそこは、形は完全な円形であり、天井は高く、窓はない。壁は一面灰色で、一か所だけ色が違う場所があった。

　そこで彼女は、アーフから一方的に攻撃を受けている。そもそも相手だけが武器を持っているというだけで不利なのに、御枝は本能的に、直感的に動く以外の事しかできない。考える理性がないのだから。

「………自然王」

『中々にしぶといものだ』

　高い所から自分を見下ろす自然王を、御枝は睨みつける。

「…えて」

『なに？』

「…………会えるようになる、方法……おし、えてぇぇぇぇぇぇぇ！」

　御枝は痛みを無視しながら飛び上がるように起き、背中の腕を前方のアーフに向かって伸ばす。

「単調」

　それを彼女は、腕を素早く振るって全て切り裂く。その動作は必要最低限のものであり、

もはや御枝の攻撃が脅威ですらないことが見て取れた。

「いたぁぁぁ！？」

　御枝は叫びながら後退る。

　自然王は相変わらず彼女を見ろしながら平坦な口調で、

『言っている間に、そなたは死ぬ。我はそれでいい。……しかし、万が一……いや、奥が一にでもお前が勝てたら、教えてやらんこともない』

「そ、う………なの？」

　御枝は荒く息をしながら視線を自然王に向けなおす。期待を込めて。

(……会える世界に、したい……人に会いたい……のに)

三年前から彼女は誰にもまともに会えていない。いつも会おうとして体の一部でも見せた時、相手はいつもアフレダとなって消えてしまったから。

　いつまでも、絶対に、会えない。その苦しみはとても耐えられるものでは無い。

　彼女は、会える幸せ(・・・・・)を知っているから直の事。

『………もっとも、その前にそなたは死ぬが』

「その命、刈り取る」

　アーフはそう言い、両腕の装甲を変形させ、巨大な剣のようなものを形成させる。直後にダッシュ、御枝を両断しようと迫りくる。

「……！」

　彼女は本能的に逃げる。ボロボロの体を引きずって。背中から腕を適当に伸ばしてアーフの邪魔をさせながら。

　けれどそれはすべて、意味がない。全部が切り裂かれ、宙を舞う。落ちた腕は崩れて消えていく。

「痛い………いたい……いたぁぁぁぁいいぃぃ……！！」

　順調にアーフは逃げ回る御枝に迫っていった。そしてついに、彼女は壁の色違いの部分に崩れ落ちた。

　アーフは最後に伸びてきた三本の腕を掴み、容赦なく引きちぎる。

「………っ！？」

　御枝は激痛に顔を歪める。

「今度こそ終了だ」

『言ったであろう。そなたは死ぬと。諦めよ。女神機関』

「了解」

　頷くアーフは両腕を振り上げる。

　御枝は息を粗くしたまま、僅かに視線を上げるだけ。背中も静かで、新たに腕を伸ばすことはなかった。

「………会うことって、とっても……」

　アーフの両目が赤く、強く光る。

　そしてその両腕が、勢いよく彼女に振り下ろされていく。

　理性がなくなり、狂ってしまった彼女はここでなにも成せずに消えてしまう。無残に肌を切り裂かれ、血を噴き出し、肉を砕かれ、内蔵が飛び出、最後には骸となって……壮絶な最期を、そうされる理由も分からずに、迎える……。

はずだった。

「待てよ……」

　突如、御枝の背の壁……いや、施錠された扉が崩れ、傷だらけの腕が姿を現した。

　それは迫りくるアーフの二つの剣が交わる瞬間、その交点に接触。そこから折ってしまう。

「何？」

　驚いた様子のアーフは咄嗟に地面を蹴り、後方に飛ぶ。

　それと同時に、彼(・)はその場に姿を現した。

「………御枝、すまん。ようやく………分かった」

　現れたのはアソシアード。全身に傷を負い、片目を潰されながら、力強く立ち、静かに言う。

　そんな彼はその時、自分に関する全てを理解していた(・・・・・・・・・)。

　そして今は、ただ御枝を守るために、戦うしかなかった。

「御枝……」

　彼は彼女を踏み越え、立ちふさがるように堂々と彼女の前に立つ。そして鋭い視線で、自然王を見た。

　その頭の上のマスターは、いつの間にかいなくなっていた。

「……何故、殺す」

『……ほう。ここまでよく来たな、おもしろい。教えてやってもいい』

　自然王は、相変わらず平坦な声で言う。

『人類が……勝手に滅ぶのを、待っていたのだがな。それなのに、我が世界を変える方法を知ることを聞きつけたそなたらが、現れてしまった。非常に困るのだ。折角世界を、こうしたというのに』

「………まさか、アフレダの問題を起こしたのは………」

『さて、どうだろうな』

　その言葉に、アソシアードは目を細める。

『女神機関よ、そこの機械人形を壊せ。そして娘も殺すのだ』

「了解」

　アーフはアソシアードの前に立ち、構える。

「……あ、そ」

　御枝は顔をゆっくりと上げ、彼を見る。

「……どうして。あん…なこと言ってたのに。どうして、来…たの。会う事を……」

「………」

「バカにしたのに！」

　御枝は、衝動に身を任せて叫ぶ。無理して声を張り上げて言うほど、そのことは彼女に取って嫌な事だったのだ。

そして、その言葉を受けた彼は。

「すまん……だが、今は分かる……」

　言いながら、彼女に顔の半分を向け、申し訳なさそうに目を閉じた。

「………え？」

　アソシアードは敵わないと分かっていながら、戦うために構える。

「……会えること。それはとても……幸せなことだ……」

　彼は、つい先ほどの事を思い返す。自分がついに、その価値を理解するに至ったことを。

　ボロボロだった。

　宇沙の助けで上へと言った彼は、塔の中に入ることに成功した。そこまでの入り口、通路、その他全てが狙ってそうされたかのように(・・・・・・・・・・・・・)、開かれていたからだ。

　その奇妙さに、彼は気付くことが出来なかった。

　なぜならば、

「あぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　何度も、何度も、御枝の悲鳴を聞いたから。好きな彼女の苦悶の声を聞くのは堪えがたく、ただただ不安に駆られ、彼は必死に進んでいった。

　塔に入り、御枝のところに辿り着くため、ひたすらに。

「どこへ行くのよ」

「！」

その道中、花枝が強襲をかけてきた。彼女は壁際に階段が設置され、中央に大穴が開いたそこで、アソシアードを破壊せんと何度も攻撃を仕掛ける。薙刀を乱雑に振り回し、階段を時には破壊しながら、彼を何度も傷つけた。

「く……そっ」

　常人と変わらない性能しか持たない彼は、それを対抗する術もなければ、防ぐ術すらない。ただ逃げるだけ。そして確実に彼の体は傷つき、ダメージの蓄積は止まらない。

　それでも彼は、止まらなかった。

　いつも気にかけ、笑顔を見ることに幸福を感じるという、彼女への思いから。彼女と二度と会えなくなるのではないかと言う不安からも。

　だから必死に階段を駆け上がり続けた。だが、ついには花枝の薙刀の剣閃に捉えられ、左腕をもがれ、床に叩きつけられ、破壊されそうになってしまう。

　それでも彼は止まらなかった。その時も御枝の苦しむ声によって奮い立ち。

彼女の元へ行きたい、行かなければ、一緒にいたい、いなければ。

　そう思い、湧き出る衝動に従い、まるで操り人形の様にただそれを求めて。ついにはどうにか花枝を塔の下に落とすことに成功した。

「…ただの思い付きでこんな……あんの……！」

　彼女が悪態をつきながら落ちていくのを横目に見ながら彼は、

「悪いとは思ってない」

　さらりと言いつつ階段を昇り、御枝を助けるために、叫びの出所と思しき部屋の付近に到着したのだった。

「………御枝……」

　其の時だ。

　肉が裂ける音が聞こえたのは。

「………は？」

　ブチり、ブチり、ブチりと。またはスパッ。何かが分断されると思しき音。それと同時に聞こえるのは、御枝の滓かな、言葉にもならない苦痛故の呟き。

「御枝！」

　彼は急いで彼女を助けに行こうとし、そして気づいた。目の前にある部屋。そこに御枝がいるのは間違いがなかった。しかし、そこには。

「………入れ、ない」

　入り口が、なかったのだ。入り口のような形の、色が変わった壁はあるが、あくまで壁であり、当然のことながら通れるものでは無かった。

「……く、そ……！」

　彼は壁の向こうから漏れる御枝の苦しそうな声を聞きながら、壁を如何にかしようと殴りつけたり、蹴ったりする。

　しかし、どれも無駄だった。

　目の前の壁が、彼を泡嗤うかのように立ちふさがる中、御枝が痛みで叫んだ。

「いたい、いたぃぃぃぃぃぃ！！」

「御枝ぇぇぇぇ！」

　彼の焦りは加速する。すぐ近くに、壁一枚隔てた向こう側と言う、たったそれだけの距離に、大切な彼女はいるのに、手が届かない。

「くそ……なら！」

　彼は残った右手の平を、壁に押し付ける。

「崩れろ………！」

　秒間想像もできないような振動が壁に送られ、その表面が少しだけ陥没する。けれど。

「……使用限界！？」

　どんな機械であろうと、連続使用するには限界時間や回数と言うものがある。彼の腕の装備は非常に繊細な物であり、長時間使用すれば、それ自身さえも分解しかねない。だから、自動で停止するようにできていた。

「……ちくしょう！」

　彼はくやしさで顔を歪めながら拳を震わせる。

　その時にまた、御枝の叫びが………。

「痛い………いたい……いたぁぁぁぁいいぃぃ……！！」

「！」

　彼は壁をどうにかしようと、何度も攻撃を繰り返すが、やはり彼の性能では、太刀打ちできるわけもない。壁が木などならともかく、レンガのようなものであるのだから。

「…ぅ………つ…ぁ」

　そして。次に聞こえた御枝の声は、息も絶え絶えと言ったものだった。

「……っ」

　何もできず、ただ不安だけが彼の心に広がる。

　再び肉が裂けるような音が聞こえる。

　不安が煽られ……そしていつしか無力感が、彼の心に広がっていた。

「………私は」

　大切な彼女に、どうやっても手が届かない。近いようで、二人は遠かった。どんなにそこに行きたいと思っても、強く、強く、強くそれを望んでも、絶対に叶わない。

　その思いは、現実の前に届かない。

「…………御枝……！」

　このまま、彼女は理不尽に殺されてしまうのだろう。そして二度と……会えない(・・・・)。

「……そんなの……は」

　彼はどうしようもなくなって崩れ落ちる。彼には自身が、とても孤独に感じた。

「……み、え………」

　もう時間はない。今すぐにでも、二度と、あの笑顔を見ることは叶わなくなってしまう。

「……………………………………………」

　彼はただ手を伸ばす。彼女に、御枝に、ただ。

「…………会えないなんて嫌だ………お前にはまた会いたい………」

　御枝の笑顔が、彼女と過ごした時間が思い起こされる。幾つも、幾つも。もう、その先はないのか。きっと、ないのだろう。

「……みえ……」

　どうして、大切な人に、二度と会えなくなるかもしれない苦しみに耐えられようか。　

………そしてだからこそ彼は、理解した。