空中転生

第1章 少年期 王女との日々編

第1話 少女との出会い

　風が心地良い。少々強いな。まあ、風があれば涼しいから、寝苦しい夜にはピッタリだな。

　そして何より、何なのだろう。この宙に浮いているような感覚は。

　しかし、これもまた、心地が良い。

　俺の家のベッドはそんなに寝心地が良かっただろうか。いつも、ベッドが硬くて寝られなかったのだが。

　そこで俺は違和感に気付く。何かがおかしいと。

　そして、恐る恐る目を開けるとーーー

　ーーー俺は、文字通り『宙に浮いていた』のだ。

　ーーー

「え？え、え？は？うん？ここ、空！？」

　ん？何故だ。声が妙に高い。そ、それに、何だ、この体は。手が小さい。足も短い。何が起きてる？

　焦りが止まらない。いや、この状況で焦りを覚えない方がおかしい。だってここは空だ。朝、外に出て見上げると広がっている、青空だ。

　今俺は、地面に向かって真っ逆さまに落ちている。このままだと、原型を留めないくらいにぐちゃぐちゃに死んでしまう。

　さて、何か対処法を考えようじゃないか。

　ここは空の上。体勢を整えようとしても、空中でそれをするのは困難。

　俺は仰向けで、気をつけの格好で落ちている。俺は寝相が良いからな。

　なんて冗談を言っている余裕は無い。マジでやばい。

　俺は空を飛べるわけでもなく、魔法が使える訳でもない。魔法なんて、そもそもこの世に存在しないか。

　もう諦めよう。俺が出来ることはもう無い。このまま跡形もなく死のう。葬儀には誰か来てくれるだろうか。父さんも母さんも忙しいし、俺には友達もいない。まあいいか。

　つまらん人生だったな。いじめさえ無ければ、もっといい人生が送れたのだろうか。

　まあ、最後にあのチンピラ共に1人一撃食らわせてやったのは、スカッとしたがな。

　走馬灯なんてもの、流れないじゃないか。それだけつまらない人生だったとでも言うのか。

　ともあれ、もう終わるんだ。このクソみたいな人生が。これで、やっと。

　死に方は少々残酷すぎるかもしれないが、まあ死に方なんてどうでもいい。

　どんどん地面が近づいてくる。もうすぐだな。

　さようなら、世界。

　どうせ生まれ変わるなら、異世界にでも転生させてくれ。

　……今までありがとう。皆。

　ーーー

　……知らない天井だ。

　いや、天井が見えるのがおかしい。俺は死んだはずだ。

　そうだ。ここは天国か？それとも、チンピラを殴ったから地獄に落ちたのだろうか。

　あわよくば天国がいいな。あれだけ苦しんだから、天国ではいい暮らしがしたいなーーー

「あなた！目が覚めたわ！」

「ほ、本当か！？」

　男と女の声がする。何だ？こいつらは。

「魔術が間に合って良かった……」

　待て。待ってくれ。今なんて言った？

　魔術？こいつらはあれか、可哀想なカップルなのか？中二病のカップルなのか？

　まあ、声を聞くに年頃の男女だ。逸材が偶然合わさったのだろう。

「あ、あの」

「どうしたの？」

「あなた達は、どなたですか？」

　まずは相手の名前を知る。天国か地獄かは知らんが、とりあえずコミュニケーションは大切だしな。

「あ、そうね。あなたは空から落ちてきたんですものね。私はロトア・パノヴァよ」

「オレはルドルフ・パノヴァだ」

　ほう。随分と西洋チックな名前をしてるな。

　……というか、よくみるとこの2人はヨーロッパの人のような顔立ちだな。天国か地獄に来たら、西洋人ばかりなのだろうか。

「お名前、言える？」

「僕の、ですか」

　名前を聞かれるのは慣れてる。今まで、幾度となく口にしてきたもの。忘れるはずがない。

　ーーー忘れるはずが、無いのだ。

　しかし、どれだけ振り絞っても、名前は思い出せない。

　何故だ？『パパ』『ママ』の次に覚えるような単語だぞ。

　忘れては、ならないんだぞ。

「……わかりません」

　思い出せない。脳内から完全に消え去っている。

「なら、私たちで名前をつけてあげましょう」

「そうだな……うーむ……」

　悩む2人。いや勝手に付けられちゃ困る。

　俺の父と母が、夜を共にし、俺を身籠り、一生懸命俺を産んで、試行錯誤しながら、大切に付けてくれた名前があるんだ。

　ある、はずなんだ。

　だが、思い出せない。

「そうだな……ライトニング・パノヴァ、とかどうかしら？」

　馬鹿なのだろうか。いや、馬鹿なのだろう。かなりお頭の方が残念なのだろう。美人なのにもったいないなあ。

　さあ、男よ……ルドルフよ、この哀れなロトアに救いの手を差し伸べてやってくれーーー

「いい名前じゃないか。流石はオレのロトアだな！」

「やだ、褒めすぎよ」

　2人揃って、頭が残念だな。このままでは本当に俺の名前がライトニングになってしまう。もういい。俺が考える。

「僕は、ベルです」

　俺は今日から、ベル・パノヴァとして生きていくことになった。

　ーーー

　さて。ここはどこだ。

　見た感じ地獄では無さそうだ。この家は決して大きいという訳ではなく、程よい一軒家といった感じだ。

　故に、天国と呼ぶにも少し違う気がする。

　となると、本当にここはどこだ。

　そうだ。この2人に聞いてみよう。

「あの……ここは、どこですか？」

「ここは、ラニカ村よ」

　流石に地名は分かるみたいだ。これで、「私も分からないのよ」なんて言われたら、俺はこの家を出ていっていただろう。

　それにしても、聞いた事のない地名だ。

　どうしたものか。まあ、どうせ死んだんだ。天国でも地獄でもない、別のどこかなんだろう。

　まあ、一応聞いてみるか。

「僕は死んだんですか？」

「いいえ。あなたは死んでないわ。空からいきなり落ちてきて、地面に激突したわ」

　いや、あの高さだぞ。死なないはずがない。

　ああ、そうか。何でこの可能性を考えなかったのだろう。これは夢だ。何かの夢なのだろう。

　そう思って頬をつねる。痛みはある。となると、これはどうやら現実らしい。

「激突したなら、僕は死んでいるはずでは？」

「私とルドルフで、治癒魔術をかけたのよ。あなたは運良く、即死じゃなかった。だから、治癒魔術でなんとかなったの」

　……治癒魔術？

　さっきから、魔術だの治癒魔術だの、何を言ってる。

　しかし、確かに頬に痛みはあったのだ。となると……

「ここは、異世界か」

　ようやっと、今の状況を正しく理解した。

　状況を整理しよう。

　俺はベル・パノヴァとして、生まれ変わったんだか転移したんだか、はたまた召喚されたかしてこの世界に来たらしい。何にせよ、空から落とすというやり方は心臓に悪いからやめて欲しいものだ。

　そこで料理をしているのは、ロトア・パノヴァ。彼女は、今日から俺の母、となるらしい。

　隣にいるのは、ルドルフ・パノヴァ。ロトアが母、ということは、ルドルフは父になるのか。

　つまり、2人は残念なカップルなどではなく、夫婦だったのだ。申し訳ない。

　そしてここは、ラニカ村。正確には、グレイス王国・パノヴァ領、ラニカ村。てことは、ルドルフはこの辺を牛耳ってるってわけか。

　言葉は通じる。これが本当にでかい。

　会話が出来なければ、意思疎通が容易ではなくなる。つまり、1から勉強し直さなくとも、言葉は通じるのだ。正直、ここにいちばん安心した。

　これからどうしようか。異世界に来てしまった以上、あっちの世界にはしばらく戻れそうもないな。

　こっちで生きていくしかない。

　まずは、外に出よう。

「あの……少し、外出してもよろしいでしょうか」

「ベル。あなたは今日から私たちの息子よ。敬語はおやめなさい。外出はいいわよ。ご飯までには帰ってきてね」

「はい……うん、母さん」

　そう返すと、ロトアの目に光るものが見えた。何か、傷つけることを言ってしまったのだろうか。帰ったら謝ろう。

「ご飯までに帰ってきてね」なんて言われたのは何年ぶりだろうか。そんなことを思うと、俺も少し涙が出そうになる。

　とにかく、外出には成功した。まずは村を見て回ろう。

　ラニカ村は決して大きな村ではない。まあ、村だからな。

　それにしても、歩くのが遅い。足が短くて歩幅が小さすぎる。不便だ。子供はこれで歩いているのか。凄いな。もっとも、俺にも1度はこの時期があったのだが。

　そして、疲れる。体が小さいからか、少し歩くだけでかなり体力を消耗する。

　周りを見回すと、様々な市場がある。文字は……流石に読めない。日本語なわけが無い。

　こんなに小さな村なのに、とても発達している気がする。見た目は限界集落なのに、この村の人々は活発だ。

　しばらく歩いていると、5つの人影が見えた。

　1つは横たわっている。4つは何やら暴れながら笑っている。

　ーーーあれは間違いなく、良からぬ事だ。

　少し足を早める。

　……やはりそうか。

　1人の少女は横たわっている。他の4人が、その子を殴ったり蹴ったり、めちゃくちゃにしていた。

「何をしてるんですか？」

　まずは下手にでる。最初から喧嘩腰ではいけない。何か事情があって、こうなっているのかもしれないのだから。

「見りゃ分かんだろ。で、何だ？お前。この辺じゃ見ねえガキだな」

　いや、己もガキだろうが。背は俺よりも高いところを見ると、まあ年上だろう。

「見ても分かりません。で、何してるんですか？」

「これだから頭の悪いガキは。こいつが臭いから、あっちに行くようにこいつらにやらせてんだよ」

　ほう。臭いからというだけの理由で、こんなことをしているのか。しかも、自分の手は汚さずに。

「その他の理由は、無いんですね」

「ねえよ。とにかく臭いんだよ、こいつ。どうだ？こいつらと一緒にやってみろよ」

　こちら側へ引き込もうとしているのか。ガキにしちゃ考えたじゃねえか。

　そんなつもりは毛頭無いがな。

「わかりました。じゃあ、やらせて頂きますね」

「おう。聞き分けのいいやつは嫌いじゃねえ」

「ーーーてめぇらのことをな」

　そう言って、俺は地面の土を、足で力いっぱい握り、蹴った。

　ーーー

　俺は惨敗した。当たり前だと言えば、そうなのかもしれない。

　俺は、あっちの世界でチンピラをボコボコにしたから、天狗になってただけだった。ましてや、この小さな体。こんな体で、何が出来るものか。

　ーーーこれじゃ逆戻りじゃねえか。

「口先だけはいっちょ前だな！お前！そんなに弱いのにどうして俺たちに勝てると思ったんだ？おい、答えてみろよ」

　クソ。だっせぇ。何が「てめぇらのことをな」だ。数十秒前の俺に辞めとけと言い聞かせたいぐらい、恥ずかしい。

　周りの人間は笑っている。その少女は、俺を見るだけで動こうともしなかった。ただ、光のないその目で、俺を見つめていた。

　そして、その少女は髪の毛を引っ張られ、持ち上げられた。

「……その子を、離せ」

「あっはっは！お前、こんだけやられてまだ分かんねえのか？正義のヒーロー気取りか？お前じゃなれねえよ！これ以上笑わせないでくれ！片腹痛い！」

　こいつほんとにガキかよ。どうせ悪い父親を真似てるんだろ。腹立つな。

　といっても、今の俺じゃ勝てんな。どうしたものか。

　ここは一旦逃げるのが懸命か。

　いやしかし、この子はどうする。

　確かに、俺は別にこの少女と関わりがある訳でもない。初めましてだ。正直、この子を助ける義理も理由も、どこにもない。

　……だが、助けない理由も、同じように無い。

　このままでは、どちらもボコボコにされてこいつらに笑われる。

　……一か八か、賭けてみるか。

「……ヒール」

　確かさっき、俺は空から落ちてきて、意識を失う直前、ロトアの声を聞いた。

　彼女は確かに、『ヒール』と言った。

　同じように真似してみる。言葉だけじゃダメだ。俺なりに神経を集中させ、頭でイメージをする。

　すると、俺の手が緑色をまとい始めた。

　そして、みるみる俺の体から、これまでの疲労、戦った……というよりボコボコにされて負った傷が、みるみる治っていく。なんと。俺にも使えたんだ。

　ーーーこれで、行ける。

「お前……！治癒魔術を使ったのか！？」

「黙れ」

　呆気に取られるいじめっ子たち。隙を見せたな。

　みぞおちに1発。大事な所に膝蹴り。そして顔面にパァァァンチ。

　決まった。

　リーダーらしきいじめっ子が倒れて、それを見て後ろで少女のところにいた3人も同じようにボコボコに……してやりたかったが、逃げられた。だが、追いかけるのはやめよう。面倒だし、流石にこの子を放って追いかけるなんて事はしない。

　少女に歩み寄り、治癒魔術をかけてあげるのが最優先だ。

「大丈夫？」

「え、う、うん。大丈夫」

　被っていたフードを脱がせ、顔を覗き込む。

　オーノー。とんでもない美人さんではないか。

　背中まで伸びた赤い髪の毛。バッサバサのまつ毛。小さなお鼻に、小さなお口。なんだこれ！かわい！

　確かに、少し臭うな。しかし、我慢だ、我慢。衣服がボロボロなのを見ると、何日もお風呂に入れていないのだろう。

「とりあえず、僕の家に向かいましょう」

「わ、私、臭いから……きっと、あなたのお母さんやお父さんは、お家に入れてくれない……」

　何を懸念してるんだ。

　ルドルフとロトアはな、馬鹿だけど優しいんだぞ。だから大丈夫だ。あいつらに限って、絶対そんなことは無い。……と思いたい。

「大丈夫ですよ。僕が説得します」

　そう言って、少女を連れて家までーーー

　ん？少女が何か言ってる。何だ。まだ何かあるのか。大丈夫だって。何も心配なんて要らない……だろ……

　意識を失った。

　ーーー

「……はっ！」

　目が覚めると、見た事のある天井が見えた。し、死んだのか。死に戻りしたのか。何で死んだんだ。

　しかし、そんな心配も杞憂へと変わった。

　隣に眠る少女の姿を見て。

「あ、起きたのね、ベル」

「うん。おはよう」

　どうやらあの後、気を失ったらしい。何でだ。傷は治癒魔術で癒したはずだし。

「ベル。あなた、治癒魔術を使ってベルとその子を治したのね」

「うん。それがどうか……うぇ？」

　我ながら変な声が出た。ロトアはカタカタと震えている。何だ。治癒魔術って、実は禁忌の魔術で、使ったら3日以内に死ぬとか！？いや、さっき2人も使ってくれたって言ってたし、それは無いな。

　ロトアはまだ震えている。今度は近づいてくる。怒っているのか？やっぱ、軽率に魔術なんて使っちゃいけなかったのか。どんどん近付いてくる。あなたはうちの子なんかじゃありません！なんて言って攻撃魔術で俺をぶっ飛ばすのだろうか。

　瞬間、ふわっと良い香りがした。そして、柔らかい感触に身を包まれた。

　そして、俺の体はベッドを離れ、ロトアの胸の中に収まっていた。

　ルドルフが近付いてくる。

「教えてもいないのに、魔術が使えるなんて凄いじゃないか。しかも、1人の小さな女の子まで治癒魔術で助けたのか。立派な子だな」

　ルドルフのたくましい手が、俺の頭を撫でる。たくましく、優しい。そして、温かい。

　自然と、涙が溢れてくる。

　俺の本当の父と母は、決して悪い親、いわゆる『毒親』というやつではなかった。だが、互いによく喧嘩をし、俺は中々口を聞いて貰えなかった。2人共忙しかったというのはあったのかもしれない。だが、こうやって頭を優しく撫でられることなんて、多分、生まれたばかりの時以来だろう。あの親なら、生まれた時ですら撫でてくれたかは怪しいが。

「ん……でも、何で僕は気絶してたの？」

「魔術が使えると言っても、あなたはまだ小さな子供よ。魔力切れを起こして、気を失ったの」

　要するに、MPか。俺はMPを使い果たして、気絶したらしい。

　少な。治癒魔術を2回使っただけで倒れるのか。小さいからというのはもちろんあるだろうが。

「何より、2人とも無事で良かった。その女の子も、俺が治癒魔術をかけて治しておいた。心配ない」

「良かった……ありがとう、父さん」

　とりあえず、この子が無事ならよかった。

　それから俺は、この子が目覚めるのを待つことにした。

　二度と人を殴ることはごめんだ、とかなんとか言ってた矢先にやってしまった。あの状況では仕方ないだろう。神様もきっと許してくれる。

　……この子が目覚めたら、名前を聞いておこう。