前世はちやほやされていた大魔女でしたが、今世は魔法が使えない嫌われ王女だそうです。〜ハズレ姫と嫌われていたはずだったのですが、最近周りの様子がおかしいです〜

第1話 全部思い出しました。

　それは唐突だった。

　なんの前触れもなく視界がチカチカと瞬いたかと思うと、ぐらりと足元が揺れ、気づけばリリーは尻餅をついていた。

　ぐわんぐわんと揺れる視界。それが落ち着く頃、リリーは記憶の片隅に違和を感じていた。それは煮出した紅茶のように広がり、馴染んでいく。

（ああ、思い出した）

　埃をかぶった蝋燭台を見上げながら、リリーは自覚した。

（わたしは、魔女だ）

　それは、前世の記憶だった。

　前世、リリーは今のように離宮の端に追いやられた王女ではなく、大魔女と呼ばれ、さんざん周りにちやほやされていた小娘だった。

　魔法の研究が大好きで、文字通り真骨を捧げた。魔導書と結婚するのかと笑われるほど、魔法を愛していた。最期はあやふやで、いつ死んだのか定かでは無いが、百七十までは数えた記憶がある。充分、大往生したと思う。

　未練なんて、これっぽっちもなかった。

　なのに、これはどういうことだ、とリリーは床に臀をつけたまま、自分の格好を見下ろした。

　今着ているのは、サイズの合わないメイド服。袖や裾から伸びるのは、骨と皮しか無さそうな四肢。カサカサで潤いのない肌。きっちり三つ編みにしてまとめた髪も、染め粉と栄養不足のせいでパサついている。

　どこからどう見ても、不遇の王女である。

（ふむ……）

　どうしたものか、とリリーは思案する。

　リリーは今、齢八歳のか弱い少女である。

　王太子である父と離縁した母が、リリーを置いて母国に帰ってからずっと虐げられてきた。部屋を追いやられ、ドレスもアクセサリーも奪われ、食事を抜かれ、暴力を振るわれ……。

　ちやほやされまくっていた前世でも、それなりに嫌がらせを受けたことはあったが、ここまで粘着質ななかったと思う。

　まあ、部屋を追いやられようがドレスやアクセサリーを奪われようが正直どうでもいいが、まともな食事が貰えないのは困りものだ。

　朝と昼は基本貰えず、貰えてもカビの生えたパンや だったり。夜はそれに加えて、据えた匂いのスープだったり、もうそれ枯れてるのでは？　と思うくらい萎びた野菜だったり。水が腐っていたこともあった。

　あのときは生と死を彷徨ったな、と思い出していると、部屋に近づく足音が聞こえてくる。荒々しく、品がない足音だなと思っていると、ノックもなしに古びたドアが、勢いよく開けられた。

「リリー、なにをグズグズしてるんです！　支度は終わっているんでしょうね！」

　顔を上げて振り返ると、シンプルなヒヤシンス色のドレスを身に纏う、恰幅のいい女性が立っていた。侍女頭のブリジットだ。

　ブリジットは床に座るリリーを見下ろすと、ぴくりと眉を動かした。彼女が不機嫌なサインだ。

「はぁ？　どうして床に座り込んでいるの？　ほら早く立ちなさい！　仕事はたくさんあるんですからね！」

　いちいち語気の荒いブリジットは、ぐいっとリリーの腕を強引にひっぱって立ち上がらせる。

　子供の関節は柔らかい。リリーは肩の痛みに顔を顰めたが、ブリジットはかまわなかった。それどころか「サボったりなんかしたら、鞭で打ちますからね！」と怒鳴る始末である。

「今朝はマリアンヌと洗濯に行ってもらいます。それが終わったら、王太子宮にある図書館の掃除。午前中に終わらせなさい。終わらなかったら……わかっていますね？」

　琥珀色の瞳がリリーを睨む。

（鞭で打たれるわけか）

　つくづく舐められているな、とリリーは心の内で笑う。

　父と祖父は魔法が使えぬリリーに関心がない。義母は蛇蝎のごとくリリーを嫌い、かつ見下している。部屋を追い出し、こんなくだらない冷遇を侍女やメイドに命じるほどに。異母弟も、そんな母につられてリリーを見下している。城で働く者たちには、義母たちが流す噂（・）のせいでリリーを“ハズレ姫”と呼ばれ疎まれている。

　この城に、リリーの味方は誰ひとりいないわけだ。

（まあ、新鮮……といえば、そうなんだが）

　人生というものは長く、さまざまな困難や、それという名の壁にぶち当たるものである。前世生きていた国には、山あり谷あり、という言葉もあった。

　前世ちやほやされまくっていたことを考えると、バランス的にはちょうどいいのかもしれない。この部屋も、素朴でこじんまりとしている……と考えれば、悪くない。掃除や洗濯といった仕事も、まともな王族ならできない貴重な経験だ。

　ブリジットに関しても、キンキンうるさい声は多少耳が痛くなるが、前世で死に別れた師匠を思い出して少し懐かしくなる。……もっとも、師匠は厳しいけれど道理の通った人であったが。

　それに、冷たい視線というのも……うん、悪くはない。

　鞭で叩くのは勘弁してもらいたいが。あとご飯もちゃんと食べられるものをもらいたい。A5ランクの国産牛や、世界三大珍味が食べたいなんて贅沢は言わないから。

　こんもりシーツが積まれた桶を細腕で持ち上げ、よろよろと歩いていると、隣で同じくらいのシーツの山を抱えたマリアンヌが、何食わぬ顔でリリーの足をひっかけた。

「うわっ」

　リリーはべしゃっと転び、投げだされた桶は積まれていたシーツを放りだしてカラコロと転がった。蹴られた足首と、擦った膝が痛む。

　痛みで悶えるリリーに、マリアンヌは「なにやってるの、鈍臭いわね」と声をかける。

「あーあ、シーツが土まみれになっちゃって、これじゃあ洗うのが大変じゃない！」

　私は手伝わないわよ、と鼻を鳴らして、そのまま洗い場の方へ言ってしまった。

　取り残されたリリーはよろよろと立ち上がり、ジンジンと痛む膝を見た。するとやはり、膝頭から血が流れている。

「うわ、こっちもだ」

　肘も痛むな、と見てみると、血と砂が混ざって赤黒くなっている。魔法でどうにかできないものかと試してみるが、何も起こらない。魔力はあるような気がするのに。

　先程のマリアンヌと同じように洗濯物を抱えたメイドが何人か、リリーの横を通り過ぎていく。その際、ちらりとリリーと散らかった洗濯物を見るが、誰も何も言わないし綺麗に避けていく。関わりたくないのだろう。……たまに、わざとシーツを踏んでいくやつもいるが。

　リリーは苦笑しながら桶を拾い、シーツを集めた。

　洗い場に放置された洗い物。王太子宮から、リリーを追い越して運んで行ったメイドは、リリーがそこに着く頃には誰ひとりいなかった。

　いるのは、十人の王宮勤めのメイドだけ。皆、自分たちが持ってきた洗濯物を一生懸命洗っている。普通、王宮の洗濯物は王宮のメイドが、王太子宮のものは王太子宮のメイドが洗う。つまり、ここに放置されている洗い物は全部リリーがやらなければならないのだ。

　無茶にも程がある。

　王宮よりも量は少ないが、洗って擦って絞って干すまでを、齢八つの女児ひとりで全部やれと。

　もう一度言おう。無茶である。

　そもそも物干し竿に手が届かない。この細腕では濡れたシーツは持ち上げられない。図書館の掃除も含めて午前中に終わらせなければならない。……鞭打ち確定である。

　リリーは少し気分が重たくなりながらも、たらいに水を汲み、ザザザッと洗剤をぶち込む。そこにじゃぶじゃぶと洗濯物を沈めて洗っていく。洗濯板にごしごしと擦り付ける、実に原始的な洗い方だ。

　洗濯機はないのか、洗濯機は。

　どうやら魔法が発達したこの世界は、科学や魔道具の発展が遅れているらしい。王宮のメイドたちは魔法を使って洗濯をしているが、魔法が使えないリリーはこうして地道に擦り続けるしかないのだ。

　水を変えてまたじゃぶじゃぶ洗い、絞り、投げるようにして洗濯物を物干し竿にかけて、なんとか終わる頃には、日は既に高いところまでのぼっていた。