　田舎住まいは帰宅の際に車を使わざるを得ない。故に、行きと比べ、帰りにすれ違う車両は非常に多い。

　対向車線を通過する大型トラックやタンクローリーを見たコラツルは、携帯を構えて撮影する。彼女自身は関心が薄いが、乗り物全般が好きな父に見せようと考えていた。携帯に備え付けられたカメラ機能はあまり良いカメラでもないので、光跡も大いに映るし単純にボケも激しい。暗所が潰れる点も厄介だ。郊外に着いた頃には実用に耐えるもののみを残し、後は全て削除した。

　カータクはニンゲンと名乗る彼から様々な情報を得た。やはりというべきか、彼の世界はこちらより発展している。例えば、灰色い煙を上げる発電所を珍しがる。聞き出せば、『核融合発電所しか見たことがない』という。

　車を手動で運転する様子すら珍がるし、清掃用ロボが市街地に跋扈していない光景へも驚いていた。カータクの知る地球とは、ロボットの類は実用化には程遠い。ユゴス連邦を中心とした、北方の鳥類種族が試作したとのタレコミを聞く程度の存在だ。

　彼は道路や建物が地下を貫かない事も不思議がっており、相応に大気の状態が悪いのかと思い訪ねた所、『経済的に重要な地域は地下に設けられている』。地下に設けられた年は核シェルター代わりにもなっているとも。

　そして彼は、東（とう）歴２３６３年の今を、『一世紀前くらいの世界だ』という。ＳＦ小説の読書中にも似た、耽美的な感触にカータクは深く浸かっていた。

　カータクは彼の世界の全てを聞き出してしまいたかったが、案の定上手くは行かなかった。

　最先端の方々も全部を理解している訳ではないし、一般人だったという彼は言うまでもない。どうやってこの世界に来たか、を聞いた所彼は難色を示した。本当に分からないと返す。なぜこの世界に来たか、も上手く言葉にできないという。そもそも異世界が実在するなんて知らなかったとさえ言っている。異世界に関する情報の協定でもあるのか？　記憶を無くしているように見えるが、ニンゲンの世界の倫理はどうなっている？　

　カータクには、彼の元いた世界がなんでもありの世界だとは思えない。実際、日本を含む文化圏の国の間でも複数のトラブルを抱えていたというし、宇宙開発関連には利権が大いに絡んでいたという。記憶を完全に消す技術があったとして、乱発出来るものではないだろう。コラツル曰く哺乳類に近いようだし、本人の口でも生命はＤＮＡが基になっているという。そんな生物の記憶の仕組みが我々と大きく異なるとは思えない。記憶というものは脳内を巡る電気信号のパターンによって定まる。故に重要な情報の１つ２つを破壊したところで復元可能だ。多くの情報が破壊され、通信経路たるシナプスの数も絞られる神経病患者ですら多少の事実は言えるのだから、植え付けるならともかく、削除するならば脳細胞同士の結合全てを操作する能力が問われる。軽く組合せ爆発だ。そこまで出来る世界だった、というなら反論不可能だが。そこまで出来る世界じゃないと彼が言い張ったとして、彼の脳から消されているだけかもしれない。聞くだけ無駄だと考え、以降は黙々と運転を続けた。

　コラツルの家はよく覚えている。郊外にある家で、カータクの棲むアパートからは１５キロ泛程度しか離れていない。本通から外れる地点に到達し、カータクは『そろそろ着くっすよ』と二人に呼びかける。しばらく道なりに運転し、白い壁に囲まれた一軒家がカータクの右隣に映される。

　スズスハ家だ。コラツルはシートベルトを外し車のドアを開けた所、寒風がコラツルの服に張り付いた。カイロの発熱時間が切れたようだ。

　二人は、軽太も後部座席から外に出たのを確認し、カータクは排気ガスとエンジン音を静かに鳴り響かせる。

　コラツルは早急に家に帰り、風呂に入ることに決めた。このままでは間違いなく体が凍りつき動く気を無くす。まず、灯りがついていないことから父は帰宅していない。とっとと玄関ドアの施錠を解き帰宅する。スライド式ドアの乾いた音が場に溶け込む中、リュックサックを早急に床へと下ろす。軽太が土間に入るや否や、『リビングで待っとれ、好きに使っていいが壊すな』と伝言し、そのまま廊下を這い回る。

　脱衣所にて、風呂釜の給湯器のスイッチを入れ、『お湯貼り』のボタンを押す。風呂が炊くまで２分ほどかかるのだが、待つ気にもならず脱衣し、そのまま風呂場へと入る。彼に暖房を付けるよう言うべきだったが、恒温動物でも寒いもんは寒いし、暖房の使い方くらい自分に聞くだろうと信じ浴槽へ浸かる。

　彼女の手足に湯が割り込み、悴んでいた指先が解けてゆく。上腕と脹脛の半分が浸かったくらいで片足を上げ悴んでいた指を曲げてみる。機敏に動けるようになった。ちょうど半身が浸かる頃に『お風呂が炊けました』と電子音が鳴る。

　コラツルは手足に加え、よく頭を洗っておくこととした。体に掛かったオニカナヘビの体液はすぐに拭いたのだが、衛生的に怖い。大小様々な彼女の鱗が、温厚な質感の湯によって洗われてゆく。浴槽の中が朱く染まることはなかったが、一安心だ。血の付いた服はカータクが引き取り洗濯してくれるという。そういえば、コラツルは頭に巻くタオルについて何も言っていなかったのを思い出した。血について何か聞かれたら、友人が怪我したからハンカチ代わりに使ったと言い張ることとしよう。

「スズスハさん？　だよね」

　軽太は脱衣所と風呂場を仕切るチェッカーガラスの扉を開ける。右手にリモコンを持っている。『これの使い方が分からない』、とかその辺だろう。

「使い方は電源を押してから――」

「暖房ってどのボタン？」

　と軽太は言い、リモコンをコラツルの方へ差し出す。『文字読めなくてさ……』ともぼやいていた。

「……四角の枠で囲われとるところの左上のボタンを何回か押せば良い。スクリーンの矢印が上から２番目になれば暖房になっとる」

　彼女は立ち上がり、何の説明を要求されているか確認した上で説明をする。矢印ボタンは温度調節であるので触れるなとも説明する。というのも、変な温度に指定されても修正が困るし、手元に紙も粘土版もない中、数字の字形を伝えるのも難しい。数字が読めない以前に、彼の思うの『０度』が我々の『０度』なのかさえ分からない。最低温度を指定されようものなら、隣人の手を煩わせる羽目になる。

「暖房付けていいの？」

　軽太は電気代を問おうとしていた。

「ああ」

　コラツルは許可の質問と見做した。

「それと、風呂一緒に入って良い？」

　軽太は目をつむり首を傾けている。一日風呂に入っていなかったので相応に不潔だし、風呂に入る権利くらいはあるだろうと彼は見積もっていた。

「……儂は１６じゃぞ？」

　コラツルは彼の価値観を疑う。種族も違う彼に性的興奮を覚えることはないが、向こうは必ずしもそうでない。性的感情による問題は非常に厄介であると父から聞いており、現に猥褻犯逮捕のニュースを聞くことは珍しいことではない。

「え、１６！？　って、高校生？」

　大学生、いや中学生っすかと慌ただしい様相を見せる。コラツルは彼の角膜が萎み、結膜のスペースが増えたことを見逃さない。彼女の推測では、ニンゲンないし彼は驚いた時に角膜を縮ませる。

「……お前、いくつ？」

　コラツルとしては、彼のモラルを信用したい。海外種族の知人が脳裏に浮かんでしまい、単に彼が幼いだけと信じてしまいたかった。

「１２です、小６」

　軽太は頬を緩ませて答える。

「ニンゲンの小学校も６年制か」

　コラツルはぼんやり、彼の顔を見つめて言う。

「ん、そうだけど？」

　軽太は彼女の目線、即ち鼻の下を触った。特に鼻水や汗がへばり付いている訳ではなく、顔を見続ける彼女を疑問に思う。

「お前らの繁殖期はいつじゃ」

　コラツルは彼の顔を凝視しながら質問する。

「まだ……って、何聞いてるんすか！　またないです！」

　軽太は言葉の成す意味を理解した瞬間に顔を反らし、結膜のみを彼女に向ける。

「……？　まだ精通しとらんと？」

　口の左右のスペースを赤らめ、曖昧な回答をする彼を解せずにいる。

「そう！　聞かないで！」

　コラツルは、彼の奇っ怪な行動の意図がとうとう判らずに居た。

「別に入っても良いが、お前の体が温まれん」

　彼女は言われた通り不問とし、一旦、彼の申し出を許諾することにした。

「もうちょい沸かしていいかな」

　ただ、この水かさでは彼の体が十分に浸かることはない。彼は給湯器のボタンに手をかけたフリをする。

「ああ、ちょっと待て。儂がお湯入れる」

　とコラツルは一度軽太のそばに寄り操作を行う。

　彼女に粘りついていた水滴が自然に払われ、軽太のズボンと服とが少し濡れる。

「……お湯、増やして大丈夫なの？」

　軽太は怒りを隠せずにいたが、被った迷惑の指摘は立場から堪えた。

「台があるじゃろ。ニンゲンの世界にはないのか」

　コラツルの質問に対し、彼は『ない』とだけ返す。

　風呂の水嵩が増し、彼女は台の上で湯浴みしながら今日やるべきことを思い浮かべる。夜間にプログラミングを勉強するつもりであったが、ニンゲンという生物を匿うことは平常な事態ではないと判断し、予定を替えることとした。

☆

　天井の照明の紐を引っ張り、灯りをつける。棚上の航空機のフィギュアが彼女を出迎える。左手で机に転がっていた多色ボールペンを拾い、スケジュール表をめくり、无の欄に加筆を行う。コラツルにとって既に予定は完全に決まっている。軽太というイレギュラーこそ入ったが、彼にとって留守番が困難なら彼を連れていけば良いと思っている。酉前の３時から酉後の１時まで、大雑把な予定をしっかりとした筆圧で書き込んでゆく。間にある坤（こん）、離（り）、巽（そん）の欄は学校の時間割表をそのままに書き写した。

　父の許諾を取っていない。コラツルは後で電話することと決めた。

　コラツルは竹の口輪を外し、机の引き出しの中に入れておく。彼と風呂を共にして以降はずっと嵌めていたのだが、自身の毒牙一つで幼い彼は死ぬ。彼女は、飲食中以外では口輪をしておくことと決めた。付けっぱなしで居るのも睡眠の質が下がるので、自室は例外とし、かつ軽太には勝手に自室に入らないよう厳重に言った。また、風呂場に普段使いの口輪を持ち込むと革部分に浸水し、乾燥の手間が挟まる。コラツルは、いちいち父の口輪を取り出すのが面倒であると感じ、風呂を共にするのも今後は控えるよう言った。

　机においていたタブレット端末を左手に取り、パパの電話番号を入力し通話ボタンを押す。しばらく通話を試みる電子音が鳴ったのち、プツンと繋がる。

『もしもし』

　蛇人族の男の声がタブレットから発される。音質が悪いと云えど、馴染み親しんだパパの声だ。

「家の問題で、しばらくうちに棲むって子がおる」

　タブレットを手に持ち、布団の方へと向かっていく。

『ほう』

「しばらく家に住まわして良いか？　彼、他に身寄りない」

　彼女はタブレットから手を離すと、赤い布団に沈んだ。

『んー……何歳くらい？』

「１２」

　床に座り、タブレットに口を近づける。

『まぁ泊めてええぞ。パパ今日は遅えでな』

　画面の向こうの彼は。

「切るぞ」

　音声の具合から運転中であると察し、コラツルは既に切電ボタンに触れていた。

『おう』

　フウギの声が響く途中で回線は切断された。

☆

　コラツルは寝巻きに着替えつつ、今日やるべきことが他にあるか思い返す。歯は磨いたし、夕食は軽く採った、風呂も入った、あとは学校の支度だ。彼女は服を整えた後、バッグの中身を整頓していく。

　飲みかけのお茶のペットボトルの蓋を開け、口の中へとお茶を流し入れる。就寝時間、すなわち酉後４時半であると確認し、電灯を消す。布団の中へと這いずり潜り、枕に自分の顎を当て瞼を瞑る。

　彼女は寝付けない間に考え事をすることとしている。

　――そういや、軽太は文字が読めないと訴えていたのを思い出した。幼児教育向けの書籍は家にないし、『妣國の図書館』でも与えて音読するべきかと考えた。たしか、リビングの本棚に置いてあった気がする。大分古いものなので文字がかすれている可能性があるが。最悪著作権切れしているだろうし、インターネットにある文章を読み上げればよいか。しかし、何故彼は口語は話せるのか。ネイティブレベルではないにしろ、不自然に聞こえない程度には巧い。カータクは記憶操作を疑っていたが、考えすぎだろう。恐らく勉強するだけで言語習得が出来るタチだ。カータクも大して、プログラミングをしている訳でもないのにユニ言語が使えるのだし。サーバー建てるのが面倒臭い。学校のやつ間借りしたい。

　暫くした後、彼女の意識はレム睡眠の中に埋もれていった。