1:岶岼市-④
次の日の夕方頃。岶岼大学の研究棟の影裏にて、コラツルは身を屈し涼んでいた。
夕日に照らされたツハタアオイが蒼色の花を輝かせ、淡い花弁も地面に散らばる。この頃は冷たい地面が腕と膝に当たって気持ちが良い為、よくコラツルは裸足で出歩く。硬いアスファルトとの変わり目を掌が通過する感触に比べれば、足裏が汚れる事は全く気に障っていない。
舌を出し、鋤鼻器で嗅ぎ取る。僅かに、キャンバスの中央から木蓮の匂いがすることを嗅ぎ取れるが、それ以上に父の鱗の香りと、竹特有の乾いた匂いがダイレクトに至近距離で混ざっていて気分が悪い。タブレット型端末を床に置き、彼を催促する胸のメッセージを送る。
「時間通りっすね」
数分の間、ミニブログに航空機語りをしていた所に、聞き慣れた声を聞いたコラツルは前を向く。ひらひらとスカートがガーターベルトを付けた脚へとはためく様子が見えた。彼らの声帯は彼女らのそれとは相似器官程度の関係だが、若干トーンが低いこと以外は概ね同族の声である。
「７分は待ったぞ」
コラツルは投稿を切り上げ、上を見上げる。端末のUSBポートから小型キーボードを外し、同じく地面に置いていたリュックサックの中へと仕舞い込む。見慣れた顔だと知ったので遠慮なく悪態をついたのだが、向こうは何が面白いのか口先をにやけさせる。
「切り下げたら遅れなしっすよ」
彼は舌を誤魔化すように出す。ナイラス・カータク。黒い鱗に黄色い線を通したような肌を持つ、教育学部２年生。ナザネルの弟であり、外来服の女性的な服を着こなす男性だ。
「四捨五入なら１０分じゃがな」
コラツルは無表情に、彼のコンプライアンス意識の無さを指摘する。無性別と名乗る割には行動が男性臭く、彼女は全般的に彼を信用していない。
「んで、儂が昼にした、『変な生き物』の話じゃな」
完全に端末を仕舞い切ったコラツルは声を立てて立ち上がり、彼と目線を合わせようとする。
「あー、うん。俺も付いていくんすよね。その服似合ってるっすよ、可愛い」
カータクにとって正直、彼女のガワと仕草目当てであり、話の内容自体に興味はない。
コラツルは大学に赴く際、可能な限り服装を替えることとしている。例えば、カータクが上に羽織るような、外来服の形式を模した服を着るなり。普段持つバッグは持たず、リュックサックを背負うとか。普段頭部を覆う布もデザインを変え、口輪も竹製のシックなものにしている。パパに無理言って借りたお古の口輪がどうもマズルに合わず、そのキシキシとした感触を不快がるのをカータクは見逃していない
「学校の連中が、変な生き物を見たと騒いどってな」
そもそも議題が共有されていないことを確認したコラツルは、可能な限り簡潔に纏めることを心がけることとした。コラツルにとってナザネルの方が対話がしやすいが、手持ち無沙汰な友人を同伴者に出来るならば、別に兄でも弟でもどうでも良いのだ。精神性が違うのみで、持久力と排熱・蓄熱に優れた体という点では全く同じだし、彼は実際友人の中では暇な時間が多い。
最初自分に報告した同級生にお供を頼もうと思ったが、結局は脅迫に近い台詞で彼らに釘を刺した。モラルない生物素人なんぞ、彼女は信用出来ない。
大半の理系学部の友人は
「あー、それなら俺も見たっす」
「見た？」
目の前の蛇女がこちらを覗き込むのを見て、ようやく話す気を向けてくれた、と内心悦に浸っていた。
「ＳＮＳで、っす。君の友人鯖に一垢拵えてるんで」
「……よくそんなの見とるな」
コラツルは彼に関心を失い、舌を再び出す。『変な生き物』の目撃情報や写真に絵、家庭環境の嘆き、例の外国人への愚痴等あまり良い情報はない故だ。転校した直後に友人になった人なので試しにアカウントを作ってみたが、興味が湧く不快な話ばかりで見の危険を感じたので即エイリアスを作り逃亡した。今はそのインスタンス全体を彼女のミュート対象としている。
「まあ、知っといて損は無いじゃないっすか」
大半の人は趣味か身内か、所属する自治体でサーバーを選ぶ。ローカルＳＮＳは連絡網としても機能するため、大学に所属した途端その大学の鯖へアカウントを移行させる者もいる。
二桁にも及ぶアカウントを駆使し情報を収集しているカータクはかなりの変人だろう。実際、カータクは取り分けインターネットの扱いには長けている。コラツルも情報の授業で習ったことだが、東果国に於いてFediverseの発展は特に著しく、企業が自社サーバー内にミニブログを立て、会社の近況を伝える程度は行われている。
他の国ではあまり見られない特徴であり、コラツルは社会科の先生に詳しく聞いてみたがはぐらかされた覚えがある。目の前の教育学生が言うには『社会性地位や寡占に興味が薄く、かつこうも先進的な社会を営める国が非常に稀な為』だと言うが、辞書から剽窃したかのような説明をコラツルは信用していない。
「
コラツルはカータクに首を向け、瞼に力を入れる。コラツルは大学の友人が多い為、大学のインスタンスにアカウントを設けている。
蒼尾人は所属する集団に応じて大きく性格を変えるものだが、大学生頃の蒼尾人の心理は理解が出来ない。珍妙な内容のリプライを送る、興味もない話題を吹っかける等。彼女は理解の出来ない思考によるストレスを過小評価していた。
精神的疲労を負っていた際、何かを相手から執拗にねだられた。気がついたら繁殖期のオスの如く相手を突き飛ばしていた。著しい外傷を負わせることはなかったし、現に顔も名前も覚えていない。一方、自宅では父と取っ組み合いになり、以降は言われた通り、大学の友人に用がある際は人目のつかない場所を待ち合わせにし、極力人目のないルートと時間を選ぶこととした。服装を変えたのも、対策の為である。
「正義の味方じゃないんで。あいつらと関わって良いことはないっす」
穢れるとばかりにアウターを扇ぐ。岶岼大生と積極的に関わらないカータクは蒼尾人として特異だ。彼の兄は典型的で、同じ所属に居る人とは積極的に話し、友人関係を築こうとするというのに。
「そういや、どこに行くか決まってるんすか？」
改めてコラツルの方を向く。どうやら蝶に気を取られているようで、手に乗せようとジタバタしている。
「山の方」
コラツルは蝶を諦めた後、自然に会話に戻りそのまま答える。
「俺は登れねえっす」
カータクはそろそろ、彼女の言う『変な生き物』に興味を持ち出している。最初小馬鹿にしていたが、そもそも生物に詳しい彼女がＵＭＡに騙される情弱などではない。集団幻覚の可能性も考えたが彼女の話しぶりからして昨日今日の話だ。蛇人族間ですぐ共有されるとは思えない。
「車で行けばいいじゃろ」
移動する用意が出来たとばかりにコラツルは身を屈ませる。
「……運転くらいなら出来るっすけど」
カータクは自信なさげにアウターの上耳部分を掴む。実際彼は山道での運転があまり得意ではないと思っている。
「なんじゃ、付き合い良いな」
悪意のない言葉がカータクの心に突き刺さる。実際コラツルとしては見直したという宣言だ。
「俺は人の誘い無碍にしねーんで」
口角を上げ、爽やかな人格を取り繕う。実際真っ赤な嘘であるし、彼自身、こうも取り繕っている事実を面白がっていた。
その後、コラツル、カータクと、駐車場へ歩を進めた。カータクが電子ロックを解除した後、先にコラツルが車に乗り、助手席を倒し寝そべる。シートベルトを締め、５か６回くらい試行を重ねて金具を挿す。彼女は、自身の胴体が固定されたことを入念に確認する。
カータクはというと、シートベルトの金具を流れるように挿し、車にエンジンを付ける。
「で、医者のお嬢ちゃん。どこにドライブすればいいですかい？」
自動車の揺れをコラツルは四肢で受け止める。内熱機関のみで走る車は今どき珍しく、震える車体に身を預けるのはとても楽しい。家の車では決して出来ない。
「ん、聞こえんかった」
コラツルはタブレットを開きながら、わざとらしく大きい声でカータクに話す。騒音に声が遮られる点は嫌いだ。
「どこ、ドライブ」
コラツルの聴覚を加味し、カータクも洒落の効いた言い回しを辞めることとした。
「地図のこの辺」
と言いながら、彼女はマップを見せる。特に何もない廃屋だったが、人為的に荒らされた廃屋の話題が例の身内鯖で成されていたので、彼女の意図を酌むことは容易かった。
「了解」
カータクは両手でハンドルを掴み、車のアクセルを踏む。車体の慣性を感じながら、二人は目的地へと向かっていった。
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