そして愛は突然に

第13話

　それからの毎日は王太子妃業務など比ではないほど忙しかった。

　母親は寝込んでいるという設定なので、社交界における情報収集はブルーノに任された。

　ブルーノがイーサンの妹であるリリアナと婚約していると聞いたシェリーは、手を叩いて喜んだ。

「いい子でしょう？　学園時代から本当に素直で優しい子だったの」

「うん、イーサンのことは別にして、僕はリリアナと婚約できてとても満足しているんだ。姉さんと同級生だから僕より二つ年上だけど、とても聡明で可愛らしい人なんだよ」

「あら、ごちそうさま。あの子ならブラッド侯爵家も安泰だわ」

　そのリリアナを連れて夜会に出席しているブルーノは、次期ブラッド侯爵として確固たる地位を固めていた。

　シェリーは自分が王宮でジメジメと暮らしている間に、いろいろなことが変わったことに驚きもしたが、後顧の憂いが払拭された思いも抱いていた。

（これで、心置きなく行動できるわ）

　シルバー伯爵家を招いて、今夜は王宮に戻る前の最後の晩餐だ。

　１０日という里帰りの間、アルバートからは一度手紙が届いたが、内容は仕事のことが主で、早く帰ってきて欲しいと結んであった。

　最後の方に数行、申し訳程度のお見舞いの言葉を見つけたシェリーは、ふと考えた。

　これほど気遣いができない人だっただろうか。

「もともとそういう人だったの？　それとも恋に狂ったから？」

　皇太子妃が不在では、思うように逢瀬の時間が取れないのだろう。

　行間から苛つきが読み取れる。

「そりゃそうかぁ、あれほど好きだったんだものね。それが今は手を伸ばせば触れられるのだもの。そりゃ狂うわな」

　情はあっても愛は無い夫婦だ。

　やっと思いを遂げることができた夫に、シェリーはそれほどの怒りは感じていない。

　抱いているのは『失望』という思いだけ。

「まあ賢王になるなら良いけれど、今のまま愚王まっしぐらなら飛ばしてしまいましょう」

　シェリーのターゲットはあくまでも王妃だ。

　アルバートに思うところはあれど、それはそれというところか。

「あの日の涙はなんだったのかしら」

　そう口に出して自分に問いかけてみたが、答えなど出るはずもない。

　明日の夜空は王宮の自室から眺めるのだと思いながら、シェリーはそっとカーテンを引いてベッドにもぐりこんだ。

「では行ってきます。ブラックをよろしくお願いします」

　ブラックとは黒髪のイーサンを示す隠語だ。

　復讐計画は徹底して秘匿する必要がある。

　ブラッド侯爵一家の最終目標は、王妃の幽閉であり、状況によっては皇太子の交代だ。

　毅然とした態度で王家の紋章が入った馬車に乗り込む娘を、見送った父と弟は顔を見合わせて言った。

「昔のシェリーが戻ってきたな」

「ええ、怒ると怖い姉さんの顔になってましたね」

「我々も気合を入れねばな」

「はい、必ず成功させましょう」

　遠ざかる馬車を見ながら、父息子は心の中で握手をした。

　侯爵夫人は自室の窓から馬車を見送った。

　重篤設定というのも厄介なものだ。

　また離れていく娘を見送ることもできない。

　溜息を吐きながらソファーに座ると、見送りに出ていた責任者（夫）と参謀長（息子）が入ってきた。

「行ってしまったわね」

「ああ、気合の入った顔をしていたよ」

「いよいよね」

「そうだね、シェリーの手腕に期待しよう」

　侯爵はメイドを呼び、お茶の用意を頼んだ。

「僕は出掛けてきます。お茶はお二人でお楽しみください」

　二人は座ったままブルーノを見送り、メイドが運んできたクッキーに手を伸ばした。

　ブルーノは一旦自室に戻り、着替えてから出掛けて行った。

　行く先はシルバー伯爵家。

　婚約者に会いに行くという名目なら、頻繫に出入りしても怪しまれることは無い。

　ブラッド侯爵家とシルバー伯爵家は、代々中立派として王家に忠誠を誓っていたが、今は違う。

　王家への忠誠に変わりは無いが、王家なら誰でもよいというわけでは無いという覚悟を決めたのだ。

　守るべきは国であり、国民だ。

　現在の王は頭もよく人当たりも穏やかだ。

　しかし壊滅的に女を見る目も女運も無かった。

　そんな下らないことが引き起こした今回の問題は、彼自身にも責任を問う必要がある。

　その考えに賛同した貴族たちの会合の場所こそが、シルバー伯爵家なのだ。