もしも一つ願うなら

第23話 鱗

　故郷に行きたい。

　そう告げるヴィルトの目は真っ直ぐだ。

「故郷、ですか？」

　頷いた彼は海を見つめる。

「ここから近い。それに、おそらく……行くには丁度いい季節だと思う。多分」

「かなり曖昧ですね……ですが、近いというなら行ってみましょうか」

「そうだね。ヴィルトの故郷がどんなところか少し気になるし」

「ありがとう、二人とも」

　ヴィルトは目元を緩めた。

　彼の故郷。たしかにここからそう遠くないとは聞いていた。

　彼をより深く知るいい機会かもしれない。

「明日の昼くらいに出発したい」

「昼からで大丈夫ですか？　もう少し早くても構いませんが」

　ヴィルトは緩く首を振る。

「夕方にならないと通れない。早すぎると、待つ時間が長くなる」

「なるほど……？　それなら貴方の言う時間で問題ありません」

「よし、決まり。それじゃ戻ろっか」

　三人揃って家へと戻りながら考える。

　夕方にならないと通れない。中々に不思議な場所だ。

　……そういえば彼は島に住んでいたと言っていたが、船は必要ないのだろうか。

「ちょっと、お兄さん達！」

　家に戻る道中、女に声をかけられる。

　この村に来たばかりの時に話を聞いた、日焼けした若い女だ。

「さっき、すっごい水柱が上がったでしょ。あれ、何か知らない？　祭壇の方に上がってたの、超心配でさ」

　ああ、私が魔力を貰った時のあれか。

　どう説明したものかと考えていると、セキヤは頭を掻きながらしどろもどろに説明を始めた。

「ああ、それね。神官様が……どう言ったらいいかな、跳ねた時の水飛沫というか……」

「神官サマが跳ねた！？」

　女は目を見張った。

「何か問題がありましたか？」

「問題も何も、大大大ニュースよ！　神官サマが跳ねたなんて、それじゃあ……」

　まさか、また厄介なことになるのだろうか。

　もし何か面倒事になったら、ヴィルトの故郷に行く話がなくなるかもしれない。それは避けたい。

「これからめちゃくちゃ魚獲れるってことじゃん！　やったー！　これで父さんも安心〜！！」

「……はい？」

　予想外の答えに思わず変な調子の声が出た。

　テンションが上がっているらしい女は、私の手を掴んでブンブンと振る。

「あんね、神官サマが跳ねるとめちゃくちゃ魚が獲れるのよ！　結構前に一回あったんだけど、もうね、父さんもおじさん達もニッコニコでね〜！　だから最高ってわけ！」

「それはよかったですね……？」

「これはきっと、いや絶対！　お兄さん達のおかげに違いないって。ねね、これ持ってってよ！　ウチで干した魚！　めっちゃ美味しいんだから」

　女は変わらないテンションのまま走っていくと、紐に吊るした干し魚を持って戻ってきた。

　半ば押し付けるかのように魚を渡される。

「あ、まだ仕事残ってるんだった。それじゃあね、お兄さん達〜！　ヒマだったら遊びに来てよ、歓迎するから〜！」

　女は手を振りながら跳ねるように去っていった。

　まるで嵐のようだ。

「……何だったんでしょう」

「まあ、今回のお礼ってことでいいんじゃない？　美味しそうだよ」

　三人して干し魚を見つめる。

　たしかに美味しそう……ではあるが。

「干し魚。美味しい食べ方、知ってる。作ろうか？」

「お、じゃあお願い。やっぱり故郷が海近いだけあるね」

　家に戻った後。

　ヴィルトは干し魚で煮込み料理を作ってくれた。

　甘塩っぱい煮汁がよく染みている。

「食べやすいね、これ」

　一口食べたセキヤが頬に手を当てる。

　この食べ方は初めてだが、彼の言う通りとても食べやすい。

　元々食べられるなら何でもいいと思っているが……やはり美味しいに越したことはない。

　彼の料理は食べ馴染みのない味が多いが、どれも美味だ。

「美味しいですね」

　素直にそう言うと、ヴィルトははにかんだ。

　その日の夜。

　寝袋で眠っていた私は、ふと違和感を覚え目を覚ます。

　両腕の皮膚が張るような感覚だ。痒みもある。

　指先で撫でると、でこぼことした感触が伝わった。

（なんだ、この感触……っ！？）

　急いで寝袋から出て、魔導ランタンの明かりをつける。

　痒みはピリピリとした痛みを伴い、前腕を覆っている。

　そして、見てわかるほど……皮膚はキルティング生地のように盛り上がっていた。

「んん……どうしたの？」

　明かりで目を覚ましたのだろう。起き上がったセキヤは何度か瞬きをして私を見た。

「私の、腕が」

「えっ……何があったの！？」

　私の隣に来た彼は、腕を掴んだ。

「おそらく呪いじゃないかと……」

「痛みは？」

「少し」

「そっか……」

　真剣な眼差しで腕を見ていた彼が肌を撫でると、ずるりと何かが滑るような感覚がした。

　剥けた。皮膚が、まるで熟した果物の皮を剥くかのように。

「えっ」

　セキヤが声を上げる。

　不思議と痛みはなかった。ピリピリとした痛みも小さくなり、痒みが強くなるばかりだ。

「これ、鱗……？」

　剥けた皮膚の下には、青緑色の鱗がびっしりと生えていた。

　魚というよりは爬虫類……蛇に近い。変化した瞳孔といい、蛇に関する呪いなのだろうか。

　残りの皮膚も、少し強めに撫でるだけで剥けていく。やはり下には鱗があり、触ってみるとかなり硬い。

　爪で叩くと、コツコツと音がする。叩かれた感覚はあまりない。

（これだけ硬いなら、防御に使えるのでは？）

　ふと、枕元に置いてあるナイフが目に入る。

　握り慣れたそれを手に、鱗に覆われた前腕を見つめる。

　気になる。とても、気になる。

「ゼロ？」

　思い切りナイフを振り下ろす。

　鱗に当たった刃は、ガツンと硬質な音を立てて跳ね返された。

「ちょっ……と、何やってるの！？」

　ナイフを持つ手首を掴まれる。

　彼の眉間には深い皺が寄っていた。

「……どれくらい硬いのかと思いまして」

「あのね。せめて言ってほしいな」

「ほら、目の時も暗視効果があったじゃないですか。これも何かに使えないかと……思ってですね……」

　セキヤの目は鋭いまま、じっと私を見つめている。

「ゼロ」

「……すみません」

　ため息をついた彼は手を離した。

　自分の手にナイフを振り下ろした時よりも、今のセキヤの方がずっと怖かった。胸に手を当て、撫で下ろす。

「ヴィルトがいるから問題ないとでも思ったんでしょ」

「……はい」

「だとしてもだよ。俺もヴィルトも、ゼロが怪我するの嫌だからね」

「すぐ治るじゃないですか」

「うーん、そういうことじゃないんだよね……」

　がっくりと項垂れた彼は、疲れた様子だ。

　怪我する可能性を考えても、今のうちに確かめておいた方がいいと思った。

　とはいえ、別に彼にこんな顔をさせたいわけでもなかった。

「まあ、結果的に何の問題もなかったけどさ。すぐ治るかどうかじゃなくて、傷つくこと自体が嫌なの。心配してるの。分かる？」

「でも、いきなり本番で試すわけにもいかないでしょう……？」

「心の準備くらいさせてほしいってことだよ」

「……はい。すみません」

　セキヤはヴィルトをちらりと見る。

　これだけ騒いでいるから起きてもおかしくないと思ったが、まだ眠っている。

「ヴィルト、起きてたら絶対怒ってたよ。よかったね、ヴィルトが起きるの苦手で」

　黙って右腕をさする。

　何も言わずに行動に移したのは良くなかった。ただ気になって仕方がなかったとはいえ。

「ゼロだってさ、心配させたいわけじゃないでしょう？」

　心配。そうか、心配されているのか。私は。

　改めて認識すると、どうにも言い難い感情が満ちる。

「……ええ、まあ」

「ちょっと、その間は何？」

「いえ、何と言いますか……」

　口籠る。これは言うべきではないような気がする。

　ただ、きっと言わなければセキヤは退かないだろう。今も私をじっと見つめて言葉を待っている。

「……ただ、心配されているのだなと思うと少し嬉しく思ってしまっただけで」

　彼の間の抜けた顔から目を逸らす。

　少し言い方が悪かった気がする。悪い気はしない、で止めておくべきだっただろうか。

　いやしかし、実際に嬉しく思ってしまったのだから仕方がない。そういうことにしておいてほしい。

　……冷静に考えると、かなり気恥ずかしいことを言ってしまった。

「なんというか……うん、何も言えないや」

　両手で顔を覆ったセキヤは、深い……とても深いため息をついた。

「とにかく心配だから……そう、心配だからさ。気をつけてよね」

「わかりました」

「なら良し。朝までまだ時間あるし、寝よっか」

　セキヤはもぞもぞと寝袋に入っていった。

　その耳が赤くなっていたのは、ランタンのせいだろうか？

　……まあ、違うのだろう。