初級冒険者の実力者

第35話 退院、古巣へ

　あの見舞いから一週間後、祐介は半ば無理やり退院した。

　深い傷の殆どがふさがり、ひび割れた骨もほぼ治ったからだ。日常生活には、なんの支障もない。祐介は、そう医師を説き伏せて、制止を聞かずにさっさと病院を出てしまった。

　医師や病院関係者、アーノルドや国には申し訳なく思ったが、入院生活があまりにも窮屈で、耐え切れなかった。

　なにより自分がいない間、誰が安く名誉もない依頼をするというのか。驕り《おごり》かもしれないが、どうしてもそれが祐介には心配だった。

　そして相変わらず、異常な身体能力で都から脱し、古巣のアザミを目指して移動した。

　道中、街道を走っていると、すれ違う人々から、凄まじい目と顔で見られることになった。レース用の馬の如き速さで走る人間を見れば、それは無理もない話だった。

　数日後、アザミの街が見えてきた。正門は開けられ、衛兵が何人か立っていた。とりあえず、中に入る人や馬車の列に並んで、祐介は順番を待った。

　祐介の番はすぐ回ってきた。冒険者ギルドの認識票を見せながら祐介が前へ出ると、衛兵たちが驚いた様子で二度見してきた。

「おい。お前、本物か？」

　衛兵の一人が、驚きを隠す様子もなく、祐介に言ってきた。

　こんな質問をされた事がなかった祐介は、内心不思議に思いながら、認識票を片手にこたえた。

「本物だ」

「す、すこし、まっていろ！」

　質問してきた衛兵が、慌てた様子で走り去っていった。

　そして少し待たされ、衛兵隊長のケイトが急ぎ足でやってきた。

「祐介！　無事だったんだな！」

　ケイトが歓喜の声をあげて、祐介を見ていた。

　何が何やら、全くわからない祐介は、本当に首を傾げて、ケイトを見ていた。

　突然、街から立ち去ったから、心配でもしていたのだろうか。そうだとしたら、申し訳ないことをしたかもしれない。

「すまない」

「いや、いや、いいんだ。そうだよな。お前はそんな簡単に死ぬ奴じゃない」

「あ、ああ」

　野垂れ死にしたとでも、思われていたのだろうか。これでも、冒険者なので、簡単な小屋を作れるし、狩猟もできるし、野草を採取したりもできるのだが。

「とりあえず、疲れたろう。家に帰って、ゆっくり休むんだぞ」

　ケイトはそう言って、祐介を街の中へと通してくれた。

　よくわからないが、無事に街へ帰ってこれたようだ。祐介は真っ直ぐ、自宅へと帰宅した。

　そして、実際に疲れていたので、ベッドで横になり、惰眠を貪った。

　次の日。早朝に自然と目が覚めた。さて、冒険者家業を再開するとしよう。今日は、肩慣らしも兼ねて、地下下水道を綺麗にでもするか。

　祐介はいつものように、冒険者ギルドへと入った。

　その瞬間、祐介へと一斉に視線が向けられ、騒がしかったロビーが静かになった。

　少し困惑を覚えつつ、祐介は普段通り、定位置に移動して、壁に背中を預けた。

　駆け寄ってくる人影が見えた。冒険者に成り立てのエミリーだ。武具は、以前より良くなっているように見えた。冒険者家業は、順調のようだ。

「なんだ？」

　駆け寄ってくるエミリーに、祐介は短く声をかけた。しかし、エミリーはそれに答える様子はなく、祐介のすぐ側までやってきた。

「生きててよかったぁ！」

　そう言って、エミリーが嗚咽をあげた。時折、言葉にならない声をあげていた。

　流石に祐介も、これには目を丸くした。いや、よく考えてみれば、ケイトでさえあの反応だったのだから、よほど心配をかけたのかもしれない。

　しかし、今のこの状況は、非常によろしくない。これでは、若い女性を泣かせる悪い男である。

「落ち着け。頼む」

「だって、瀕死だって！　もう動けないかもって！」

「俺は元気だ」

　ここで祐介は、何やら自分が思っている事と、広まっている話にズレがあるように感じた。

　そもそも、瀕死になった記憶はない。大怪我をしたのは事実だが。

　また、おかしな噂話でも流布されたのだろうか？

「どうして、そんな話になって────」

　祐介の言葉はここで遮られた。

「生きてたか！　良かった。本当に良かった！｣

　いつの間にか近づいてきていたリンゼイが、感極まった様子で大きな声で言った。

　これは、収拾がつかない状況だな。祐介は、とりあえず、二人が落ち着くのを待って、しっかり話をする方針に切り替えた。

　しかし、事はそう思惑通りには進まなかった。次第に冒険者たちが、祐介の周りに集まり始めたのだ。

「俺はお前を誇りに思うぜ！　よく生きて帰ってきた！」

　以前、共に肩を並べたダンカンが、大声で叫んだ。

　誇り？　まさか、魔族との戦争が既にここまで話が広まっているのか？　箝口令の一つや二つ発令してるものじゃないのか？

　祐介は、混乱する頭で色々考えてるうちに、あれよあれよ、と冒険者に取り囲まれ、胴上げされていた。

「帰ったら祝杯をあげるぞー！」

「我らの変人に栄光あれ！」

「いい店紹介してやるぞ！　待て！　リンゼイ殿、怪しい店ではない！」

「やめて……」

　祐介はか細い声で抵抗するが、一度調子に乗った冒険者たちは、そう簡単には止まってはくれないのは、嫌というほどよく知っている。

　久しぶりに祐介は、泣きたい気持ちになった。