初級冒険者の実力者

第31話 遭遇戦

　次の日。辺りがまだ暗い中、討伐隊は、魔族の拠点を目指して進んだ。

　先頭を進むのは、勇者一党と祐介で、その後を黄金等級の冒険者たち、さらに後ろを雑多な兵士たちがついてきていた。

　小一時間ほど進み、祐介があることに気づいて、手を挙げ、行軍を止めるようにうながした。

「魔族の探知圏内に入った」

　祐介は背後にいる者たちへ警告を発した。全員が身構えるのが、見なくてもわかった。

　そして少しまた進むと、前方に無数の大小様々な影が立っているのが見えた。

　ゴブリン、オーク、オーガなどの、混成軍だ。どうやら、魔族側は野戦決戦を選んだようだ。

「ボサっとするな！　横陣（おうじん）を組め！　踏み潰されるぞ！」

　祐介は魔力を込めた声で、兵士たちに指示を飛ばした。

　しかし、この距離では、陣形が整うより先に、敵が来てしまう。事実、既に魔物の軍勢は前進をはじめていた。

「一匹でも多く仕留めるぞ！」

　祐介は雄叫びのような叫び声をあげて、人間とは思えないような脚力で、魔物の軍勢へと突撃していった。

　背後から続く、冒険者たちの気配を感じたが、確認している暇はない。

　祐介は短剣に、強い魔力を込めて、短剣を上から下へと振るった。

　斬撃の衝撃波が地面を砕き、真っ赤な斬撃の衝撃波が魔物の軍勢へと迫った。

　無数の魔物が、直撃すれば消し飛び、衝撃波で空高く舞い上がって落下した。

　他にも、冒険者たちが次々と攻撃を加えていく。斬撃が飛び、魔法が飛ぶ。勇者一党の攻撃は、特に苛烈（かれつ）を極め、魔物の軍勢の一部を消し飛ばした。

　魔物の魔法使いが、ここでやっと、魔法の防壁をはりはじめた。さらに魔力が込められた矢玉や魔法が、放たれて人の軍勢へと向かってきた。

　かなり強い魔法がかけられているのは、明らかだった。そらすことは難しい。

「防壁をはります！」

　マリアがそう言って、錫杖を掲げると、強力な半透明の防壁が、矢玉や魔法を受け止めて防いだ。

　祐介はその間に駆け出し、魔物の軍勢へと突っ込んだ。次々と雑多魔物を切り、突き、時には殴り、蹴り殺した。

　オーガやオークが、祐介を止めようと近づくが、無駄だった。強い魔力をまとった攻撃に、オーガやオークは多少抵抗するのが精一杯だった。次々と、地面に倒れていった。

　エリスとジェニファーの前に立ち塞がった魔物たちも、同じく悲惨な末路を辿った。何が起きたのかもわからず、次々と切り裂かれ、肉片となって辺りに転がることになった。

　魔物の軍勢は、潰走（かいそう）するかのように逃げていく。追撃しようと、冒険者や兵士が動こうとしたが、祐介はまた魔力を込めた声で叫んだ。

「深追いするな！　偽装退却だ！」

　続いてアーノルドの声が辺りに響いた。

「深追いするな！」

　冒険者と兵士たちは、その場で止まった。

　明らかに敵が弱すぎる、というのが祐介の考えだった。魔族が四匹、わざわざ引き連れている魔物だ。

　魔物を魔法で強化するぐらいはするはずだ。

　魔物の上位種のような存在も見当たらなかった。歴戦の魔物もいなかった。

　偽装退却なのかは、わからない。ただ、深追いするのは危険すぎると祐介は考えていた。

　緊急で軍議が開かれた。アーノルドを中心に、冒険者や実力者たちが集まり、参加した。

「斥候を放ち、敵情を確認する必要がある」

　アーノルドが険しい顔をして、さらに続けて言った。

「だが、一般の兵ではダメだ。気づかれる可能性が高すぎる。何より、魔法をかけられ、虚偽（きょぎ）の情報を流される可能性もある」

「それなら、俺が行こう」

　アーノルドの言葉に、祐介は真っ先に名乗りをあげた。

「確かに、君ならできそうだが……君は貴重な戦力でもある」

　祐介は消耗していい兵力ではない、とアーノルドは言外に言っていた。

「俺なら見つかっても、逃げ切れる」

　祐介は珍しく鋭い目付きで、アーノルドや他の面々を見ていた。

「俺はそれでいいと思います。あの場で、誰よりもこいつは速く動けてた」

　名前も知らない騎士らしき男が、賛成の意思を表明した。あの場、というのは、先程の遭遇戦の事だろう。

　他の人たちも、頷いていた。ただ、勇者一党は微妙そうな顔をしていた。

「賛成多数か。わかった。祐介、お前に斥候の任務を与える。緊急時には、知らせを飛ばせ。狼煙でも魔法でも構わん。早急に兵たちを動けるようにはしておく」

　アーノルドが祐介の肩に手を置いた。祐介は目礼（もくれい）し、アーノルドが手を離すと同時に動き始めた。

　勇者一党は、馬のように速く走る祐介の背中を見送った。

　本当に祐介に、斥候を任せて良かったのか。そんな疑問が、何故か勇者一党の脳裏にこびり付いていた。

　実力を疑うわけではない。彼なら、バレずに見事帰還するかもしれない。例え見つかっても、うまく逃げれるかもしれない。

　純粋に心配なのか、それとも、何か悪い虫の知らせか、それは今はわからない。

「いつでも動けるように、準備しておけ！」

　アーノルドの叫び声があたりに響き渡る。とにかく、今は無事を祈るしかない。