悪女リリア・ヴァンダーヘイデンの逆転計画

第16話 16歳の集い

　16歳になる貴族の令嬢たちが、王宮に集まっていた。今日は王宮のパーティーである。この日を境に16歳の令嬢たちは大人になるのだ。

　令嬢たちは、王宮のパーティーに参加するために華やかなドレスを身にまとい、期待に胸を膨らませていた。パーティーの会場は王宮の大広間で、壮麗なシャンデリアが輝き、美しい装飾が会場を飾っていた。

　リリアは家紋である赤い薔薇のドレスを身にまとった美しい姿で、王宮のパーティーに登場していた。彼女のドレスは深紅の色合いで、上品なシルク生地で作られており、胸元には家紋としての赤い薔薇の刺繍が施されていた。ドレスの裾部分はふんわりと広がり、歩くたびに優美に揺れている。

　彼女の髪は上品にまとめられ、金の装飾が施された、薔薇のヘアピンで飾られていた。透き通るような肌には、薄いピンクの唇が優雅に微笑みを浮かべていた。エメラルドグリーンの瞳には、自信と優雅さがにじみ出ているようだった。

「リリア様よ……」

「とても綺麗だわ……噂通りの美貌ね」

「今年選ばれるのは彼女かもしれないわ」

　彼女の美しさは会場の注目を集め、赤い薔薇のドレスが伯爵家としての誇りを象徴していた。彼女は他の令嬢たちと共に会場に到着し、宮廷の中庭に広がる美しい庭園に足を踏み入れた。令嬢たちは笑顔で会話し、軽快な音楽に合わせて踊りながら、この特別な日を楽しんでいた。

「リリアお嬢様！お綺麗ですわ」

「まあ、ソフィアお嬢様！ありがとうございます。ソフィアお嬢様も綺麗なドレスですね」

　リリアも他の令嬢たちと笑顔で会話を楽しんでいた。アンのおかげね。私にも女性のお友達が出来るなんて……。リリアは嬉しさで涙ぐみながら、家庭教師であるアンに感謝した。

「リリアお嬢様、いつもは私の娘と交流してくださりありがとうございます。子爵家のリューク・ダントと申します」

「私こそ、ソフィアお嬢様にはいつもお世話になっております」

　彼女は学んだマナーや社交術を駆使し、他の貴族たちと円滑に交流していた。

　王宮のパーティーの中で、リリアは美しい赤い薔薇のドレスを身にまとって、優雅に歩いていた。音楽が流れ、カップルたちが踊る中で、皇太子が彼女の方に歩み寄り、優雅な笑顔で尋ねた。

「お嬢様、この曲を一緒に踊りませんか？」

　リリアは驚いた。皇太子はエレナと婚約の約束をしているのではなかったかしら……？

　私を誘ったらどうなるか分からないわけではないでしょう？

　でも、皇太子が私を選んだとエレナが知ったら、とても面白いことになりそうだわ。

「もちろんです」

　リリアは驚きつつも、微笑みながら皇太子の誘いを受け入れた。彼女はその美しい赤い薔薇のドレスを揺らし、皇太子と共にダンスフロアに移動した。

「やっぱり、リリアお嬢様が選ばれたわ……！」

「リリアお嬢様なら当然ですわ。エレナ様との婚約のお話は噂だったのね」

　ソフィアたちはリリアと皇太子の様子を目で追っていた。

　彼らの足はリズムに合わせて優雅に動き、会場の注目を浴びながら、新たな一歩を踏み出した。

「ドゥマレーシュ公爵のパーティー以来ですね」

　皇太子は踊りながらリリアに話しかけた。

「話しながら踊ると、足が絡みますよ」

　彼は何が狙いなのかしら？

　リリアは疑問に思いながら、皇太子の足を踏まないように気をつけた。

「ふふっ、そうですね。では後でゆっくりお話しましょう」

　皇太子は微笑みながら、優雅にリリアを支えた。

　皇太子とリリアは、宮廷の舞踏会の中央に立ち、壮麗なクリスタルのシャンデリアが彼らを照らし出す中、美しいワルツを舞っていた。リリアは赤い薔薇のドレスを身にまとい、その美しさが宮廷の誰もが注目する中で際立っていた。

　皇太子の手にリリアの手が優しく絡み、彼女の目は彼の目と絶えず交わった。音楽とともにゆっくりと舞う二人は、まるで王国の中で最も美しい絵画の一部のようだった。彼らのダンスは優雅で調和的であり、宮廷中の者たちはその光景に息を呑むばかりだった。

　それを見ている令嬢たちは、二人の美しい踊りに見蕩れていた。

「踊っていただき、ありがとうございます」

　ダンスが終わった後、リリアは皇太子に感謝の言葉を述べた。彼女は内心で緊張していたものの、それを感じさせず優雅に微笑み、礼儀正しくお辞儀をした。

「こちらこそ、ありがとうございます。貴方と踊ることができて、光栄です」

　皇太子もリリアの振る舞いに対して称賛の言葉をかけ、微笑みながら感心していた。その瞬間、周りの貴族たちも二人の美しいダンスと振る舞いに拍手喝采し、リリアは宮廷での地位を高めていく一歩を踏み出したのであった。

　ダンスの余韻が残る中、リリアと皇太子は宮廷の美しい庭園へと足を運んだ。花々の香りが漂い、星々が夜空を飾っていた。皇太子は控えめな笑顔で言った。

「今夜は素晴らしい夜ですね」

リリアも微笑みながら応えた。

「確かに、美しい星ですわ」

彼女は恐れを知らない表情で言葉を重ねた。

「どうして私をお選びになったのですか？」