騎士の腕

２２

「話はわかった」

パンと野菜スープで夕飯を済ませて、リシュトは応接室でアデルの話を聞いた。

天井には白い明かりのシャンデリア、その下の長いテーブルに一人掛けの椅子が八つ間隔を空けて並べられている。

楼子は、リシュトの横に座っていた。

膝に乗せられるところだったが、良くないと抗った結果、ぴたりとリシュトの横に据えられることになった。

椅子は一人掛けとは言え大きく、小さな楼子なら問題なく並んで座れるけれども、椅子の数には随分と余裕があるのだが、これが譲歩の限界らしい。

ルルとディジュテーブルから離れた壁際のソファに並んで座って、アデルの説明は、昼に一度聞いた話だったが、リシュトが聞く様子を眉を顰めて見ていた。

話し終えて、楼子の向かい側でアデルがもどかしそうにリシュトを見つめた。

形のよい顎に添えて指を組んで深慮したリシュトの返事に、アデルはほっと胸を撫で下ろした。

「中央に戻らないといけないな」

第三騎士団の命運がかかっている。

リシュトの処遇もだ。

楼子は、リシュトの横顔を見上げた。

リシュトしかできないことだから、リシュトは行かなければならない。

真摯な眼差しは仕事人のそれだ。

そういう目をする人は好きだ。

楼子は、短い足元に視線を戻した。

口を挟むことではない、そう思った。

リシュトは俯いた楼子に囁きかけた。

「ロオ、一緒に来てくれないか」

申し出に体が強張った。

驚いた。

嬉しさと、不安の感情が入り混じる。

楼子は服の裾を掴んだ。

暴れる心臓を押さえる代わりに、ぎゅっと。

何に対する不安なのかはよくわからないが、楼子は今不安に思っている。

リシュトはそれを感じ取って、気を遣っているのではないか。

右も左もわからない楼子を連れ出すのは、リスクでしかないと思うからだ。

「わたしは、ここで」

「だめだ」

「こんな体では足手纏いに」

「俺が引き受ける」

「その、大勢の人の中で暮らすのは、自信が」

「俺がいるから」

言葉の強さとは裏腹に懇願する瞳は、楼子を狼狽させた。

リシュトは真剣な表情を崩さず、身を屈めて、楼子のすぐそばで告げた。

「……離れたくないんだ」

この人は、私の気持ちが読めるのだろうか。

楼子は、どうしても悲観的に警戒する自分と、幸福や安心感に酔う自分とがせめぎ合っていた。

体の奥で漂っている不安を拭うことができないくせに、リシュトの言葉が嬉しくてならない。

「ローコ」

ルルが立ち上がった。

振り返ると、ルルは腹の前で手を重ねて、ピンと立っていた。

ルルの姿は大魔導士の威厳に満ちていた。

「リシュトのそばにいてください」

「ルルさん」

「リシュトのために。それから、あなたのために」

ルルはきっぱりとした口調で言った。

楼子を見つめる瞳は、何か大事な理由があると語っているようだった。

躊躇った。

ルルは楼子に言い訳をくれたのかもしれなかった。

（……それでも）

息を吸って、か細く吐いて、わかりましたと楼子は答えた。

リシュトは瞳を潤ませて微笑んで、楼子を両腕で包みこんだ。

リシュトが傍にいてくれることが、あまりにも心強く感じてしまう。

楼子は、リシュトに頼り始めている自分に気が付いていた。