『童話』のような……

愚かなほどに純粋で

①捨てられた姉弟

「もうすぐ母親ができるよ……」

　二十代くらいの若い男性が、重たい口調でそう言った。会話の相手は、まだ年端もいかない……どころか、言葉を理解しているのかどうかすら怪しい赤ん坊である。

「うー？」

　赤ん坊の柔らかなほっぺたを触る男性の指を、小さな手がきゅっと握りしめた。そして、その赤ん坊はニコッと笑った。

　赤子ながらに整っているとわかる顔が、くしゃっと笑う姿はとても可愛らしい。りんごのように赤く染ったほっぺたと、ミルクのように真っ白い肌。笑ったせいで細まったが、つぶらな瞳をしている。

　可愛らしい赤ん坊の笑顔ににつられて、若い男は穏やかな表情で笑った。そして、その名前を愛おしげに呼んだ。

「真純（ますみ）……」

　と。

。。。

　あれから数年の月日が経ち、あの可愛らしい笑顔を浮かべていた赤ん坊は、7歳になっていた。

　菊地（きくち）真純（ますみ）は艶のある黒髪に、ミルクのように白い肌。りんごのように赤いほっぺたをした、可愛らしい少女に成長していた。

　しかし、可愛らしい少女が身に纏っている洋服は、時代遅れでみすぼらしいとする感じる、いかにもな中古品で、赤ん坊の頃はふっくらとしていたほっぺたも、どこかやせこけて見える。

「あんた達、これからお客さんが来るから。部屋にこもって遊んでなさい」

　と、若くて美人だが威圧的で、派手な格好をした女性が子ども部屋の扉を閉めた。

　彼女が今の真純の母親である。名前は片桐（かたぎり）里奈（りな）。彼女は父親の再婚相手だった。

　真純が3歳の頃までは、優しい普通の母親だった彼女。しかし、父親が出張先の交通事故で亡くなってからは、今のような高圧的な本性を現した。

「お姉ちゃん……」

「大丈夫よ。光狩（ひかる）。お姉ちゃんと一緒に遊びましょう」

　そう言って、真純はひとつ歳下である義理の弟、片桐（かたぎり）光狩（ひかる）を抱きしめる。彼は里奈の連れ子である。

　里奈は実の息子にすら厳しく当たり、光狩も真純と同じようにみすぼらしい服を着ていた。サイズも合っていないし、汚れが目立つ。

ガチャガチャ

「来たみたいだね……」

「ええ。大人しく遊んでいましょう？」

　里奈は毎日のように、お（・）客（・）さ（・）ん（・）を家に招き入れている。家に来る客は毎日違う男性で、子どもたちが客の前に姿を現そうものなら、里奈に酷い剣幕で怒鳴られるしぶたれてしまう。

　そのため、姉弟達は部屋の中でひっそりと、静かに遊ぶのだ。何故なら、音を立てても里奈は怒るから。

「あやとりをしましょうか」

「うん……」

　今日も薄暗い子ども部屋で、真純と光狩はひっそりと、静かに遊んだ。

。。。

　それから、また数年の月日が経った。中学生になった真純は、制服のおかげでみすぼらしさが少しなくなった。

「ただいま……」

　と、真純は誰にも聞こえないくらいに小さな声で呟いた。家にいる母親からの返事はないし、声が聞こえようものなら怒り出す。分かっていても、リビングを通る時には必ず挨拶をせざるを得なかった。

　何故なら、リビングには父の遺影が飾ってあるからだ。

「へえ？　君、ここの娘？」

「え……はい」

「そうなんだ。流石は里奈の子だ。娘も可愛いね」

　リビングで寛いでいた男が、真純に声をかけてきた。学校帰りにはいつもリビング前を横切るが、声をかけてきた男は初めてだ。真純は驚いて、つい返事をしてしまった。

「……っ！」

　そして、すぐに後悔をする。男の隣に座っていた里奈が、物凄い表情でこちらを睨んでいるのだ。

「ごめんなさい……」

　真純はすぐに自分の部屋に戻った。部屋は相変わらず光狩と同室で、ひとりひとりのスペースは小さい。真純は自分の布団の毛布を被ると、ガタガタと震える。

(ああ……きっと後でぶたれるわ)

　そう思っていると、唐突に部屋の扉が開いた。一瞬、光狩が帰ってきたのだ。と思った真純だが、すぐに異変に気がついた。

(何故ただいまと言ってくれないの……？)

　真純は、きっと母親が入ってきたのだと思った。ぶたれると思って更に身体を震わせたが、それは違った。布団越しに優しく背を撫でられたのだ。

「光狩っ！？」

　部屋に入ってきたのは、やはり光狩だ。そう思って顔を上げた真純は、すぐに絶望する。

「お客さん……」

　ニタッといやらしい笑みを浮かべた若い男性が、真純の驚く顔を見て目を細める。

「やはり君は可愛いね。何歳？」

「え……？」

「昔は若くて美人だった里奈も、もう30だろ？　やっぱり若い子の方がいいよなあ……」

「な、何言って……」

　男の言う言葉がまるで理解できない真純は、ガタガタと身体を震わせる。声も小さいし、震えていた。

「中学生なら、もうわかるでしょ？　君が相手をしてくれよ」

「……あ、う」

　嫌だと叫びたいのに、全く声が出ない。酷く小さな、声にもならない声で嗚咽をあげる。泣いてもどうにもならないことはわかっているが、恐怖でどうしても涙が止まらない。

「あはは。泣き顔も可愛いね」

　男が制服のボタンに手をかけた。ここまでされても、真純は恐怖で動くことが出来なかった。

「や……」

　これから、知らない人に酷いことをされる。人に言えないような辱めを受ける。真純は、いっその事気絶でもしてしまいたいと思ってギュッと目を瞑る。

　しかし、次の瞬間に聞こえてきたのは、真純にとっては安心出来る人物の声だった。

。。。

　あの後、本当に気絶してしまったらしい真純は、一番に光狩の姿を探した。しかし、部屋に彼の姿はない。不安になった真純は、震える足でリビングの前に向かう。

　そこで聞こえてきたのは、里奈の声だった。

「あの女を殺せば、お前だけは養ってあげてもいいよ。生意気で邪魔な存在でも、私の息子だからね」

　彼女の息子は光狩しかいない。真純は怖くなって、急いで部屋に戻る。そして、また布団を被ってガタガタと震えた。

ガチャ

「ひっ……！」

「姉さん。起きたの？」

　部屋に入ってきたのは光狩だった。いつもなら安心できる声なのに、今は怖くてたまらない。

　優しい光狩だって、今までの苦しみから開放されるかもしれないとわかれば、姉を殺すくらいするかもしれない。そう考えてしまうのだった。

「姉さん。あの男なら大丈夫。もう来ないよ」

「う……嫌。こ、殺さないで……」

　近寄ってくる光狩に対して怯えている。それを理解した光狩は、小さなため息をついた。そのため息にビクッと肩を震わせた真純を、彼は優しく抱きしめる。

「綺麗で可哀想な姉さん……。あの女ももういないよ。僕も君も、あいつに捨てられたんだ」

「でも……あなたは、私を殺したら養って貰えるって……」

「断ったに決まってるでしょ。何であんな女のために犯罪者にならなきゃいけないの？　それに……僕は姉さんを見捨てたりは出来ないよ」

　それを聞いた真純は安心して、ついに大きな声で泣いてしまった。

　里奈がいないなら、声を上げても許される。今まで我慢し続けた涙を、声を、真純は張り上げた。

「二度と顔も見たくないって。きっと、あの女はもう、ここには帰ってこない。本命の男の家に行くんだってさ。もう姉さんをぶつ奴はここにはいないよ」

　優しく撫で続けてくれる光狩に縋り付き、真純は疲れて眠りに落ちるまで、ずっと大きな声で泣き続けるのだった。