幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ

Side-〃:何の為に、覚悟を。

「そう言えば隊長、奥さん……っあいえ、くいなさんとヤンスさんは……来られてないんですか？

　どうやら、第０の機体の中に……彼らの機体は見当たらなくって」

　言い放った瞬間、隊長がそっぽを向いた。

　でも、無視しようとしてるわけじゃない。上を向いて、何かに祈るように、見つめ続けている。

「彼らは……置いてきたよ。

　僕のこの手で護れないのが……残念だけど。でも、安全なところに避難しておいてって言って、置いてきた。

　それに、これは僕の……僕なりの『覚悟』でもある」

「覚悟……」

　とは言っても、この人にはそれは備わっている。何度も何度も見てきたし、レイさんにだって何度も何度も教えられた。

　それでも……

「もう、僕の側に彼らを置いておくわけにはいかない。

　僕は、僕だけの全力を尽くす。彼らの、くいなの、未来の為に」

「でも、もう……

　この作戦は、はっきり言って無謀としか言えなくて……私たちだって、死ぬかもしれないのに……

　なのに、最後の瞬間だけでも一緒に———」

「最後？」

　ポカンと、それはないだろ、みたいな感じで、隊長は目を見開いている。

「最後って……ああ、そうか。

　いや———いいんだ。どこにいたって、僕たちは繋がってる。それだけで、十分だ。

　いや……まあ、もし僕が死んだら、あと１００年くらいは引きずったまま死んで欲しいと思ってるけど、それはそれとして……」

　うんー？　重いぞー？

「でも……そうだな、リコにも教えておこう。師匠の受け売りだけど。

　僕の師匠が言っていたんだ、『自分が負ける姿など想像するな。想像するのは、常に勝って、勝ち誇った自分だ。

　そこから最適解を導き出せ。魔術も勝敗もイメージだ。イメージで負ければ、それは現実に影響する』って。

　だから、これで最後じゃない。僕は生きて帰って、くいなとヤンスと、幸せに暮らしてやるんだ、って。

　そう……思いたいな」

　隊長は……いつもとは違い、こっちを向いた後に……ニコッと笑いかけてくれていた。

　隊長……じゃない。多分、今は……センという一人の人間なんだ。

　でも、そうだな。負ける、死ぬ、終わりだ、絶望だ。そんなこと考えてちゃ、意味がない。

　私たちは勝つ。何があっても、絶対に生きて帰る。ここで途絶えさせたりなんてしない、絶対に。

　そう、か……私の、最適解……か……

「そう言えばリコ、君はその……寝てた、そうだけど……多分、カスタムシリーズの説明は受けてないよね？」

「カスタムシリーズ？」

　初耳だ。語感的にサイドツー関連かな。

「そう。僕たち第０のサイドツーだったり、その他一部のサイドツーには特殊な装備などが施されている、そうだ。

　なんでも、『もう死ぬかもなんだし、この際試作装備を全部出しちゃおう』とのことで。

　君のヴェンデッタ……いや、今はヴェンデッタ・ネオだったかな。それもカスタムシリーズの一つに数えられている……らしいが」

　ネオ？

「今、なんて？　ネオ？　ネオとか言いました？

　ねえ、あの、ヴェンデッタネオって何ですか？　ちょっと？　隊長？　聞いてませんけど？？」

「あ、ああ……そう言えば、そうだったね……

　君が見てないのが不思議なんだけど、この１日の間で、ヴェンデッタ１号機は応急処置も兼ねて、改修された新たな装備、装甲が取り付けられた。

　かつて１号機は重装甲のコンセプトの末に生まれたものだったけど、今回は２号機共々、汎用性に優れた機体に生まれ変わる。

　だから、ネオ。生まれ変わった１号機、ヴェンデッタ……ネオ。

　今は一部の旧装甲が破損してるため、完全な形ではない……けど、装備は追加されているはずだ」

「え、えぇ……」

　それってまさか、私が寝てるうちにやってたってこと？！　事前説明すらなしに？！

　……いや、私が気付かなかっただけで、応急処置の段階から新装甲は取り替えが始まってたのか。

　それにしても新装備って……

「で、話を戻すよ。君が乗るヴェンデッタ１号機……もといヴェンデッタ・ネオは、サイドツー・カスタムドライにあたる機体だ。

　まあ、僕たちのサイドツーだったりが、それぞれの戦闘スタイルとか、その他諸々の理由で改造されたとだけ覚えておけばいい。

　……こんな重要な作戦前なのに、わざわざそんなことしないでほしかったけど」

　隊長の意見ももっともだ。装備一つで戦い方だって変わるのに、まったく。

　でも、やるべきことは……分かった。

　私の最適解……勝利に繋がる道を見つけ出す為には。

「っ、隊長、ありがとうございました。

　私……ちょっと、ヴェンデッタを見に行ってきます！」

「……ああ、分かっている。君に合ったものだといいけどね、ヴェンデッタの装備が」