幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ

守れぬ決意の成れの果て

しばしの別れ

『よくやったじゃない、ケイ！　本当にすごいわ、ここまでできるなんて！』

「あ…………」

　サナさんがそこまではしゃいでくれることが、多分今の僕には嬉しかったんだと思う。

『……だけど、もうこの王都からは離れなさい！　次はいつ会えるのかなんて分からないけれど、それでもここで死ぬよりかマシよ！

　……もうじきここは、地獄に変わるわ。それまでに王都を出て。

　……これが最後の約束にならないことを、私は祈るわ』

　ここから見下ろした、そのあまりにちっぽけなサナさんの姿。

　だがしかし、こちらを見上げたその瞳は、ここからでも分かるほどに澄んでいた。

「…………分かりました。

　色々と……ありがとう、ございました」

◇◇◇◇◇◇◇◇

　そして僕は、……いや僕たちは、王都脱出に向けて動き始めた。

　———は、いいものの。

「…………だから、君は結局誰なんだよ！！」

　結局僕は、今このコックピットの下に座っている、謎の少女のことが気になりすぎていた。

　……いいや、こんなの気にならないほうがおかしい。何で僕たちの優勝賞品に、この子が乗り込んでるんだよ。

「誰〜……誰、誰…………かなあ？」

「誤魔化そうったってそうはいかないぞ……！」

「……でも、さっきの魔法使いには、私のこと言わなかったよね？」　

「———そりゃ……そうだ、けど……」

　……でも、それは言ったら面倒臭くなるからだろ！！……何なんだこの子は、本当に……！

「あ〜……まず、名前……聞いても、いいかな」

「名前…………リコ。

　リコ・プランク。知ってる？」

「……知らないよ」

「覚えてる？」

「覚えてないよ……！」

　聞いたことないよ、本当に。何なんだ、あっちには僕との面識があるとでも言うのか？

「そっか…………覚えてないなら、いい」

「い、いや、僕としては全くの初対面で……そんな呆れられるようなこと言われても…………？？」

　……本当に誰？！　何で僕の本名知ってて、何か僕について知ってそうな感じなの？！

　ああでも、もうちょっと聞くべきことがあるはずだ。

「じゃあ、次。何でこのサイドツーの中に乗ってたの？」

「…………」

　少女———リコは、数秒間そっぽを向いたのちに、吐き捨てるように言い放った。

「知らな〜い」

「……んっ！」

　……だのと言ったものだから、急にラヴエルの体勢を転換してやった。

「おわうわああああっ！

　……っててぇ……敵でも来たの？」

「いいや、君が教えてくれないからこうした」

「酷いなーー！　失礼ってもんでしょ、それっ！」

「聞かれたことに答えてくれないのも、十分に失礼だと思うよ、僕は」

「ぐぬぬ……」

　何が『ぐぬぬ……』だよ。落ち込みたいのはこっちだ、それよりも早く教えてくれ。

「…………んも〜分かった！

　えっとね〜……盗みを働いてました！」

「はあああああああっ？！？！？！？！」

　悪びれもせず……どころか、むしろ開き直って、開き直りやがって、リコはそう口にした。

　何でそれで『テヘッ』ってしてるんだよ。堂々と犯罪を犯そうとしてたのを暴露してるんだぞ？！

「盗み…………って、まさか、この賞品のラヴエルを……？」

「そっそ。なんか特殊なチューニングがされてないかな〜とか、その辺が気になって…………どさくさに紛れて、盗もうと」

「コッ……！」

　……ああ、ダメだ。意味が分からない。この子といるとどっと疲れる。

「ま……まあ、今はさ、王都もこんな状態なんだし……さ？」

　そしてしれっと話を逸らそうとする。……まあもういいよ、とりあえずそれよりも。

「…………まあ、君をどうするかは後で考えるよ。それよりも、まずは脱出しないと。

　君も拾った以上、余計にそれを考えなきゃいけなくなったし……」

「そーだねー……」

「どの口でそんな言葉を…………はあ…………」

　サイドツーの浮遊ユニットを用いて飛行しているのはいいものの、下に映るのは崩れた建物の残骸と、倒れかかったサイドツー群のみであった。

「……ところで、リコはこの状況について、何か知ってたりするの？」

「いいや？　私も何も知らない」

「……何のために君はいるんだよ」

　本当に、この王都に何が起こったんだ。

　何が王都を襲ったのか。それすら分からないまま王都を離れることに、若干の嫌悪感を抱きつつあった。

　———そんな、時。

『———っ、誰…………助け…………！』

「今の声……人？」

「だろうね。…………どうする気なの？」

　掠れ気味の声が、機器のマイクより聞こえてきた。魔力、もしくは電波による音声通信か……！

　……どうする。サナさんからは逃げろと言われた。このサイドツーにも、武器はない。

　だけど———だからって、見逃す…………のか。でも、行けば自分だって……

『ひぃ……っ！　いや……嫌だ、嫌だ嫌だ誰か助けて……誰かぁっ！』

「———はっ」

　その声を聞いた瞬間、もう既にペダルは踏まれていた。

「…………行くの？　助けに行っちゃうの？」

「……っ、だって、でも———助けを呼んでる人がいるだろ、だったら……まだこの手で、救えるんだったら……っ！」

　だが、この行為に疑問を付けるべきではない。なぜなら、人が持つ、ただのくだらない善意でしかないのだから。

「へえ。……うん、ケイらしいね、そういうの。

　……でも、その責任……ケイに負えるの？　絶対にその人たちを護り通す責任と、護り通す力———そんなものはあるの？」

　———。

　そのリコの言葉に、踏んだペダルが止まりかける。

『ケイらしい』。まるで僕のことをよく知っているかのようなその言葉に、ではなく。

「確かに、僕は無力だけど……」

「だけど？」

「これに乗ってる以上、困ってる人を見捨てるなんて……したくないんだ……っ！」

「…………そう。

　だったら、私も手伝うよ、ケイ」

「え———」

「魔術の展開の時に、合図をちょうだい！

　私もいるんだから、手伝うものは手伝いたいしね！」

「———分かった、お願いっ！」

　見えた。２機のサイドツーが、数十体もの『肉塊』に苦戦している。敵はそう、一番最初に見かけた、あの気持ち悪い方だ。

「幻想（イメージ）、装填（ロード）。錬成開始（ビギンズクラフト）……っ！」

「きたっ！」

　再度、氷魔術の展開を試みる。敵は多いが、その体は優に貫けるはずだ。

　イメージするのはそう、氷の針。ここまで大きいものだと、僕自身の魔力も危ない、でも。

「決める……っっ！」

　同時に出現した、数十本もの巨大な氷の針。

　その全ては、今まさに急降下を行うこの機体と共に、ヤツらの体を貫いたのであった。

「魔術の規模がすごい……魔力増強？」

「そうそう！……まあ、私が手伝えることと言えばこれぐらいしかないしね……サイドツーの魔力放出ダクトだって、１人分しかないし……」

　魔力の結合が解け、ひび割れてゆく氷の針。その上に、僕のラヴエルは降り立った。

『おわああああああっ！！！！』

「だっ、大丈夫ですか！

　こちらサンド３…………っ、ケイ・チェインズ！……とリコ・プランクです！

　人界軍の部隊でも近衛騎士でもないですけど、救援に来ました！」

『救援……って、お前武器は？！』

「そんなもの……なくたってえ！」

　……だが、まだ３体ほど生き残っていた。絶対に触れさせるわけにはいかない。

「はああああああっ！！！！」

　地に落ちた氷塊を拾い上げ、その破片を用いて、３体の肉塊を一気に切り裂いた。

　……ヤツらはもう動かない。僕の勝ちだ。