この回に大事な伏線が一つあります。(難易度:EX)
現場は本当に近かった。
あまりにも近すぎて、白石さんよりも私が先についてしまったくらいだ。
現場にあるのは、幌のかかった大きな荷車。荷車は片輪が破損していて、動かなくなった荷車の下に人がいた。
「そ、そこの人ー! 助けて、ここです、ここにいます! ここで! 美少女が! 尽くすタイプの美少女があなたに助けを求めています!」
……なんていうか。
ものすっごく変なやつが、荷車に押しつぶされてわあわあと騒いでいた。
「関わりたくねぇ……」
:おいこら七瀬
:音入ってますよ七瀬さん
:気持ちはわかるぞ、気持ちは
小声で呟いたつもりだったけれど、しっかり配信に載っていたらしい。ドローン・カメラに搭載された、無駄に高性能のマイクが憎い。
周囲に魔物の気配はないし、要救助者も元気そうだ。緊急性なんてこれっぽっちもない。
一瞬見捨てていこうかと迷ったけれど、リスナーの目もあることだし、さすがに助けることにした。
「上げるよ」
荷車を持ち上げると、隙間から少女が這い出してくる。
やけに華美な少女だった。探索者だというのに、ひらひらでふりふりとした服を着ている。見栄えはいいけれど、実用性なんてこれっぽっちもなさそうだ。
だけどその服も、すっかり泥だらけになってしまっていて。
「うう……。汚されちゃいました……」
「言い方」
「責任、取ってもらえます……?」
「え、なんで?」
:そうだぞ、責任取れよ七瀬
:まじかよ七瀬、お前のせいだったのか……
:七瀬さん、これは謝罪が必要なんじゃないですかねぇ
:そうかな……そうかも……
:みんながそう言ってるならそうなんやろなぁ
いや、私、助けただけなんだけど。なんでよ。
疑問に思ってると、少女はこそっと小声でつぶやいた。
「あの、営業とかってご興味ありますか?」
「え、なに急に」
「百合営業です。うちのリスナー、こういうの喜ぶんですよねぇ」
「はぁ……」
:草
:だから音入ってるって
:出会ったばっかの人に営業を持ちかけるな
:でも七瀬の百合営業はちょっと見たいかも
:なあ七瀬、試しにやってみないか?
やだよ。なんでよ。
なんだか変な子を助けてしまった。関わらなければよかったとつくづく思う。
……まあ、いいか。こういう変なのを相手するのは、下位互換である私でいい。白石さんの手を煩わせなくてよかったと思おう。
「いいからほら、服脱いで」
「ふ、服ですか!? お、お姉さん、意外と積極的ですね……? で、でも、お姉さんがそう言うなら……」
「手当てしたいんだけど」
「あ、はい。そっすよね」
ちょっと残念そうに、少女は服をまくりあげる。
簡単に体を診ると、荷車に潰されていた部分が痣になってしまっていた。内出血している箇所もある。見ているだけでも痛々しい。
「あ、あの。もういいですか……?」
「すぐ終わらせるから、そのままじっとして」
「そうじゃなくて。配信的にグロい絵なんで、ちょっと」
「自分の体より配信を心配するんかお前は」
:ド正論パンチ入った
:さすがにこれは七瀬が正しい
:配信映えのために七瀬も脱げばいいんじゃないか?
:七瀬が脱いだって面白くないだろ
:それもそうか
…………。なんでよ。
脱がないけどさ。なんでそう軽率に人を傷つけようとするかな、君たちは。
もうなんでもいいや、さっさと終わらせよう。そんで帰ろう。
私は腰のホルスターから乳白色のシリンダーを抜き出した。
「お姉さん、それは……?」
「いくよ」
シリンダーに魔力を通すと、彼女の足元に魔法陣が浮かび上がる。
地属性魔法、地脈活性・命陣。地脈の力を引き出して、生命力に変換する回復魔法。
何を隠そう、これこそが私が白石楓の下位互換と呼ばれるようになった元凶だ。
魔法陣が光を放つと、少女の痣はゆっくりと消えていく。数十秒もすれば綺麗に消えてなくなるだろう。
「え、ちょちょちょ、ちょっと待ってください! お姉さん、もしかしてヒーラーなんですか!?」
「うん、まあ。一応」
「フリーですか!? 体空いてますか!? パーティとかって組めますか!?」
……パーティかぁ。
その言葉を聞くと、正直、あんまりいい気はしない。
「私、ソロだから」
すっかり慣れた断り文句を、今回も口にする。
ソロで活動していると、こんな風に勧誘を受けることが度々ある。それも決まって、私が回復魔法を使えると知った後で。
私には探索者として突出した実力があるわけでもないし、配信者としてキャラが強いわけでもない。ルックスだってぱっとしない。
そんな私の取り柄なんて、回復魔法だけだから。
「ソロならなおさらお願いします。どうか、どうか一日だけでも……!」
「決めてるんだ。ごめんね」
初心者の頃、私はずっと一人だった。
巡り合わせが悪かったんだ。加入申請は毎回のように断られて、誰ともパーティを組めずに、私は一人で迷宮をさすらった。
ソロでやるつもりなんて、これっぽっちもなかったのに。
そんなぼっちな毎日も、回復魔法のシリンダーを手にした時、すべてが変わった。
色々な人が私をパーティに誘った。過去に私の加入申請を断った人たちも、これまで私のことなんて見向きもしなかった人たちも。
誰も彼もが判を押したような美辞麗句を並べて、最後にはパーティへの勧誘を口にした。
それで気づくなって言う方が無理がある。
この人たちがほしいのは回復魔法であって、七瀬杏ではないんだと。
:七瀬ちゃんさぁ……
:素直になりゃいいのに
:一日くらいパーティ組んであげりゃいいじゃん
:大人になれよ七瀬
うるさいな、決めてるんだよ私は。回復魔法を使った後で受けた勧誘は、全部断るって。
そんな子どもじみた意地をいつまでも捨てられないせいで、私はずっとソロでやってきた。
きっと、これからもそうなんだろう。
「とにかく、助かったならもう帰るけど」
「あ、待ってください! もうちょっとだけ手伝ってください!」
「何を?」
「これ、運びたいんです」
少女は片輪が壊れた荷車を指差した。
幌のかかったそれには大きな荷物が乗っている。二人でなら動かせるだろうが、一人で運ぶのは難しそうだ。
だけど、さすがにそれは救助対応の対象外だ。
「……なんで私が?」
「当然じゃないですか、こーんなにかわいい美少女がお願いしてるんですよ?」
「帰る」
「あー! あー! ごめんなさいごめんなさい、本当に困ってるんです! 助けてくださーいー!」
少女はすがりつくように泣きつく。
彼女、なりふり構っていなかった。
:美少女アピールがすごいんだわ
:自分で自分のこと美少女って言う人はじめて見た
:言うほどかわいいか……?
:黙ってたらかわいいけど、言動が何もかも台無しにしている
:かわいいけどかわいげがない
正直、心底関わりたくないけれど、困っているのは本当らしい。
……仕方ない。これも何かの縁ってやつか。
相変わらず私ってやつは、つくづく巡り合わせに恵まれない。
「七瀬杏」
「へ?」
「私の名前。あんたは?」
「ああ、山田林檎です。りんごちゃんって、かわいく呼んでくださいね!」
「山田ね、了解」
「りんごちゃんです!」
:山田だな
:山田でしょ
:これは山田
:山田以外ありえない
:お前みたいなヤツは山田って呼ばれるのがお似合いだ
いや、その。山田という名前に対して、そこまでの悪意はないんだけど。
「おい山田、重い方はあんたが持てよ」
「へへへへ、そりゃあもちろんっすよ。手間かけますねぇ」
「まったく……」
山田が壊れた車輪の側を持ち上げて、私が荷車を曳く。片輪だけになった荷車は、ギシギシと音を立てながらのろのろと動いた。
……ただ、これ、めちゃくちゃ重い。探索者の身体能力だから動かせているけれど、そうじゃなかったら女二人でどうにかできる重量じゃない。
それに、臭う。めちゃくちゃ臭う。
少しだけ非日常の気配をまといつつも、どこか嗅ぎ慣れてしまった匂い。
それはたぶん、血臭ってやつだった。
「なあ山田」
「りんごちゃんです」
「何載せてんだこれ」
「ああ、これですか。中見ます?」
「……まあ、一応」
そう答えると、山田は勢いよく荷台の幌を外した。
その下から出てきたのは、全長二メートルにもなる大きなネコ科魔物の死骸だ。
喉笛は荒々しく噛みちぎられていて、傷口からは今も血が流れている。半開きの口からは舌がはみ出ていて、見開かれた瞳は無機物のように光がない。
死骸めいた死骸。死臭めいた死臭。
それらが醸し出す濃密な死の気配に、思わず顔がひきつった。
「おい、山田……。なんだよ、これ」
山田は、軽い調子で答えた。
「呪禍の食べ残しですよ」
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