配信に致命的に向いていない女の子が迷宮で黙々と人助けする配信

五章 たとえ曇り空がぐずぐずと泣き出して、

「それじゃあ、見せてもらおうか。君には期待しているよ」

　#18 さて

　深い森を、息を潜めて歩を進める。

　木の葉の落ちる音に足音を重ね、影の中を滑るように気配を断つ。足音一つ、呼吸一つを殺しながら、丁寧に、丁寧に。

　迷宮二層。樹海迷宮エバーリーフの奥部、眠れる昏き森。

　その場所で、私は隠密行動を取っていた。

「そろそろだ。気をつけろよ、白石くん」

　インカム越しに聞こえた声に、無言で頷く。

　先日、オペレーターの真堂さんが発見した、六層魔物に匹敵する巨大な魔力反応。その正体を突き止めるのが今日のミッションだ。

　日本赤療字社が持つ観測計器によると、件の魔物はここにいるらしい。

　計器の信頼性はそこまで高くないらしいけれど、実際に足を踏み入れると嫌でもわかった。

　些細な魔力の乱れ。野生動物たちのざわめき。ほのかに漂う死臭。

　ここには何かがいる。

　とても悍ましい、何かが。

「その先だ。注意しろ」

　木の影に身を潜め、そっと覗き込む。

　異様な光景だった。

　打ち捨てられた魔物の死骸。体の柔らかい部分を乱暴に食い尽くされた食べ残し。そんなものが、木々の間にいくつも転がっている。

　周囲には血や肉片が散乱して、静かなる迷宮の一角で色濃い死臭を放っていた。

：うわ

：えっぐ

：すっげぇグロい……

：いやでも、なんかおかしくね？

：なんで死体が残ってるんだ……？

　目を背けたくなるほどの惨状だが、注意を向けるべきはそれではない。

　真に警戒するべきは、ぴちゃぴちゃとした水音だ。

　打ち捨てられた死骸の奥にいる、黒い獣。こちらに背を向け、死骸の一つに取り付いて、一心不乱に口を動かす。

　ぺきぺきと骨が割れて、ぴちゃぴちゃと血が滴る音がした。

　そこまで大きな魔物ではない。目測にして体長は二メートルほど。猿のようにひょろりとした長い手足と、のたうつ長い尾を持つ。肉食獣のように小さな頭部には、捕食に適した獰猛な牙があった。

　見覚えがない。初めて見る魔物だ。

「……反応を確認した。白石くん、間違いない。そいつが、例の魔物だ」

　言われなくても、肌でわかる。

　この魔物は、強い。どう考えても二層にいてもいいようなヤツじゃない。

　最低でも五層、おそらくは六層クラスの化け物だ。あの日相対したリリスにも匹敵する、凄まじいプレッシャーを放っている。

「よし、調査は十分だ。交戦の必要はない。白石くん、見つからないうちに引き上げろ」

「……いえ」

　魔物が振り向く。

　私も、木の裏から踏み出した。

「もう、見つかってます」

　見ればわかる。小細工が通じる相手じゃない。

　私がヤツを認識したのとほぼ同時に、ヤツもまた私を認識していた。自身に匹敵する脅威がそこにあると。

　第二迷宮にそぐわない、強者と強者。

　私たちは、出会ってしまった。

：なんだこの魔物……

：見たことない魔物だ

：調べてるけど、交戦記録どころか名前すら出てこない

：もしかして新種か？

：お嬢、気をつけて

「…………」

　情報のない未知の魔物だ。何をしてくるのかまったくわからない。

　わかっているのは、六層相当の力があるということだけ。

　リリスの時はまだ事前情報のアドバンテージがあった。しかし、今はそれすらもない。

　それなら、優先するべきは情報収集。まずは相手の出方を見るべきだ。

　最大級の警戒を向けつつ、私は鞘から剣を抜いた。

　戦いは、音もなく始まった。

　するりと振るわれた爪は音もなく空を切り、私の刃は虚空を裂いた。

　――速い。それが、ファーストインプレッション。

　スピード型の魔物だ。長い脚で地を蹴り、木々の間を飛び回って、速度を乗せた一撃を急所めがけて振るってくる。

　力任せの攻めではない。暗殺者のように狡猾な戦術だ。

　そのまま数度切り結ぶ。互いに有効打はなく、様子見の内に最初の攻防が終わった。

「…………」

　強いな、こいつ。

　わかっていたことだけど、やはり強い。並の魔物とは格が違う。

　速度は私の方が上だが、それでも速い。小手調べではかすりもしなかった。

　こいつを斬るには殺意が要る。もっと真剣に、殺意を籠めて、殺すために殺さなければ殺せない。

　手加減なんてありえない。手心なんてもってのほかだ。

　斬るか斬られるか。殺すか殺されるか。奪うか失うか。

　魔物と探索者。結局、行き着く先は二つに一つだった。

「……ふぅ」

　気を鎮め、集中する。

　少しずつアクセルを開き、順番にギアを上げていく。

　二層暮らしで鈍ってないだろうか。そんな不安を、自分で否定した。

　大丈夫。私は、戦える。

：あ、マジモードだ

：見ろよお嬢の顔、やる気に満ちあふれてやがる

：え、そう？

：普段通りにしか見えないんですが

：口元とか見るとわかりやすいよ

：この画角で口元なんて映ってねえよ

　さて、どこから切り崩そう。

　相手は私と同じスピード型だ。速度差を押し付けるいつもの戦法は効果が薄い。それなら、スピード屋がやられて嫌なことをするべきか。

　頭の中で戦法を組み立てていると、突然、魔物はけたたましく吠えた。

　呪いのような悍ましい声が迷宮にこだまする。鳥たちが一斉に飛び立って、木々がざわめく。

　黒い魔物は四足で荒々しく大地を踏みしめ、そして。

「……え」

　大きく跳躍し、木の間を点々と飛び移りながら、高速でここから離れていく。

　そのまま、魔物はどこかへと飛び去っていった。

「ええー……」

：あれ

：逃げた？

：どっか行っちゃった

：え、どういうこと？

：戦う気はないのか……？

「……逃げちゃった」

　つぶやきは暗い森のざわめきに溶けていく。一応警戒は続けるが、ヤツが戻ってくる気配はない。

　……なんだかちょっと不完全燃焼だ。せっかく、やる気になったのに。

「えと、その」

「ふむ……。逃げた、か。魔物にしては珍しい行動だが、考えるのは後だ。白石くん、ひとまず帰ってこい」

「わかりました」

　残されたのは、食い散らかされた魔物の死骸だけ。

　それが、私とヤツのファーストコンタクトだった。