デリエール ―魔兵士―

プロローグ NO-000

　いつものように無心に処理を続けていた。

　腕が勝手に動き、目の前の障害物を排除する。蜘蛛の糸を払うように、敵が斬り飛ばされる。

　一度で壊せることもあれば、しぶとく反撃を受けることもある。「完全に髄を破壊するまで油断するな」というのは新任の頃によく叩きこまれる金言だ。

　いや、それは本当に金言なのだろうか。

　単なる常識の範疇、事実でしかないのではないだろうか。

　もう何体目か分からない敵を壊しながら、常識という概念に我知らず舌打ちする。

　戦いの最中に感情が乱れるなんてとんでもないことだ。

　けれど、自分がどこか苛立っていることを自覚した。

　「DAHAAAAAーーー！！」

　敵が発する雄叫びのような奇声、俗称的には断末魔と揶揄されるものを聞き流しながら、周囲を見渡す。

　そこかしこで魔兵士（デリエール）が戦っていた。

　いつもの戦場、砂埃と血の匂い、腐臭と金属音。何かが焦げる音、香、熱。

　見慣れた乱戦、それに時々魔法の爆発音。剣戟に混じって炎が躍っていた。

　情けないことにやられている者もいる。集中力が足りないからだ。

　――戦えない者に居場所はない。

　教官が常に言っている言葉。おそらくは真実。自分たちの存在価値はそこに集約される。

　戦え、戦え。

　壊せ、壊せ。

　耳朶を打つ音すべてが、そう囁くように響く。

　後退の二文字はない。やるかやられるか。屍さえ踏みつけて領域を維持する。

　弱ければ死ぬだけ。

　死ぬとは何だ？

　――壊せなくなること。

　生きるとは何だ？

　――壊し続けること。　

　それがすべて。ここでの存在意義。

　すべてはそのために在り、それ以外は何も無い。

　その常識の壁を見つめてはならない。見上げてはならない。

　けれど。

　またその単語に引っかかりを覚える。身体は次の標的を求めながら、精神は過去に引っ張られている。

　あの黒髪の男の言葉が耳元に聞こえてくる。

　「お前の常識なんてクソ以下だ」

　幻聴だ。

　本当にそう言われたのかも怪しい。

　そもそも、そんなことは考えてはいけない。考えられない。考える必要がない。

　敵を壊すためにだけに存在するのが魔兵士だ。

　知るべきは敵の壊し方で、考えるべきは効率のよい動き方だ。どれだけ早く確実に、より多くの敵を壊せるか。それのみだ。

　あの男の言葉などどうでもいい。

　新たな敵を見つける。

　腕を振るう。

　敵が壊れる。

　そうだ。それだけでいい。それ以外はいらない。

　自身の鼓動が早まるのを意識する。

　自分が自分である証。

　敵を壊した瞬間、そこに何かが生まれる。

　ドッドッドッドッ。

　少しだけ刻むようなその音。

　その響きだけがこの世を満たして奏でられるとき、アタシは自由を感じる。

　正直なところ、自由が何かは良く分からない。

　ただ、囚われない。何もかもから解放されていると感じる。

　多分、錯覚だ。

　それでもいい。

　その感覚がたまらなく好きだ。好きだという感情がそうであるならば。

　身体は無意識に敵を壊し続ける。精神はただ鼓動の音を聞いている。

　空を飛んでいた。

　羽ばたく。

　翼だか腕だか分からないものを懸命に動かしている。

　飛んでいるのか、落ちているのか。

　分からないけれど、羽ばたいている。飛んでいると信じている。

　大空なのか、その空はどこへ続くのか。

　少なくとも青空ではない。それはいつか見た灰色の世界に似ていた。

　あれはいつだったか。誰かの言葉がそこで何かをささやいていた。

　それは原初の記憶。

　それもまたどこかで聞いたいつかの断片。覚えていないのに思い出す。忘れているのに、忘れていない。

　すくった砂が指の隙間を零れ落ちてゆくようなもの。

　違うか。零れ落ちた砂がまた自分のつま先に吸い込まれるようなもの？

　いや、どうでもいい。

　ただ、心地よさがある。あらゆる色は次第に薄れ、風はどこかへ消え失せ、それでも飛んでいる。

　何も考えずに飛んでいる。

　どれくらいそうした感覚でいたのか。

　心は飛んでいたというのに、ふと気づくと地面に倒れていた。あの大空はもうどこにもなかった。

　身体が言うことをきかない。うまく動かせない。さっきまであれほど滑らかに機能していたのに。

　少しだけ顔を上げる。どうやら横向きに倒れているようで平坦な世界が見えた。

　黄昏の地平線。境は世界のように曖昧だ。

　敵と魔兵士たちの屍の山。荒れ果てた大地。見慣れた光景。

　辺りは静かだった。破壊の音がしない。

　どうやら戦いは終わったらしい。いや、終わったわけではない。今日のノルマが済んだだけだ。また明朝、あるいは明後日、再開される。

　敵は諦めることを知らない。

　魔兵士もまた抗うことをやめない。終わるはずがない。

　ゆっくりと身体の感覚が戻ってくる。

　腕のそれを確かめる。壊れていない。死んだように眠っている。

　制限をまた超えていたらしい。その間に敵から攻撃されなかったのは僥倖だ。また命拾いした。まだ死んでいない。

　周辺に敵がたくさん積み上がっているので、相当数壊せはしたようだ。数に意味などないけれど。

　痺れる手足を確認しながら、徐々に立ち上がる。

　口に入った泥のような砂をペッと吐き出して、改めて周囲を見回す。同じような魔兵士たちがそこかしこにいる。

　今回、生き残った者たちだ。

　勝鬨を上げる者はいない。そんなことに意味はない。

　また、戦える。壊せる。

　そう思っているだけだろう。

　不意にピーピーと耳障りな骨笛の音が聞こえてくる。

　撤退命令の合図だ。ずっと鳴っていたのだろう。今の今まで聞こえなかっただけだ。

　わざと不快な音色にしているのではないかと思うが、尋ねたことはない。そんな質問は許されていない。

　ふと見上げる空は紅い。

　夕暮れだった。

　終わりの時間。何かをやめる合図。いつもは灰色の空が紅い。血とはまた別の色。

　誰かが美しい、綺麗だと言った。一度もそう感じたことはない。ただの赤だ。

　ぞろぞろと魔兵士たちが自分たちの陣地へと向かって歩き始める。

　負傷して歩きづらそうな者もいるが、それを手助けする者はいない。

　自律して歩けないほどの損傷は死んだも同然だ。それは生き残ったとは言わない。

　這ってでも自分で帰還した者だけが、生き残りと定義されている。戦える者だと認められる。

　身体が重い。

　それは左足がやけに腫れて動かしづらいからでも、右手が上手く上がらないからでもない。

　戦いが終わってしまったからだ。

　ナルコは地面に沈みそうな身体と精神を引きずって、拠点へと帰ることにした。

　他の者も大体同じ姿だ。

　うつむく影法師の大行進。戦っていないときの間抜けなシルエット。

　それはいつもの魔兵士たちの日常で、戦場任務のありふれた終わりの光景だった。