エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第412話 ピッチャーの消耗

　弱小球団とは言え、地元に存在する球団で、本多は育ってきたのだ。

　出身はやや愛知でも東側であるが、高校は名門の名徳に進学。

　甲子園でも活躍し、ハズレだがドラフト一位で、高卒野手として入団している。

　二年目からは既に、完全に主力として機能。

　だがほとんどが最下位で、Aクラス入りも一度も果たせないというチームでは、モチベーションを保つのにも限界がある。

　メジャー挑戦というのは、環境を変えたいという気持ちがあったからだ。

　ならばFA移籍よりも球団に金が残る、ポスティングの方がいいであろう。

　本当ならリーグ優勝ぐらいしてから、渡米するのが良かったのだ。

　だがいつまでも強くならないチームにいて、だらだらと時間を過ごすのは嫌であった。

　フェニックスのフロントとしても、本多の言いたいことははっきりと分かる。

　打者指標でフェニックスの中では、ほとんどの部門で一位なのだ。

　ドラフトからの育成も出来ていないし、外国人補強も出来ていない。

　かといってFAで積極的な獲得もないのである。

（せめてもの手向けだ）

　本多は今年、キャリアハイの数字を残しつつある。

　それによって己の価値を高め、移籍金も高くしようと考えているのである。

　契約が大型化すれば、それだけ移籍金も高くなる。

　本多にとってもフェニックス球団にとっても、どちらにとってもいいことだ。

（なのにいきなり出てきやがって）

　司朗に対する怒りは、完全に八つ当たりである。

　その本多も今日は、ヒットが打てていない。

　直史が相手であると、当たり前のようにあることだ。

　だがMLBでも無双した直史から打つことは、あちらでやっていく上でも自信になる。

　もっともMLBも当時と今では、いろいろとスタンダードが変わっているが。

　野球はバージョンアップ、あるいはバージョン変更が、頻繁になされるスポーツだ。

　特にデータの蓄積と分析がされるようになってからは、単純な才能や素質だけでは通用しなくなっている。

　打率よりも出塁率が重視されるようになった一番。

　基本的に送りバントはしてこない。

　球数を減らすために、ムービング系が発達した。

　そしてフライボール革命への対処として、高めへのストレートが重要となっている。

　フィジカルによる球速は重要だが、ボールの持っている特性がそれ以上に重要になる。

　あえてキレイな真っ直ぐを投げさせようともしない。

　クセ球などと日本でも言われる、ミスショットを誘う球は貴重なものだ。

　だが出力はしっかりと出るように、色々と測定などもする。

　直史のボールは少なくとも、五年間の間はMLBで無双した。

　期間としては短いが、その間に達成したことは、他の誰にも不可能なことである。

　それ以前のNPBでも無双しているし、なんなら大学野球でも無双している。

　さらには復帰してからの三年間も、無双してしまっているのだ。

　ただ今年は少し、調子が悪そうであるが。

　今年こそなんとか打って、存在感を高めたい。

　もっとも直史は打たれても平気な場面では、そこそこ簡単にヒットを打たれることもあるのだ。

　パーフェクトなどを達成している試合は、むしろ僅差の試合の方が多い。

　チームの得点力がアップしている今年は、必要ないからパーフェクトをしていないのでは、という無茶な推論が浮かぶ。

　レックスは初回から先制点を上げた。

　そして直史は初回を、三者凡退に抑える。

　二回にもレックスは一点を取って、リードした展開で試合は進む。

　その二回の裏は、四番の本多からの攻撃である。

　直史の危険な領域での本気を、フェニックスはほとんど体験していない。

　なにしろ普通にやっていれば、レックスが勝ってしまうからだ。

　この試合にしても直史は、深く潜っていくことはしていない。

　多少は打たれても、失点にさえならなければ問題ない。

　そんな気分で投げてはいるのだが、変化球を駆使されれば、よほど狙いを絞っていないと、ヒットさえ打てないものだ。

　そして直史の配球のパターンは、あまりにも球種が多く、そして適当に投げているように思える。

　少なくとも確かなのは、常識的な配球はしない、ということだ。

　読みが通用しないので、反射で打っていくことになる。

　だがその反射で打つのには、難しいパターンで投げてくる。

　これこそがリードなのだと、そう言わんばかりに。

　速いボールの後には、遅いボールに対応しにくい。

　その程度の常識は備えて、ピッチングのパターンは無数に存在する。

　あとは難しい点は、ストレートとスルーの二つである。

　ホップ成分の高いストレートに、通常の常識に反したジャイロボール。

　これを入れられただけでも、普通のバッターは対応がしにくい。

　反射で打つにしても、これまでの経験の蓄積が、ボールの軌道の予測を阻害する。

　沈みながら伸びるストレートは、本多でも空振りするようなものなのだ。

　今年も１５０ｋｍ/ｈが限界で、１４０ｋｍ/ｈ台の後半で主にストレートは投げる。

　このスピードならば今のNPBには、いくらでも投げるピッチャーがいる。

　それなのに直史は、このストレートで空振り三振を奪うのだ。

　ホップ成分の量が、一般的なストレートに比べて、圧倒的に多いからである。

　リリースをより前に、そして低いところから投げれば、スピン以外でもホップ成分は上がる。

　動体視力に優れていれば、その瞬間に球種が分かるかもしれない。

　だが誰も成功していないということは、不可能であるということなのだ。

　こういったスピードボールに加えて、スローカーブとチェンジアップがある。

　特にスルーの逆回転チェンジアップは、ほぼ誰も打てない。

　見逃すことが出来れば、ボール球になどのが確実なので、それが攻略法ではあるのだが。

　本多の第一打席は、空振り三振で終わる。

　レックスがあまり点を取らないのなら、直史は勝利だけを目指して投げてくるだろう。

　そのために普段よりも、出すランナーを少なくして来る。

　本多の第四打席が、回ってくる可能性が低くなるということだ。

　まさしく今日の直史は、空振り三振を奪う数が多い。

　そのくせスローカーブを使えば、スイングすらしない三振も奪える。

　スイング出来ない三振と言うべきか。

　速球系の後に投げられると、スローカーブの軌道は視界から消える。

　これでストライクを奪うのだから、チェンジアップも緩急のためには大事なものなのだ。

　レックスは試合の中盤までに、四点のリードを保っていた。

　三振の多かった直史のピッチングが、打たせて取る方向に変わってくる。

　すると一本ぐらいは、普通のヒットが出てしまう。

　これを打たれた瞬間に、失望のため息がスタンドから漏れたのは、はっきりと分かった。

　本多は第二打席、上手く合わせるように打って、ショートライナーで終わっていた。

　やはりここは一発、長打を狙わなければ四番ではない。

　その三打席目にはまさに、スローカーブを使ってきたのだ。

　リリースの瞬間の腕に集中するほど、見逃してしまうのがスローカーブである。

　速球に反応しようとしていた体は、そこでイレギュラーを起こす。

　エラーの出た状態の体は、スイングが出来なかった。

　ホームランを狙う今の野球では、自然と三振も多くなってしまう。

　そんな中で大介は、去年もたったの３２回しか三振していない。

　司朗は１３２打数で１２三振であり、大介は１００打数で５三振。

　これだけ打数に差があるのは、当然ながら大介が敬遠されまくっているからだ。

　対して本多はもう、３０三振をしている。

　三振が少ないというのが、二人と本多の違いであろう。

　本来は三振が増えてでも、長打を増やすべきなのだ。

　だが大介はとにかく、三振するぐらいならどうにか、カットで逃げてしまうことが出来る。

　プロ入り後で一番三振が多かったのは、デビュー年の５０個である。

　だが一番多くても５０個というのは、ツーストライクまでホームランを狙っていっても、追い込まれればヒットや出塁に切り替える、というスイングにしているからだ。

　司朗もせいぜい、６０個ぐらいの三振になりそうな推移である。

　スラッガーは三振が多いという定説は、大介に大しては当てはまらない。

　このあたり司朗は中距離打者と言われる理由の一つなのだが、そもそも長打率が七割になるバッターが、本当に中距離打者でいいのか。

　あらゆるスポーツは進化して行く。

　その進化の途上で、かつて不要と捨てたものが、また必要とされるかもしれない。

　あるいは進化ではなく、変化でしかないのか。

　少なくとも出力と精度は、上がっているのは間違いないのだが。

　６－０というスコアになったが、直史はまだヒットを二本しか打たれていない。

　それも単打が二本である。

　しかもそのうちの一つは、ダブルプレイで消してしまっていた。

　なんともひどい、死体蹴りではないのか。

　オーバーキルであることは間違いない。

　直史としては上手くスタミナも節約出来た。

　序盤に球数を使ったが、終盤は完全に打たせて取るピッチング。

　９イニングを投げきって、球数は９９球。

　今年三度目のマダックスである。

　１０個の奪三振のうち、９個は六回までに奪ったもの。

　最後の３イニングは、完全に打たせて取っていたわけだ。

　フルイニングを投げて二桁三振を奪って、マダックスを達成。

　だがノーヒットノーランやパーフェクトを目的としてやってきた観客からは、物足りないと感じてしまう。

　特に前半の奪三振に比べると、終盤は打たせて取るというものであった。

　直史が投げると試合時間が短いので、観客が飽きるということは少ない。

　しかしある程度試合時間は長くないと、観客がビールを飲むのも少なくなるのだ。

　もっとも地方開催であるので、プロ球団の球場におけるような、野球グルメはあまりないのだが。

　次は関東に戻って、スターズのホームでの三連戦となる。

　ただ武史の投げるローテではないし、また悪い情報も入ってきた。

　武史が練習中の肉離れによって、短期間の離脱となったのである。

　去年に比べれば、せいぜい二週間の離脱で済む。

　それでもNPB復帰一年目から考えれば、故障が多くなってきている。

　MLBでも最終年は、わずかだが離脱しているのだ。

　人間の肉体は衰える。

　正確には衰えは、もっと早くから始まっているのだが。

　３０代の半ばぐらいまでは、肉体の衰えよりも技術の向上が上回る。

　そのためそれぐらいまでは、野球選手も通用する一流が多い。

　より肉体の衰えを抑制し、技術を積み上げていくなら、それだけ引退は遠くなる。

　それでも限界はあるのであるが。

　ともあれこの時点では、３チームが勝率五割をオーバーしている。

　レックスは２０勝１２敗、ライガースは２０勝１３敗、タイタンズは２０勝１５敗となる。

　カップスもぎりぎりではあるが、五割を切ってしまっている。

　ただこの時点でも既に気になるのは、消化試合の数の違いだ。

　ドームであるホームを持つタイタンズは、レックスやライガースよりも、安定して試合を消化していける。

　もちろんアウェイであるならば、同じく延期になったりはするが。

　ただシーズンの終盤に、残り試合が多くなればどうなるか。

　比較的日程が予備として取られている、NPBではいいピッチャーを使いやすい。

　つまりレックスには有利になりやすい。

　直史を中六日で、使い続けるということ。

　それはレックスにとって、運のいい日程になるということだ。

　当然ながら雨で延期になっても、直史だけはスライド登板となる。

　登板数が増えれば増えるほど、レックスはペナントレースを制する可能性が上がる。

　ただしそれでもなお、ペナントレースを勝てなかった場合。

　コンディション調整に時間を取れず、逆にレックスは不利となっていく。

　今の直史は、休養して回復するのに、かなりの時間をかけている。

　単純な体力だけではなく、肉体にかかった負荷も相当のものだ。

　ダメージから回復するのに、安静にしている必要がある。

　３０歳前後の頃には、もっと簡単に調子を整えることが出来たものだが。

　先発ローテでなければ、もう投げられなくなっている。

　自分のペースを守るためには、移動の時間も利用しなければいけない。

　つい必要以上の力を出してしまうと、そこからの調整に時間も労力もかかる。

　もっともこの試合は、計算の範囲内で投げることが出来たが。

　次のカードはトップ３チームが、それぞれ下位のチームと対戦して行く。

　ライガースはカップス、タイタンズはフェニックス、レックスはスターズである。

　そのスターズで武史が投げられないと、一気に対戦相手は楽になる。

　今年はこれまで直史以上に、五試合に先発して全勝していたのだから。

　肉離れはつまり筋肉の断裂で、その程度によって回復期間は変わってくる。

　武史の場合は肩肘は丈夫であったのに、今回は脇腹を痛めたのだ。

　ピッチャーのピッチングは精密動作の集合だけに、そういうことも確かにある。

　わずか一本の骨が折れただけで、選手生命が終わるのがピッチャーなのだ。

　もっともバッターにしても、複雑な掌の骨が折れれば、それでもう打てなくなってしまうものだが。

　スポーツ選手は多かれ少なかれ、故障との戦いを行っている。

　レックスはスターズとの対戦で、百目鬼、オーガス、塚本のローテで対戦する。

　ライガースはカップスと対戦するだけに、一試合は落としてくれることを期待しよう。

　レックスにしてもオーガスはやや調子を落としているが、百目鬼がエースクラスのピッチングを見せている。

　あとは塚本であるが、今年は五試合に先発し、全てに勝敗がついている。

　クオリティスタートにはやや微妙なところであるが、レックスの得点力上昇が、それをフォローしている。

　オーガスにしても当たった相手が、打力の優れたライガースやタイタンズが多かったこともあるが、やや失点が増えている。

　契約的にレックスは、新しい外国人を取ってくるかもしれない。

　もっとも今年のシーズン中に、見つけてくるのは難しいだろうが。

「どうなんだ？」

「ボールが全般的に弱くなってるな」

　直史としては自分が頑張っても、他が打たれてはペナントレースに勝てない。

　そして豊田はオーガスが、少なくとも今は衰えて見える、と言っているのだ。

　３０代の半ばであり、はっきりと衰えが見えるには、早い年齢であるとは思う。

　だが選手によっては、確かにそれぐらいの年齢でも、球威が衰えたりはするのだ。

　あとはどこかを故障していて、本人がそれを内緒にしているか。

　しかし計測してみれば、明らかにどこかが悪くなっているのではなく、普通にパワーが衰えていっているように見える。

「少し二軍で調整する必要があるかもな」

　開幕から二試合は、むしろ調子が良かったのだ。

　何かの拍子で不調に陥るというのは、別にオーガスに限ったことではない。

　今のレックスは一軍で試したいピッチャーが数人いる。

　なので短期間オーガスを休ませ、そのコンディションを整える、というのは悪いことではない。

　直史としても豊田が言うように、少し休むことはいいと思う。

　単純に休むことで、気分をリフレッシュすることもあるからだ。

　ピッチャーの調子というのは、アナログとデジタルで判断して行くことが出来る。

　アナログというのは要するに、そのピッチングを見てキャッチャーの意見を聞き、考えていくことだ。

　デジタルはもちろん、機械による計測で、その球質の変化を考える。

　オーガスの球質を見れば、スピン量がわずかずつ下がってきている。

　あとは体力を測定しても、確かに色々と落ちてはいるのだ。

　パワーピッチャーであることが無理ならば、技巧派に転向するしかない。

　それが不可能ならば、もうプロの世界にはいられないのだ。

　もっともオーガスもそれなりに稼いだ。

　アメリカに戻っても、充分なぐらいは預金があるのではないか。

　とはいえ為替によって、色々と帰るタイミングも変わってくる。

　今年は契約があるので、二軍で少し調整をするというのは、悪いことではないだろう。

　それも次の試合の結果を見てからだ。

　第一戦は百目鬼の先発である。

　三島がメジャーに行き、直史はちょっと例外であるため、現在のレックスのエースとも言える百目鬼。

　今年も一試合完封し、まさにエースの貫禄が備わってきている。

　リリーフが一枚欠けているレックスは、七回まで投げられるピッチャーは貴重である。

　百目鬼は今年、五試合に先発しているが、四試合はクオリティスタートなのだ。

　先発が安定して六回までを投げ、打線がそれを援護して、リリーフがリードを守りきる。

　今年のレックスは打線の援護は増したが、リリーフがまだ微妙に弱い。

　去年が強すぎたとも言えるのかもしれないが、それは平良が戻ってきてからの話になる。

　もっとも平良が戻ってきても、ピッチングの感触をすぐに、取り戻すことは出来ないであろうが。

　二年も連続でクローザーをやっていると、それだけ壊れる可能性も上がる。

　もっともレックスはかなり、リリーフを休ませることは出来ているのだが。

　連投は二試合までで、回跨ぎはなし。

　それがレックスのリリーフ運用法だ。

　豊田が現役の頃から、これはずっと変わっていない。

　レックスの強さの中でも、リードしている試合を勝つこと。

　それがこのチームの強さの一つと言えるであろう。

　アウェイでの試合のため、直史はブルペンにいない。

　もっともマンションでは、体を休めているのだが。

　ピッチングに集中しすぎると、体力よりも気力が消耗する。

　脳が疲れてしまうことで、睡眠を欲するようになるのだ。

　そのためこのカードは、スタジアムのブルペンには行かない。

　回復までの時間が、かなりかかるようになっている。

　それをしっかりと計算した上で、直史はローテを守ろうとしているのであった。