エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第352話 影響力

　野球選手の評価には、数字以外のものも含まれるべきなのだ。

　たとえばキャプテンシーなどというのは、もっと重要視されるべきものだ。

　上杉が偉大であったのは、歴史に残る巨大な存在であったが、同時に面倒見も良かったからだ。

　そういった流れで神奈川に地盤を作り、そこから政治家へと転身していった。

　そもそも当初予定では、普通に新潟の議員の地盤を引き継いでほしいと、父親からは思われていたのだが。

　日本の上杉、になってしまったのだから仕方がない。

　ただ上杉も含めてこのあたりの年代で、NPBトップクラスながら、メジャーに挑戦しなかった選手はそこそこいる。

　直史の場合も、数字以外のことを評価すべきだ。

　いや、もちろん２００イニング連続無失点や、パーフェクトやノーヒットノーランの数字は、偉大なものであるのだが。

　直史が本当にチームに貢献しているのは、そのイニング数であろう。

　また完投数まで考えると、本当にリリーフを休ませることに成功している。

　そしてこの試合も、直史の影響が残っていた。

　ライガースとの第二戦である。

　レギュラーシーズンでのライガースとの、最終対決となったこの試合。

　当然ながら追いつきたいライガースは、絶対に勝たなくてはいけない。

　だが前日の直史のピッチングによるショックから、まだ立ち直れていないのか。

　大介さえも最初の打席は凡退し、ホームである試合なのに勢いが出て来ない。

　ピッチャーの対決は、百目鬼と友永なので、そこまでの差はないであろう。

　しかし序盤の打線の不調が、レックスには追い風となった。

　直史に負けるのは、まだ仕方がないと言える。

　だが他のピッチャーに負けるのは、どうしてもまずい。

　どのピッチャーであっても、レックスにここで連敗するというのは、ほとんど致命傷であると言える。

（まずいな）

　選手のみならず首脳陣まで、どこか焦りがあるように見える。

　そう落ち着いているつもりの大介も、最初の打席はボール球に手を出し、アウトになってしまっている。

　直史の昨日のピッチングは、流れを変えてしまうピッチングであった。

　大介がホームランを打ち、無失点記録を消した後、むしろ本領を発揮し始めた。

　あそこまでまだ力が残っているとは、大介でさえ思ってもいなかったのだ。

　それに最後の一球は、力と言ってもパワーというようなものではない。

　まさに精神力の勝負で、大介は負けたのだ。

　単純な敗北ではなく、精神の敗北。

　これをちょっと、ライガースは甘く見ていた。

　直史は今季、二桁奪三振を何度もしている。

　だが一試合あたりの最高は、昨日の１８奪三振である。

　その気になればいくらでも、打たせて取るなどという余計なことは必要ない。

　そんな実力差によって、ライガースは打ちのめされていたのだ。

　打線の混乱から、友永にも悪影響が出る。

　大介もボールを打っていったのだが、ミートが上手くいかない。

　フライが上がって運よく、深く守っていたセンターの前に落ちたヒットになっただけ。

　完全に打線が沈黙している間に、レックスは四点を取っていた。

　直史は本日はベンチ入りしていない。

　だが先に関東に戻るというわけでもなく、ブルペンでその試合の様子を見ていた。

　完全に調子を崩しているライガースは、まるで一昨年の日本シリーズのよう。

　あの時も直史によって、呪いをかけられた打線は、それが解けるまでに随分と時間がかかった。

　大介はあの年の、直史の事情を知っている。

　そして翌年のレックスは、チーム編成が上手くいったこともあり、直史の力は前年から回復せずとも、ライガースを退けたのだ。

　今年の直史は、去年の直史から回復している。

　だが全盛期の時のような、訳の分からない支配力は持っていないような気がした。

　それがホームランを打たれたことによって覚醒してしまったのか。

　本気で投げたら寿命が縮む、などと言っていたのは確かである。

　直史本人としては、そこまでのものではないと思う。

　ただ脳が危機だと感じたら、人間の肉体はポテンシャル限界以上の動きをする。

　本当はそれが、真の限界であるのだが。

　直史は相手のメンタルまで破壊している、という自覚などはない。

　確かに三振を大量に奪ったが、それぐらいは以前にもしている。

　また全員を三振でアウトにしたわけでもなく、大介にはホームランを打たれた。

　だからこの程度で、ライガース打線に影響が出るとは思わなかったのだ。

　最近の選手はメンタルが柔らかいのか、と直史は考える。

　少なくとも以前の、最初にNPBで投げていた頃は、もっとこちらを攻略してこようという動きを見せていたはずだ。

　データも過去の二年を見れば、球種なども理解してくる。

　なぜ打てないのか、ということがむしろ不思議である。

　ただそれは本人に、客観性がないからだ。

　どうしようもないと言うべきか、当たり前と言うべきか。

　むしろ直史はやや悲観的に、自分の能力を捉えている。

　何をしようがもう、昔のような球速は戻ってこない。

　あるいは壊れることを承知の上で投げれば、一球ぐらいは可能なのかもしれないが。

　相手の分析と、実戦の経験で、直史は上回っている。

　しかしこれはどういうことなのだろう、と思いもするのだ。

　変化球と緩急で攻めた後、ストレートで空振りを奪う。

　普通に他のピッチャーもやっていることだ。

　直史はサウスポーという天性の武器もなく、工夫をしながら勝負している。

　結局は経験が違うのかな、と思うのだ。

　百目鬼がしっかりと投げていって、七回にようやく失点する。

　ここからレックスは、万全のリリーフ陣につなげていった。

　今日は負けるかな、と試合の前には思っていた豊田も、序盤のドタバタから流れのおかしさは分かっていた。

　中盤に入るとしっかり、リリーフ陣には準備をさせていた。

　そしてここで、三点のリードがありながら、ライガースに投げていく。

　やや調子を取り戻しつつあるライガース打線だが、そこに爆発力のある大平を投入するのだ。

　フォアボールでランナーを出すのはいつものこと。

　しかし失点はすることなく、ついに九回を迎える。

　ホームのライガースは裏の攻撃に、最後の望みをかけている。

　だがレックスも万全の平良が、大介以外の部分に対して勝負するのだ。

　大介を抑えられるピッチャーが、直史だけというわけではない。

　しっかりと組み立てたり、あるいは大介の読みが大きく外れれば、打てない時はあるのだ。

　それこそ直史も、普通にヒットを打たれることはあるのだし。

　平良はここまで、セーブ機会の失敗がわずかに一度。

　試合によってはセーブがつかない点差であっても、相手の上位打線を相手にした時は、しっかりと投げている。

　そして大介の五打席目が回らなければ、それでレックスは勝てるだろう。

　ライガースは代打攻勢をしかけてきた。

　昨日の直史と対決していない代打なら、まだしも影響は少ないだろうという読みである。

　ただ昨日は代打でも打てる方を、直史相手に遣っていってしまった。

　今日残っているのは、そこまで期待して使えるバッターではない。

　データの少ない若手が、一本のヒットを打ったのみ。

　失点にはいたらず、平良はセーブを達成する。

　今年も最優秀救援投手、つまりセーブ王を確定させている。

　ピッチャーのタイトルをほぼ、独占するレックス。

　大平がホールド数が足りないのは、時々平良と入れ替えて、クローザーもしていたからだ。

　また安定感では、やや平良ほどではないということもある。

　だがフォアボールでランナーを出しても、三振でピンチを処理するのが大平のスタイル。

　サウスポーということもあり、上手く平良と使い分けることが出来るのだ。

（予定外に、うちの勝ちか）

　平良の安定感を考えれば、さすがに大介には回らなかった。

　逆に言えば回ってしまえば、回っていれば逆転されていた。

　甲子園の大声援を聞いても、クローザーの平良はもう慣れたものだ。

　こういったプレッシャーへの対処法が、クローザーを含むリリーフには必要な心構えであろう。

　かくして最後の二連戦、レックスはライガース相手に二連勝。

　レックスは９０勝４７敗１分。残り五試合。

　ライガースは８６勝５１敗。残り六試合。

　一応まだライガースが、逆転する可能性は残っている。

　だがこれまでのレックスの勝率を考えれば、ほぼ勝負は決まったものであろう。

　一戦目はともかく、二戦目は絶対に勝たなければならなかった。

　さすがの甲子園のライガースファンも、これには意気消沈してしまったらしい。

　レックスは二勝すれば、ライガースが全勝しても優勝。

　その対戦相手の中には、フェニックスとの連戦が含まれている。

　そして残りは、タイタンズとの三試合。

　これは雨の延期になった分も合わせて、間隔が少し開いている。

　つまり直史が一試合は使えるわけで、そこで勝てば四試合のうち、一つを勝てばいいだけとなる。

　直史としてはもちろん、先にフェニックス相手に連勝してしまって、優勝が決まってくれたほうがいい。

　自分の成績にはこだわらない直史だが、今年はもう２４勝している。

　シーズン２０勝以上というのを、先発でのピッチングだけで達成。

　それがもう１０シーズン全てで果たされているわけだ。

　ペナントレースを制すれば、それだけファーストステージでも登板の必要がなくなり、直史は楽が出来る。

　勝ち上がってくることがライガースだと想定しても、誰か他のピッチャーで一つ、どうにか勝っておいてほしい。

　クライマックスシリーズのファイナルステージは、初戦と最終戦で投げるとして、中四日しかない。

　直史もここだけはどうにか、投げるように調整はする。

　しかしもう六試合のうち三試合に投げるという、若い頃のような無茶はしたくない。

　昨日の試合で直史は、普段の試合よりも集中して投げた。

　アドレナリンなどの脳内分泌物で、想定以上のピッチングが出来たと言えるだろうか。

　だがボールのスピードなどが上がったわけではない。

　それでも何か、普段よりもピッチングの、質が向上したことは間違いないのだ。

　いくらなんでもここから、ライガースがペナントレースを逆転することはないだろう。

　もちろんそれを言ってしまうと、変なフラグが立ってしまうのだろうが。

　しかしレックスは、もうあとは順当に勝てばいいだけ。

　ポストシーズンを見据えて、選手たちは調整していきたい。

　だがまだ優勝が決まったわけではないというのが、なんとももどかしさを感じるのだ。

　レックスはライガースとの試合の翌日、休養日に東京に戻ってくる。

　直史としてはなんだか、随分と家を留守にしていたような気もする。

　ここから残っている試合は、全てホームの神宮での試合。

　フェニックスとタイタンズを相手としていて、まず三勝は出来ると思うのだ。

　帰りの新幹線の中では、直史は首脳陣とも色々と話した。

　機会があればあと一試合、投げたいかどうかということなどだ。

　優勝が決まってしまったなら、もう投げる必要はない。

　ならば当然、投げたくないのが直史である。

　ただライガース戦で投げたことで、何かおかしくなったかも、というのは確認したい。

　タイタンズ相手にそれを、試すのは悪くないだろう。

　レックスに比べるとライガースは、カップス、スターズ、タイタンズ、フェニックスとの試合を残している。

　一試合を除いては甲子園での試合なのだが、その一試合が問題となる。

　スターズのホームゲームなのだが、スターズはここで武史を投げさせるかもしれない。

　もしもそうなるとライガースは、一つ落とす可能性が高くなる。

　それだけでもう、ペナントレースは絶望的になるのだ。

　しかしレックスは、あまり相手の自滅に期待しない方がいい。

　甲子園で対戦するカップスとの試合には、一日の間隔がある。

　バッティングの調子を取り戻すために、ライガースは色々と行っているはずだ。

　レックスは自力で優勝するべきである。

　ライガースが負けて優勝が決まって、自分たちは負けて胴上げでは、なんともしまらない終り方だろう。

　ビールかけの準備はしているだろうが、やはり勝って優勝というのが気持ちはいいはずだ。

　直史はもう、何度も経験しているものだが。

　ライガースには後がない。

　いや、もう全て残りの試合を勝っても、レックスが相当に負けない限りは、逆転は無理であるのだが。

　幸いと言えるのはシーズン終盤のため、試合間隔が空いているということ。

　そのため比較的、強い先発で回していけるのだ。

　順位が決定しているチームは、もう若手を試したり、ベテランの引退試合にしたりと、色々とやってはくるだろう。

　ライガースの優勝はほぼないだろうから、目の前で優勝する姿を見たくない、というのもあまり考えない。

　そこに一応、付け入る隙がないわけではない。

　とりあえずはまず、カップスとの最終戦である。

　これはポストシーズン、ファーストステージで当たった時のためにも、勝っておきたい試合だ。

　レックスは二勝すれば優勝だが、一勝している間にライガースが一敗しても、それで優勝するのである。

　大介はとりあえず、個人成績は置いておく。

　三冠王は確実に取れそうだが、今年は盗塁数で大介を上回る選手が出てきた。

　それでも現時点で、４８盗塁。

　キリのいい５０盗塁を目指そうか、という話にもなってきたりはする。

　走塁は意外なところで、故障の原因になったりする。

　だから勝利のためならともかく、自分の記録のためにやることなど、認めないのが大介である。

　そもそも数だけを言うならば、若い頃にNPBでは９０盗塁をしたシーズンがあるのだ。

　体が小さいがゆえに、ダッシュ力が凄まじい。

　それが今も、ショートを守っていられる秘訣でもあるのだろう。

　ホームランも結局、あっさりと６０本は達成した。

　三冠に最高出塁率など、他のタイトルも取っている。

　これでショートを守っているのだから、貢献度の指数はとんでもないことになる。

　実際に打球の範囲や速度を見てみれば、大介の守備力が際立っているのが分かる。

　また今年もゴールデングラブ賞かな、といった感じだ。

　左右田などはポジションが被るので、さっさとコンバートされてくれ、などと思っているのだが。

　カップス戦の先発は畑である。

　優勝云々は別としても、自分の成績にはこだわりたいのが畑だ。

　打線の援護が大きいとは言っても、今年も立派に二桁勝利。

　そろそろ１００勝が見えてきているが、まだまだ２０代なのである。

　畑は今年、カップス戦のあとにも、一試合は投げる予定になっている。

　そこでも勝てば、１７勝５敗という数字になる。

　普通のチームであるならば、とんでもないエースの数字だ。

　だが防御率などを見てみると、４近くであったりする。

　それでもしっかりとローテを、一年間守っている。

　このピッチャーの持っている余裕が、ライガースの強さであるのか。

　友永はともかく他のピッチャーは、不調であっても他のピッチャーで埋められる。

　たとえばフリーマンが、今年は去年ほどの出来ではなかった。

　結果としてみるならば、まだ充分に貯金は作っている。

　この日のライガースは、土曜日ということもあってデイゲーム。

　先に勝つことが出来れば、ナイターのレックスにプレッシャーを与えることが出来る。

　レックスとしても本当なら、デイゲームの方が良かったかもしれない。

　ただ神宮は今日も、大学野球が行われている。

　それが終わってからでないと、レックスは練習にも入れない。

　もちろんビジターでやってきたフェニックスは、ちゃんと練習時間を確保出来る。

　ホームゲームではあるが、このあたりが不利なのが、レックスと言えるだろう。

　いっそ自前の球場が持てたらとも思うが、東京の中心にあることの、メリットが大きすぎる。

　もっとも東京ドームにしても、以前から移転計画などは出ているのだ。

　しかしレックスの場合、タイタンズほどの資金力はない。

　それでもしっかり結果を出しているので、ファンがタイタンズから離れていく。

　もっともレックスも、キャッチャーのいい黄金時代というのが過去にあった。

　迫水もその時代のような、鉄板の正捕手になってほしいものである。

　直史はこの試合、当然ながら登板の予定はない。

　ベンチメンバーにも入っておらず、ブルペンで様子を見守る。

　そして試合が始まる前に、甲子園の結果が届く。

　ライガースは見事に、カップスとの最終戦に勝利していた。

　だがフェニックスも、それほど強いピッチャーを、ここに当ててきたりはしていない。

　そもそも相性が、圧倒的に悪いのがレックスなのだ。

　ただ試合前に、レックスに都合のいい情報も入ってくる。

　ライガースは日程の関係で、明日がいきなり移動して試合となっている。

　そのスターズ戦において、スターズは武史を予告先発で出して来た。

　ローテが少し空いているなと思ったら、ここでライガースにぶつけるつもりであったらしい。

　今年はシーズンの、おおよそ半分を離脱してしまった武史。

　それでも二桁は勝利しているので、MLBも通算した二桁記録は、ずっと続いていたりする。

　上杉も二年間の離脱があったので、武史の記録が、大卒とはいえ１９年連続となる。

　細かい故障はあったものの、それでも二桁勝利をしている。

　そもそも全てのシーズンで、二桁の勝利をしているのだ。

　直史もそうであるが、武史の場合は途中の断絶がない。

　その点では大原などよりもよほど、馬力があると言っていいのだろうか。

　この間の復帰戦では、木津を相手にレックスを負かしてくれた。

　今度の対戦相手は、ライガースの津傘となっている。

　津傘もライガースのピッチャーの中では、かなり貯金を作っている。

　それでも２００勝に到達するような、そんなピッチャーになるかは疑問だ。

　もっともキャリアの成績というのは、とにかく長く続けなければ達成できない。

　武史は来年も続けるつもりのようだが、ひょっとしたら二桁勝てなくなれば、引退するのではないか。

　そのあたり兄弟でも、直史は不干渉を貫いている。

　とにかく目の前のフェニックス戦である。

　オーガスと木津の両者が勝てば、それでもういいのだ。

　優勝してしまえば、あとはポストシーズンに備えるのみ。

　そう思いながらも直史は、ピッチャー陣の様子を見る。

　タイタンズ戦はあちらの打撃力もあるため、計算して勝つことは難しい。

　出来ればこのフェニックス戦は、連勝して決めてしまいたいところなのだ。