エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第323話 遠征街道

　フェニックスとのカードに全勝したライガースだが、まだまだアウェイでのゲームは続く。

　この間ずっと、ユニフォームはビジター用のものである。寂しい。

　次の相手はタイタンズである。

　ドーム球場なので、地味に体力は削られない。

　もっともプロ野球選手というのは、基礎体力がそもそも違う。

　攻守交替の時でもちんたら走っているように見えるが、それを半年間続けるわけである。

　長距離走の能力は、本来ならば必要ない。

　だが一般人が音をあげる程度で走れるぐらいの、体力はやはり必要なのである。

　移動でも地味に体力は削られる。

　今回の場合は休養日を使って、名古屋から東京への移動だ。

　そこから横浜、そしてまた東京と、移動の日々は続く。

　ただアマチュア野球に振り回されるのは、ライガースだけではないのだ。

　レックスは大学野球が長引けば、それだけ練習時間を削られる。

　また高校野球の都大会でも、夏の準々決勝以降は、神宮が使われる。

　練習時間が削られてでも、ホームでやれた方がいいのか。

　それはどうか分からないが、少なくとも大介は、こういうことには慣れている。

　移動が辛くてはメジャーでは戦えない。

　移動したその日に試合、というのは普通にあることであったのだ。

　NPBと同じ期間か、もしくは少し短い間に、１６２試合もこなしてしまう。

　これは基礎体力が問題となるのだ。

　もっとも直史が中五日か中四日で、あがりの日もなくずっと帯同し、最高で３４勝してたりするので、単純な体力とも言えない。

　節制を含めた自己マネジメント能力が、要求されていたリーグである。

　大介は純粋に試合が増えたため、年間で８０本のホームランを打ったりしたが。

　NPB時代と違い二番打者が多かったので、それだけわずかずつ打席は増えていった。

　勝負を避けられることもさらに増えたが、時代が殴りあいであったというのも、大介の記録の更新には有利になっただろう。

　そんな大介にとって、東京ドームはホームランを打ちやすい。

　普段からライナー性の打球を心がけているのは、特に甲子園の場合、ライトに打っても浜風で押し戻されることがあるからだ。

　問答無用でそれを、場外まで飛ばしてしまう。

　いまだに甲子園で場外ホームランを打ったのは、大介だけである。

　それに比べると東京ドームは、他の意味でも優しい球場だ。

　平均して一試合に、五打席は大介に打席が回ってくる。

　それだけライガースが、打撃のチームであるということはある。

　ただ初回に勝負を避けられることは多く、特に一回の表の攻撃だと、その確率は極めて高い。

　しかし前にランナーがいなければ、最悪でも一点、と考える人間はいるものだ。

　逃げ気味の配球で勝負されれば、大介もミスショットはある。

　本当に全てを打ってしまっていたら、それこそ勝負などされなくなってしまう。

　八月に入ってからの、大介の月間打率は三割。

　一時は二割ちょっとであったのだから、シーズン平均に戻ってきていると言える。

　打率が高くなりすぎると、勝負を避けられてしまう。

　するとどうしてもホームランや打点の数が、得られる機会が減ってしまう。

　そのためには盗塁が必要なのだが、成功率を高く維持しなければいけない。

　色々と考えることは多いのである。

　大介は今、打率をあまり重要視していない。

　重要なのは出塁率と、長打率である。

　それなのにほぼ四割を打っているあたり、ほとんど詐欺のような性能ではある。

　しかし今のライガースでは、二番打者とはそういう役割なのだ。

　この間もスリーランなどを打ってしまったため、逆転ホームランになりそうな場面の勝負は減っていくだろう。

　一応はOPSからして、ソロは打たせても構わない。

　ただランナーがいれば、OPS以上の数字と考えなくてはいけない。

　しかしランナー一塁で歩かせれば、得点圏でクリーンナップを迎える。

　だからミスショットも期待出来る際どいボールで勝負する、というのがおおよその対処法となっているわけだ。

　そんな大介であるから、その日の最初の打席がホームランになることは、よくあることなのだ。

　ピッチャーがマウンドに登り、まだ完全に試合の感覚と気分が一致していない。

　ボール球にするはずが、少し甘く入ってきて、それを打たれてしまう。

　ソロホームランが圧倒的に多い、大介のバッティング。

　タイタンズとの第一戦も、そんな感じで始まった。

　どうすればホームランが打てるのか。

　大介は実は、あまりそれを考えたことがない。

　考えるのはあくまでも、バットを上手く、スピードを乗せてボールに当てるということ。

　結果として飛距離が出て、ホームランになるのだ。

　どういう軌道になるか、ということをあまり考えていない。

　フライを打てと言われる時代から、ずっとライナーを打つ方がよかった。

　現代のフィジカル野球は、パワーとスピードが重要であるという。

　これはおかしな話であって、パワーもスピードも色々な部分に分かれている。

　単純にホームランを打つのを、パワーであるというのか。

　だがスイングスピード、というのもよく言われることだ。

　またパワーピッチャーと呼ばれるのは、ストレートのスピードのあるピッチャーのことである。

　しかしスピードが１６０ｋｍ/ｈ出ていても、１５０ｋｍ/ｈがやっとのピッチャーより、ストレートの空振りが取れないピッチャーはいる。

　パワーとスピード。

　これは確かに間違っていないが、あまりにも大雑把な説明である。

　直史と一緒に大介は、どうやったらホームランが打てるかと、どうして大介がホームランを打てるかを、色々と考える。

　そもそも最初に考えたのは、高校時代に大介が、ポンポンとホームランを打っていたからだ。

　身長は小さいし、だからといって小柄のマッチョというわけでもない。

　確かに筋肉はあったが、どちらかというと絞られている体型をしていた。

　ただセイバーはちゃんと、その筋肉の連動を計測したものだ。

　だから大介は自分が、普通に腕力もある方であるが、パワーだけで打っているのではないと思っている。

　しかしパワーがなければ、ボールを甲子園で場外に飛ばすことは出来ない。

　この場合のパワーと言われるのは、単純な腕力や筋力ではない。

　もちろん筋力は重要だが、重要なのは瞬発力だ。

　エネルギーによって、ボールは飛んでいくものである。

　そしてエネルギーというのは、スピードと質量、あとこの場合は反発係数で計算が出来る。

　大介の一度目のホームランは、飛ぶ金属バットを使ってのものであった。

　もっとも二度目は木製バットで、間違いなく世界唯一のものとなったが。

　スイングスピードは純粋に、スピードをそれぞれ重ねていくことで生まれる。

　体重の前後運動のスピードと、腰の回転のスピード、そしてスイングのスピードだ。

　むしろスイングのスピードが、全ての結果と言えるであろう。

　上腕の筋肉などは案外、使う部分ではない。

　体重の前後運動のタイミングに、あとはインパクトの瞬間の、グリップの力による。

　大介は普通に筋力もあるが、中でも握力がとんでもなく強い。

　バットがボールに当たった瞬間、全力でグリップを握りこむ。

　つまりバットがボールの勢いに押されることがなくなる。

　またこれでほんの誤差程度だが、バットが撓るのだ。

　止めることによって、バットの先はわずかに撓って、むしろ瞬間的なスイングスピードは上がっている。

　だから反発係数の高い、重いバットを使っていると、むしろ質量が増えてボールは飛んでいくのだ。

　長いバットを使っているのも、それだけバットのインパクトゾーンが、先にあることになる。

　内角を狙われた時は、素直に腕を畳んで、鋭くスイングしてしまう。

　実は外角よりの方が、大介のホームランの飛距離は長いのである。

　メジャーの強打者にも、低めを長打にするのが得意な選手は、大勢いた。

　これは理屈としては正しい。　

　バットの重さが自然と、位置エネルギーを持っているからだ。

　だからバットの先端を、高めにするパワーを腕で維持する必要がない。

　無駄な力が抜けることで、逆にスピードは上がっていく。

　そのような理屈から、大介のホームランは出て行くわけだ。

　この理論は直史がゴルフをやった時に、強烈に感じたことだ。

　プロゴルファーというのは飛ばし屋であっても、意外と細身の細マッチョが多かったりする。

　筋肉の量よりも、その質の方が大切と言える。

　また野球には必要なある能力が、ゴルフでは必要ではない。

　それは動体視力である。

　もっとも他人のテクニックを盗むためには、これも重要なものであるが。

　飛距離を出す時には、インパクトの瞬間にグリップを絞める。

　するとシャフトの撓りによって、ヘッドがボールを上手く捉える。

　もっとも飛距離を出す以前の話として、真っ直ぐにボールを飛ばさないといけないが。

　ゴルフは真っ直ぐに打つのが一番難しいと思う。

　野球のピッチングでも、本当の真っ直ぐを自由に投げられるピッチャーは、そうそういないものである。

　ナチュラルにシュートするボールを持っているなら、ツーシームを磨けばいい。

　逆にカット気味になるなら、カットばかりを投げればいい。

　そしてスピンの少ない棒球であるなら、もっとスピンをかからないようにすればいい。

　別にストレートをキレイに投げるのが、いいピッチャーというわけではない。

　いいピッチャーとは点を取られず、試合に勝つピッチャーであるのだ。

　そしていいバッターというのは何か。

　これは難しいものであるが、要するに点を取るバッターである。

　自分のバッティングで点を取ってもいいし、誰かのバッティングで自分がホームを踏んでもいい。

　大介はNPBに最初にいた九年間は、ほとんどの年で圧倒的に、得点よりも打点が多かった。

　しかしメジャーに渡る前の一年と、メジャー移籍後にNPB復帰後、全て打点よりも得点の方が多くなっている。

　単純に打点の稼げる場面では、もう勝負されなくなったのだ。

　去年の１５７打点というのは、ぶっちぎりの打点王である。

　だがキャリアで見れば、２５試合欠場したシーズンを除けばワースト記録。

　それでも２０４得点というのは、自分の持っているNPB記録を、わずかに三つ下回るだけのものであったりする。

　もちろんライガースがハイスコアゲームのチームであることや、打順が二番に変わったことも関係する。

　しかしこの、バッティングだけではなく得点能力は、間違いなく異常なものであるのだ。

　ホームランや打点に比べたら、まだしも軽視される得点の数字。

　他には四球の数や、併殺打の少なさ、そしてデッドボールを受けた少なさなども、全て異常値である。

　このあたりも含めて見れば、大介は間違いなくフィジカルモンスターであるのだ。

　他には少しの助走をつけて投げれば、普通に１５０ｋｍ/ｈオーバーのスピードボールが投げられることもあるか。

　ショートとしてレフトからの中継で、多くのランナーをホームアウトにしたものである。

　理論は説明すれば、真似をしようとする人間もいるだろう。

　だが大介は基本的に、こういったことを教えようとはしない。

　なぜなら他のバッターが、出来るとは思えないからだ。

　生まれもっての体質が、そもそも普通の人間よりもはるかに頑健。

　耐久力も回復力も、はたまた柔軟性なども。

　そうでもなければ４０歳を過ぎて、いまだに年間で３０盗塁以上もしたりはしない。

　ショートで体勢を切り返すのも、膝や腰や背中への、大きな負荷がかかるはずなのだ。

　大介は、体重が軽い。

　だからこそ足腰が、ここまで大きく故障しなかったと言える。

　同じようなプレイヤーでは悟もそうだが、あちらはさすがにポジションを少し楽な、サードにコンバートしている。

　同じく小柄で、高校時代はそれなりにホームランを打っていた緒方も、今ではセカンドを守っている。

　筋肉はそう衰えるものではないが、腱や靭帯は柔軟性の維持が問題である。

　軟骨が脆くなるというのも、大介には無縁のものだ。

　この耐久力をそのまま受け継いでいる子供たちであるが、昇馬などは体格が明らかに隔世遺伝である。

　大介の父は１８０ｃｍを越えていたし、母も平均よりはかなり高かった。

　佐藤家の方の遺伝子も、ツインズは平均的であるが、直史や武史は平均よりそれなりに高い。

　だからこそ大介は、ある程度の心配をしている。

　昇馬が野球だけに全てを賭けていないことを、むしろいいことだと思っている。

　ただ昇馬の場合は、ツインズの鍛え方がちょっとおかしい。

　左右の完全な両利き。

　一応は本来から、左利きではあるらしい。

　しかしその有利な左だけではなく、右でも同じように投げられるようにしてしまった。

　これは二人がバランス感覚を、重視して鍛えた結果である。

　大介もバッティングだけなら、右打席でも打てるスイッチヒッターだ。

　右打席でホームランも打っているので、ほぼ両利きと言っていい。

　ただ右でも打てるようにしたことで、より左で広角に打ち分けることが出来るようになった。

　基本的に引っ張るのが、バッティングの基本である。

　だが逆方向に押し込む器用さも、大介は持っている。

　タイタンズ戦では外角のボールを、上手く左に叩き込んでいく。

　ただレフトフェンス直撃であると、スリーベースがなかなか出なくなるのだが。

　単打よりもツーベースが多い、おかしな打撃成績。

　もっともこういう極端なバッターは、メジャーには何人かいる。

　打率は低く、また三振が多いが、出塁率とOPSは相当の上位。

　アメリカではそれでよかったが、日本では大介であっても、ホームランばかりを狙っているといわれかねない。

　バッティングの基本は、ホームランを狙うことである。

　ヒットの延長にホームランがあるのではなく、ホームランの打ちそこないがヒットになる。

　これはどちらが正しいかというと、実は大介はミートを重視している。

　そしてミートにフルスイングが重なると、ホームランという結果が出るのだ。

　バットがしっかりとボールを捉えたあの感覚。

　大介が求めているのは、ヒットでもホームランでもなく、ジャストミートである。

　タイタンズとの三連戦、大介は三試合連続でホームランを打った。

　明らかに逃げている外のボールを、レフトスタンドに叩き込んだのだ。

　ややミスショットと言えたのは、レフト前へのクリーンヒット。

　他には一本、レフトフェンス直撃という打球もあった。

　三試合で１５打席回ってきて、１０出塁。

　半分はヒットであり、ホームランが三本というのは、もう危険な数字である。

　一時的に落ちていた出塁率が、一気に上がってきている。

「しかしなんだこの数字」

　もう他の打線陣は、同じ人間と思わないようにしている。

　なので大原などが、感心してくるのだ。

　去年はホームランより二塁打が、圧倒的に多かった。

　あとわずかという打球が、それなりにあったということだ。

　今年は今のところ、ホームランと二塁打の数がほぼ等しい。

　全盛期はホームランの方が、二塁打よりも圧倒的に多かったものだが。

　数字を見て恐れるべきは、単打が減っているということだ。

　NPBに復帰してから、去年はツーベースが増えてホームランが減ったが、同時にシングルも減っている。

　つまり長打自体は増えているということである。

　今年もヒットの内訳を見てみると、なんとシングルはたったの２５％。

　四分の三は長打となっている。

　完全なボール球などを、打っていった上でのことである。

　ただ遠くのボール球を打ってしまったため転んでしまい、外野の間を抜いたのに二塁まで進めないという、おかしなこともやってしまっていた。

　あと一歩踏み出していれば、バッターボックス外に足が出ていて、アウトになっていたりするというコース。

　そんなところでも飛ばしてしまうのは、体のどの筋肉を使えばいいのか。

　斜め前に倒れこみながら打って、打球はしっかり長打コースであったのに、顔面から地面に突っ込んだ結果、ふらふらと一塁に進んだこともある。

　もう素直にフォアボールでいいじゃないか、という話になってくるが、それでもランナーがいるならば、打った方が点になるのだ。

　外のボール球を、レフト線ぎりぎりの長打にするというのが、かなり多い大介になっている。

　倒れてから一塁に向かっても、なんとか二塁まで進んでしまうというのは、それこそ走力の問題だ。

　大介の本当の怖さは、ホームランを打ってくる長打力だけではない。

　打たれないはずのコースであっても、ヒットにしてランナーを返すところにある。

　点を取るのが主砲の仕事で、それはホームランに限ったことではない。

　ただそれでも歩かされて、後続のバッターが大介を帰す方が、多くなっているのが脅威なのだ。

　しかしながら試合自体は、二勝一敗である。

　勝ち越しはしたが、桜木が打たれて負けた試合が、第一戦だ。

　ただライガース打線もこの試合は、四点までしか取れていない。

　もっと早く追いついていたら、桜木も継投したピッチャーも、粘り強く投げられたのではなかろうか。

「そのあたりどうよ？」

「今どきの若いもんは、派手な試合に慣れすぎてるよなあ」

　老害にならないように、大介や首脳陣の前でしか、こういう言い方はしない大原だ。

　打線の援護が大きいので、ピッチャーがどんどんと勝負に行ってしまう。

　実際にそれで勝てるからいいのだが、今季移籍してきた友永が、一番いい数字を残している。

　つまり他のチームでやっていたような、点を取られないピッチングが重要なのだ。

　先発陣の中では、防御率は一位である。

　ただフォアボールもそれなりにあるのだ。

「うちのカラーに染まると、困るよなあ」

　クローザーのヴィエラは、さすがに染まることはないが。

　レギュラーシーズンは、確かにそういった派手な試合がいいのだ。

　実際に点を取り合ったほうが、野球の興行としては面白い。

　直史のような無茶苦茶な試合は、ちょっと特殊すぎるのだ。

　だがシーズンも残り３０試合となって、投手陣には少し、意識を変えてもらう必要がある。

　正確にはもう少し、キャッチャーが投手の手綱を握っていなければいけないのだが。

　せめてハングリー精神旺盛なはずの、リリーフ陣がもっと粘り強く投げてくれないものか。

　派手な結果を求めすぎて、結局は評価を落としている。

　そのあたりまずブルペンで、大原に空気を引き締めてほしい。

　ベンチからの要望としては、まずそんなところである。

　言うは易し、行うは難し。

　それでもペナントレース制覇のため、大原はチームに貢献していくのである。

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　本日Bの方も更新しています。