エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第304話 適応力

　現在の野球はデータが重視される。

　かつてのように感性優先、などというのは許されないのだ。

　それを逆手に取って、データの裏を書くには、それなりの力が必要である。

　今の状況を俯瞰して見なければいけない。

　だが伝統だの格式だの、そういったものに縛られるほど、チームは変化を恐れて弱くなる。

　もっとも野球というスポーツは、嫌でも必ず戦力の入れ替えがあるものだ。

　相当に長くプロでやっていても、人間は必ず衰えるのだ。

　タイタンズの生え抜きの主力というのは、この１０年以上あまりいなかった。

　本当にいないわけではないが、それよりはFAや外国人で、手っ取り早く補強というのが、チームの方針であったのだ。

　するとタイタンズの純正OBというのは、どんどんと減っていく。

　途中加入の人間は、ちょっと譜代とは言えないぐらいなのだろうか。

　悟にしても埼玉から、FAでやってきた人間だ。

　もう１０年以上もクリーンナップを打っているのに、どこかよそよそしい雰囲気はある。

　悟が入らなければ、ビッグ３がいなかった時代も、一度も日本一になれなかったかもしれないのに。

　そんなタイタンズであるが、第二戦は上手く打線がつながった。

　野球の偏りというものが、まさに明らかになった試合であった。

　ただこれはもう一つ、理由がちゃんとある。

　第一戦と比べると、控えの選手を多めにスタメンに抜擢したのだ。

　つまり直史の呪いが、限定的にしかかかっていない。

　レックスもエースクラスの百目鬼を投入したのだが、六回を終えた時点でまだ同点。

　すると勝ちパターンのリリーフを使うのか、という判断が難しくなる。

　もう大平と平良を、随分と使っていない。

　確かに六月までに、基準をオーバーしないと言っても、かなり登板させてしまったのは確かだ。

　一週間も登板していないので、ここで使ってもいいのではないか。

　ただ七回をどうするか、それが問題になる。

　そう考えていた七回に、百目鬼は勝ち越し点を奪われた。

　そして負けている状況では、勝ちパターンのリリーフは使わない。

　最終的には４－５のスコアで敗北。

　七回まで投げて、１１０球に球数は達していた。

　ここはピッチャーを六回で代えるべきであったろう。

　そういう采配批判が、普通にファンの間でも生まれている。

（また面倒なことが）

　直史としてもここは、同点の場面で百目鬼を代えた方がいいのでは、と思ったのだ。

　七回を確実に任せられるリリーフがいないというのもあるが、１００球に近くなったなら代えるべき。

　百目鬼に頼りすぎて、結局は試合も落としてしまったパターンである。

　長期的な視野で見るなら、百目鬼は今後数年間、レックスのエースとして投げることになるだろう。

　直史はいつ引退しても、おかしくないのであるから。

　もっともピッチャーというのは、いつ壊れてもおかしくない。

　その意味でも基準の１００球を、オーバーしすぎだと直史は思った。

　たったの１０球である。

　百目鬼は今季、１００球オーバーで交代する試合が、それなりにあった。

　しかし１１０球に到達したのは初めてである。

　六回であろうと七回であろうと、１００球をオーバーしたら代える。

　あるいはオーバーが確実と思えたなら、もっと早めに代えてもいいのだ。

　レックス首脳陣は、確かに判断をミスした。

　七回までに三点を取られたが、あの七回がなければどうなったか。

　無失点で勝ちパターンのリリーフにつなげたら、失点なくこちらの４－３で勝っていたかもしれない。

　もちろんタラレバは禁物なのであるが、問題となるのは百目鬼の球数が多くなったこと。

　リリーフ陣二人だけではなく、勝てる先発の肩肘も、この時期にはまだ無理をさせる必要はない。

　ピッチャーをどう運用するかは、プロ野球でも一番難しいことではないか。

　目の前の試合を捨ててでも、ピッチャーを温存する必要はある。

　シーズンを通しての試合で、ペナントレース争いを制すればそれでいいのだ。

　ただここでリリーフを、温存しすぎているきらいはある。

　あまりに間隔を空けすぎると、勘が鈍ってしまうのだ。

　試合の勝敗については、偶然性がどうしてもつきまとう。

　人間の範疇にあるピッチャーであれば、シーズンで一つや二つは調子の悪い日があってもおかしくはない。

　直史はその点、人間であるのか疑われることはある。

　ただ直史であっても、ピッチングにはそれなりの幅があるのだ。

　極端な話怪我をしてしまえば、投げることは出来なくなる。

　その怪我をしないように、最大限に注意はしているのだが。

　ともかく第二戦を、レックスは落としてしまった。

　第三戦のピッチャーは、木津である。

　この間の試合で、対に負け星が先行してしまった木津。

　だが各種数値の中でも、クオリティスタート率はものすごく高いのだ。

　つまるところレックスは、得点力をもう少し高めたい。

　以前からずっと考えていることだが、レックスは外国人に金をかけていったり、FAで獲得をするというのには消極的だ。

　直史が一人で、ものすごい年俸をもらっているのも、一応は理由の一つである。

　もっとも貢献度から計算すれば、これでもまだ安い、ということになるのだが。

　木津はここのところ三連敗。

　だがその試合は全て、七回までを投げて三点に抑えている。

　ハイクオリティスタートではないが、クオリティスタートは達成しているのだ。

　また奪三振率も、極めて高い。

　その中で問題となるのは、やはり与四球の多さであろうか。

　基本的にはコントロールが悪いのだ。

　それでも三振が取れるあたり、色々と分析されてはいる。

　そして今はその分析が、上手くはまっているところなのか。

　もっとも勝っている試合でも、普通に三点ぐらいは取られている。

　レックスの打線が、なぜこうも点を取れないのか。

　いや、全く取れていないわけではないのだが、確かにロースコアのゲームが多い。

　木津にしても今年は、ローテを守って七回まで投げれば充分であろう。

　それで負け星が先行しても、充分な数字になる。

　もちろん本人としては、色々と考えているのだが。

　試合の前には直史にも、アドバイスを求めてきたりする。

　これに対しては直史も、単純に答えるしかない。

「球にしっかりバックスピンをかけることを意識するぐらいかな」

　フォアボールも多いが、それ以上に三振が多い。

　むしろフォアボールを投げるからこそ、三振も多くなるのだが。

　コントロールにしても、さほどいいわけではないのだ。

　ただゾーンの中を、二つに分けて投げ込めるぐらいの、大雑把なコントロールはある。

　直史からしてみれば、大雑把なコントロールというのは、個人的な感性としては気持ち悪い。

　だが木津の場合は荒れ球を、自分の武器としていくべきだろう。

　少なくともシーズン中にはもう、何も改良は加えなくていい。

　もしも改良するとしたら、それはピッチングの内容ではなく、己の考え方の方だ。

　木津は三振が奪えるピッチャーだ。

　この事実をもっと明確に意識した方がいい。

　スピードを求める必要はない。求めればかえって普通のピッチャーに近づく。

　重要なのは変化球で、スピードの下限値を下げることだ。

　落ちるフォークに遅いカーブと、落ちないストレートを活かす手段を既に持っている。

　スライダーはあくまでも見せ球にするべきなのだが、これを上手くカットボールに出来ないか。

　プロの世界は毎年、自分をバージョンアップさせていく。

　去年の数試合しか出ていない木津には、その必要が分からないのだろう。

　ただ今の直史としては、思考力を鍛えるべきだと思う。

　迫水はかなり優れたリードの出来るキャッチャーになっているが、木津は一般的なピッチャーからはかなり離れた存在だ。

　彼の常識の中では、木津をリードしきれていない。

　去年はそれがむしろ、いい形で結果として出ていた。

　だが今年はどういうピッチャーかが分かってきたので、それに合わせたリードになってきている。

　直史も前に少し、木津については話したのだ。

　迫水は社会人出身であるが、この先にまだまだキャッチャー人生が待っている。

　おそらく今年もまた、年俸は上がっていくだろう。

　だが社会人はFAを取得するために、３０代の前半に年齢が引っかかる。

　メジャーにポスティングしても、一番成功の難しいのがキャッチャーだ。

　キャッチャーとしてキャリアを積み、レックスの中で不動の位置を占める。

　その後にFA移籍でもするなら、おそらくそれが一番、プロとして稼げる選択だ。

　メジャーに行くには言語の壁がある。

　大学時代に将来のため、ほとんどぺらぺらの英語が喋れるようになっていた、樋口のようなのが例外なのだ。

　実際に迫水も、そこまでは望んでいないだろう。

　そんなわけで迫水も交え、本日のタイタンズ対策を考える。

　直史の呪縛は、昨日の百目鬼に勝った試合で、上手く解けてしまっているだろう。

　ただ普通の打線に戻っているなら、普通ではない木津のピッチングが上手くかみ合うはずだ。

「考えすぎないことだな」

　直史はアドバイスをするが、技術的なことではなく、思考的な部分になる。

　それはメンタルにも関わる、重要な部分でもあるのだが。

　MLBではトレンドが、毎年のように調整されていた。

　ただ基本的には、三振を取れるピッチングと、フライを打つ打球というのは、かなりの間変わっていない。

　木津の場合はど真ん中を中心に、しっかりとスピンをかけることだけを考えればいい。

　むしろ高めの方が、打ったボールはフライになるだろう。

　真ん中に全力で投げるが、少しだけ動かすというのも、トレンドの中の一つにはあった。

　木津はその点では、ムービング系のボールが投げられない。

　木津は打たせて取るタイプのピッチャーではない。

　打たせたとしてもフライが多くなっている。

　フォークとカーブはカウントを調整する球。

　ストレートをどれだけ長く持てるかで、ボールの軌道が変わってくる。

　スピン量だけではなく、リリースした瞬間の位置で、ホップ成分を稼ぐのだ。

　タイタンズの打線相手には、原理的に言うならば相性が悪い。

　だが実際にはこれでも通用している。

　前に投げた試合もタイタンズ戦であったが、その時は七回までを投げて、ヒット四本に抑えたのはいいが、フォアボールが五つにもなっている。

　ヒットというのは偶然性によって出るもの。

　しかしフォアボールは、ピッチャーのコントロールミスである。

　ただ下手に真ん中を意識しすぎると、重要な球威が落ちてしまう。

　木津の生命線は、今のところはストレートだ。

　おおよそのピッチャーにとっては、一番多く投げる球でもある。

　直史でさえ一番投げるのは、ストレートである。

　ただカーブの割合も、相当に多いのだが。

　木津がもしも他の変化球を求めるなら、それはチェンジアップがいいだろう。

　今のフォークとカーブも、緩急差があるか落ちる球ではある。

　しかしチェンジアップであるなら、もっと遅い球を投げられる。

　緩急差を増やしていけば、バッターはタイミングを取るのが難しくなる。

　木津のボールは実は、ストレートの減速率は、それなりに高いのだ。

　ホップ成分が大きいので、それがむしろ錯覚になっている。

　今日のタイタンズの選手については、おそらくまたスタメンを戻してくる。

　そのためのミーティングでは、直史も色々と意見は出した。

　だが攻略方法があったとしても、そのボールを木津が投げられなければ、あまり意味がないのだ。

　時々投げるスライダーは、左のバッター相手には、そこそこ通用するだろう。

　ただ頼りすぎるのも良くないだろうな、という程度には直史も考えている。

　タイタンズは思ったとおり、スタメンの打線を戻してきた。

　それに対して木津は、まさに自分のストレートを信じて投げている。

　決め球がストレート。

　そうはっきりと主張できる人間は強い。

　直史ならばストレートかカーブ、と答えるだろうか。

　内心でそう考えて、むしろそういう質問への答えを、バッターを惑わせる主張にするだろうな、と考える。

　ブルペンで見守る直史は、もうこの試合自体は終盤まで、見守るしかないと考えている。

　リリーフ陣の投入のタイミングは、ブルペンからも意見を出すのだ。

　ただ基本的には豊田は、こちらに来たままである。

　ブルペンから見ているだけでは、先発ピッチャーの調子を確認しにくい。

　初回の立ち上がりで、おおよそその日の先発ピッチャーの調子は分かる。

　三振も取った木津は、しっかりと三人で終わらせていた。

　これは中盤までは、問題ないかなと考えるブルペン。

　そしてさすがに、今日あたりはリリーフ陣が必要になるかな、とも考えるのだ。

　直史はもう、次のカードのことを考えている。

　カップスがやってきて、この神宮で行う三連戦だ。

　ここ最近のカップスは、三連戦のカードを勝ち越すことが、かなり多くなっている。

　思えば前回の対戦も、アウェイでビジターユニフォームを着ていたとはいえ、負け越しているのがレックスである。

　三位の座をスターズから奪い、さらに勝率を上げていく。

　ただ二位のライガースまでには、遠い差が存在するが。

　直史からすると次のカップス戦は、勝ちこしておきたいカードだ。

　もちろんどんな試合も、勝てるならば勝っておきたいが。

　まだまだレックスは、ライガースとの間に大きな勝率差がある。

　そして国吉の復帰の目途が立ってきた。

　だから焦る必要はないのだが、のんびりとしているわけにもいかないだろう。

　残り試合数は５１試合となっている。

　もう残り５１試合と考えるか、まだ残り５１試合と考えるか。

　リードしているレックスとしては、まだこれからが長いと考える。

　ただしここまでのペースをキープ出来るなら、二位のライガースが何をしたところで、問題はないと思うことも出来る。

　直史は特に、そこについては考えない。

　考えるのは首脳陣であるからだ。

　直史が考えるのは、ペナントレースの終盤になった時、どう使われるかということだ。

　前の経験から考えるに、クライマックスシリーズを勝って日本シリーズに進むには、アドバンテージの影響が圧倒的に大きい。

　既に一勝している計算なのだから、純粋に三つ勝てばそれでいい。

　引き分けが一つあっても、やはり一位のチームが日本シリーズに進むのだ。

　ただ直史はあまり、日本シリーズに進む意義を感じない。

　薄情なことではある。

　だが直史は今のレックスには、さほどの情熱も持っていないのだ。

　復帰した年は最後まで、勝ち続ける気合というものがあった。

　そして二年目は前年のリベンジ、という要素が強かった。

　しかし今年はもう、若手を育てることの方に、シフトしていっている。

　すると逆に俯瞰的に、物事が見えてきたりするのだが。

　過去と比べても直史のピッチングは、今が全盛期と言ってもおかしくない。

　もちろんボールの各種数値は、本当の全盛期よりは落ちている。

　ただどういうボールを、どういう順番で投げていくか。

　その配球に関しての思考力は、確かに今が一番なのかもしれない。

　だからコントロールを失ってしまえば、もう直史はピッチングが出来ないであろう。

　タイミングとしては悪くはない。

　来年はおそらく、司朗がプロに入ってくる。

　大学に行くか迷っていたが、昇馬に比べればはっきりしている。

　プロの世界で通用するか、不安にはなっておらずむしろワクワクしている。

　本気の直史と対戦したい、という気持ちもあるだろう。

　そして次の年代であるが、昇馬を筆頭としながらも、他に凄い選手が揃った世代になっている。

　高校生がこの１０年で、一番の豊作の年、などとも言われているのだ。

　確かに１５０ｋｍ/ｈを、二年生の時点で投げているピッチャーが、何人もいる。

　思えば直史は１４０ｋｍ/ｈ台の前半で、最後の夏も戦ったものだ。

　もっともそのピッチングは、大学野球でも充分に通用した。

　むしろ高卒でプロ入りする化物がいなくなった分、ほとんどのバッターはくるくると回っていたものだ。

（昇馬が入ったら、親子対決が実現するかもしれないな）

　そうなった時に果たして、どちらが勝つのか。

　現時点でもまだ、大介の方が上ではあるだろう。

　レックスはどうにか今年、司朗を取ってほしいものだ。

　それは打撃の決定力を高めると共に、あれと対決しなくて済む、という意識も持てるからだ。

　少なくとも試合ではなく練習であれば、直史はかなり本気で投げても、司朗にはボコボコに打たれる。

　実戦での勝負となれば、またクオリティも変わってくるだろうが。

　それが贅沢と言うのなら、パ・リーグに行ってほしい。

　年間に何度も対決するのは、本当にしんどいからだ。

　交流戦と日本シリーズだけならば、どうにか抑えることは出来るかもしれない。

　ただ司朗のバッティングがほしいチームは、１２球団の全てになるだろうが。

　あとは選手の層を考えて、ピッチャーを一本釣りするかどうかだ。

　今年も高卒のピッチャーは、それなりに豊作だと言われている。

　ただそう言われていた高卒で、即戦力となっているのはさすがにいない。

　やはり一年ぐらいは、揉まれた方がいいのであろう。

　一応はローテを守っているピッチャーなら、それなりにいるが。

　レックスは三島が抜けることを考えると、どうしてもピッチャーをほしくなるだろう。

　司朗を取って打線を強化、というのも一つの選択ではある。

　だが全体の打率などを見れば、レックスはもっと点を取っていないとおかしい。

　このあたり数字には、意図的ではない嘘が隠れている。

（あと何年、この世界にいることか）

　モチベーションが落ちたといいつつ、パーフェクトを達成している直史。

　人間扱いされないのは、完全に本人の責任である。