エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第165話 勝敗と大局

　レックスのリリーフ陣は確かに安定しているが、それでもライガース打線に一点差は厳しい。

　しかしこの六回の裏、ようやくボールに勢いが乗ってきた畑は、調子に乗ってしまった。

　四番から始まるレックス打線を、ツーアウトにあっさりと追い込んだのも悪かっただろう。

　六番迫水は、木津に捧げるソロホームランを放ったのであった。

　迫水はキャッチャーの中では、トップクラスの打撃力を持っている。

　それをまさか、忘れていたというわけでもないだろうに。

　大介のホームランなどが出て、ライガースへ流れが向かっていると考えてしまったのか。

　ともかくこの、点差をさらに増やすソロホームランは、値千金と言ってもいいものであった。

　必死で投げる木津のことを、一番理解している迫水だからこそ、打てたものかもしれない。

　ライガースは大介が打ったことで、少しだけ気が弛んでいたのだろうか。

　このポストシーズンは、一試合の価値がレギュラーシーズンとは段違いである。

　それが分かっていない、畑でもなかったろうに。

　そもそもファーストステージを戦ってきたことで、ライガースの中に疲労が残っていたのか。

　あるいは第一戦を計画通りに落としてしまったことが、想像以上にメンタルにダメージを与えていたのかもしれない。

　ここからレックスは、抜群の安定感を誇る、勝ちパターンのリリーフが使える。

　去年のオースティンほどではないものの、３０個以上のセーブを記録した平良。

　そしてサウスポーのセットアッパーの大平と、この二人は若いが強力である。

　国吉はそれよりも、ほんの少し落ちることは落ちるのだが、それでも３０ホールド以上を記録する。

　５０試合近くも登板していれば、主力と言っても間違いはないだろう。

　七回の表は、五番から始まるライガースの打線。

　もうここでライガースも、ピッチャーのところには代打を出していける。

　六回四失点というのは、畑にしては少し悪かった。

　だが普段のライガースであれば、普通に援護してひっくり返せる点数なのだ。

　しかしここからの、レックスの鉄壁のリリーフ。

　二点差というのは、ちょっと難しいのではないか。

　ランナーのいる場面でホームランを打てばいい。

　大介の考えていることは、とてもシンプルである。

　完全に今日ライガースの得点を一人で取っている大介としては、レックスのリリーフ陣など、まだまだひよっこもいいところだ。

　諦めたらそこで試合終了なのだ。

　畑もどうにか、その回は一失点だけで抑えたのだから。

　もっともここからは、かなり運の要素も強くなってくる。

　試合の流れが、ここでレックス向きだと示している。

　七回の表、ライガースの攻撃は五番から。

　この打順で国吉から点を取るのは、ちょっと難しいところである。

　八回の表は、ランナーが一人でも出れば、大介に回ってくる。

　しかしさすがにこの場面は、敬遠をしてくるのではないか。

　二点差を確保できていたら、ランナーのいない場面では敬遠してくるだろうか。

　いや、むしろソロまでは許容して、勝負してくるかもしれない。

　下手に大介をランナーとして置いておく方が、レックスとしては厄介と思うだろうからだ。

　ライガースベンチ全体に、緊張感が漂っている。

　重苦しい雰囲気とは違うが、ここで負けたらもう後がないのだ。

　おそらく第六戦までには、直史がコンディションを整えてくる。

　そこで勝負に徹するピッチングをされれば、ライガースの勝てる確率はほぼない。

（なんとか下位打線で、一点でも取れれば）

　勝負さえしてくれれば、あるいは逃げ気味でも届く範囲にさえ投げてくれれば、大介はスタンドに放り込む。

　今日は完全に当たっている大介なのだ。

　レックスのリリーフ陣は、普段なら勝負してくるかもしれない。

　だがポストシーズンで、ここまで木津が勝負してきたのだから、一打席ぐらいは逃げてもおかしくない。

　先発が三打席、しっかりと勝負してきたことが、そういう流れとして受け止められる。

　リリーフ陣は点を取られないのが仕事だ。

　冷徹にベンチが判断して、申告敬遠を使ってくるだろう。

　ここから逆転の道を考える。

　クリーンナップに一度は回ってくるのだから、そこで一点ぐらいは取れないといけない。

　あとはライガースの方も、ピッチャーが追加点を許さないこと。

　ここでの追加点は、完全に試合を決める一点となる。

　さすがにピッチャーを総動員して、追加点は防がなければいけない。

　ライガースは乱打戦になると、終盤にはピッチャーが〆てくれるチームでもあるのだ。

　レックス首脳陣も、ここからはかなり考えていく。

　ライガースがどれだけヒットを打ってくるか、それとも打ってこないか、あとは代打をどう使ってくるのか。

　左ピッチャーに強い右バッターも代打にはいるので、そこは大平をクローザーとして使う方針も考えていく。

(出してくるとしたら、ピッチャーのところは間違いなく代打だ）

　九回の表には、代打を出すようなバッターには回らないと思う。

　回ってしまったらその時点で、レックスの方が負けてしまっているだろう。

　七回の表、比較的楽な打順でもあったが、国吉は三人でライガース打線を抑えた。

　もっともベンチに戻ってきたら、一試合を投げきった先発のように、もうヘロヘロになっていたが。

　３０球ほども投げたのだから、それも仕方がない。

　だいたいピッチャーのクオリティは、１イニングに１５球までと言われたりする。

　２５球を超えたら投げすぎ、と判断していたりもするらしい。

　これで八回の表は、八番バッターから打順が回ってくる。

　通常なら八回の表は、大平を登板させる。

　しかし代打に左殺しを出してくれば、そこからランナーがいる場面で大介に回るのか。

　それはそうと七回の裏は、ピッチャーの打順にレックスも代打を出したが、三者凡退に終わる。

　このまま試合を動かさないのも、それはそれで良さそうな気もする。

　ブルペンでは大平と平良、どちらもがしっかりと準備をしていた。

　打順のバッターの左右打席によって、どちらを使っていくか決まるのだ。

　平良はスライダーが強力なので、圧倒的に右バッターに対して強い。

　対して大平は、比較的にだが左バッターに強い。

　どちらを先に使うか。

　迷った末に貞本は、オカルト頼みのことをした。

　レギュラーシーズン、レックスの優勝を決めたのは、木津から大平というリレーであった。

　ここは途中で他のピッチャーを挟むが、やはり大平でいいのではないか。

　もっともそんなオカルトを忠実になぞるなら、最終戦でこそ使わなければいけないのだが。

　一応は相手の左殺しは、八番か九番で代打に出てくるだろう、という予想もある。

　建前上はこちらを上げて、八回の表は平良に託した。

　八番から始まる打順で、左の代打をライガースは出してくる。

　どうにかツーアウトまでとってくれれば、一人ぐらいはランナーに出してもいい。

　大介の打順が回ってくれば、そこはもう敬遠してしまおう。

　盛り下げる展開と言われるかもしれないが、もう目の前にある勝利を、掴みにいかないわけにはいけないのだ。

　代打を二人連続で出してきたが、平良はこれをしっかりと抑える。

　そして先頭に戻って、一番の和田である。

　今日は完全に、外れの日と言ってもいい和田。

　しかしここで彼がランナーとして塁に出ると、大介がホームランを打てば一気に同点に追いつかれる。

　確率的にどうこうではなく、こういう場面で勝負してはいけない。

　得点圏打率や、決勝打の打率などを見ると、明らかに大介は勝負強いバッターであるのだ。

　左バッターの和田に対しては、平良のスライダーもそこまでの効果はない。

　しかし決め球であるので、全く使わないというわけにもいかない。

　ここを和田で切ってしまうことに成功すれば、最終回は大介から。

　ホームランを打たれても、まだ同点には届かない。

　そしてその打順からでは、大平を投入していたとしても、左殺しの代打をクリーンナップの代わりに出すのは無理だろう。

　平良も集中して投げている。

　緊張してはいるのだろうが、それを楽しめるのがリリーフとしての適性だ。

　自分が打たれれば、即座にチームの敗北につながる。

　勝ちパターンのリリーフの重責というのは、そのプレッシャーと戦うことになるのだ。

　この回、代打攻勢も三者凡退で凌いだ平良。

　彼の仕事は終わったとも言えるが、球数はそれほど多くもなっていない。

　九回の表は、大介からの打順となる。

　大介はピッチャーの左右には、さほど影響されない。

　サウスポーのスライド変化には、やや弱いというデータはある。

　しかし大平には、そんな大きな変化球はないのだ。

　基本的の大平は、三種類の球種を持っている。

　ストレートに波があるが、それを除いてツーシームとあと一つだ。

　だがこのあと一つというのが、実は確定出来ない。

　スプリットをマスターしようと思ったら、上手くチェンジアップのように投げられるようにもなった。

　しかしすると、スプリットが投げられないようになった。

　なんというか、器用な感じに不器用なのである。

　その日によって、あるいは週単位で、投げられる球種が変わっていく。

　この秘密はチーム内部でも隠されていて、おかげでそれなりに通用していっている。

　だが当初はクローザーをどうするか迷っていたのを、平良に固定したのは、この不安定さがあったからだ。

　今日の大平の変化は、カットボールっぽい変化になっているらしい。

　一応はスプリットを投げているつもりなのだが、最後に指がどう引っかかるかで、変化は変わってくる。

　ツーシームは少しずれる程度の変化なので、これとカッターがあるなら悪くはない。

　ただこのカットボールの変化球を、大介の懐に投げ込むような、そんな精密なコントロールは大平にはないのだ。

　あと１イニング。

　回またぎで、平良には最終回まで投げてもらう。

　もちろん何かあった時のために、大平にも準備は続けさせておくが。

　サウスポーではあっても、その利き腕の利点を充分に活用できていない。

　そんな大平よりも、平良の方が首脳陣にとってみれば、頼りがいのあるピッチャーなのだ。

　八回の裏も終わる。

　さらなる追加点などはなく、いよいよライガースの最後の攻撃。

　スコアは４－２と、大介から始まる打順であっても、おおよそ勝負は決まったようなもの。

　ただホームラン一発で、空気を塗り替えるのが大介なのである。

　もしもホームランでも出て、一点差でクリーンナップに回れば、一気に逆転さえありうる。

　しかし今シーズン、セットアッパーからクローザーに固定された平良は、首脳陣からの信頼が厚い。

　申告敬遠でもいいのでは、という考えもある。

　ただ大介をランナーに出して、クリーンナップの誰かが一発を打てば、それで同点である。

　結局のところ、何が正解かということは、後から答え合わせをするしかない。

　ここで平良が打たれるのは、許容の範囲内だ。

　しかし大介を抑えることが出来たなら、残りの試合でも計算をしていくことが出来る。

　サウスポーのスライダーであれば、大介にも通用したであろう、と言われている平良。

　懐に飛び込むスライダーで、どれだけ大介の意識を引くことが出来るか。

　パターンとしては懐に飛び込むスライダーを焼き付けて、最後には外角勝負といったところがセオリーだろう。

　もちろん迫水としては、そんな安易なピッチングをすれば、直史から無言の圧力を受けてしまう。

（確かに懐に入るスライダーを、印象付けることは重要だ）

　あとはフロントドアのスライダーで、外角ぎりぎりを攻めてもいいだろう。

　しかし決め球はどうするか、既に迫水は考えている。

　大介としてはここは、最低でもホームランを狙いたい。

　平良はしかし、普通のホームランを打たれても、それなりに図太く次に投げるピッチャーだ。

　大平もそうだがこの二人は、相当に神経が太い人間ではある。

　もっとも平良もまた、打たれたらそれはキャッチャーのリードによるぞと、サイン通りに投げるタイプであったりする。

　読まれてもなお、打たれないスライダーへの自信があるからだが。

　そもそも平良は今シーズン、大介との対戦自体がほとんどない。

　ライガース相手には直史以外は、かなり負け越している試合が多いからだ。

　勝っている試合にしても、点差があれば出て行かないし、僅差であっても大介と対戦する打順にはなかったりする。

　一応は対戦の順番はあったのだが、あっさりと申告敬遠されてしまった。

　大平と同じく平良も、まだまだクソ生意気な若僧ではある。

　申告敬遠をしなくてもいいし、万一打たれてもまだリードしているなら、勝負を楽しめる度胸を持っている。

　迫水としてもさすがに、ほぼ初対戦となる平良を、確実に打てるだろうかと思っている。

　高速スライダーに加えて、ストレートも軽く平均は１５０ｋｍ/ｈを超えているのが平良なのだ。

　もっとも大介としては、ストレートは１６０ｋｍ/ｈを超えていないと速球とは感じない。

　１７０ｋｍ/ｈまでは普通に、ホームランに出来るのだ。

　緩急を使わなければ、タイミングをずらすことは出来ない。

　平良は一応チェンジアップにカーブと、遅い球も投げられることは投げられる。

　だがその精度というか威力は、やはりストレートやスライダーほどではない。

　まずはスライダーの威力を見せる。

　それを少しでも脅威と感じてくれれば、そこから組み立てていけるだろう。

　随分と外から、スライダーが近づいてくる。

　高速スライダーの、いわゆるスイーパーと呼ばれるものだ。

　バットを伸ばせば届くかとも思ったが、さすがにまだ遠い。

　それでも余裕でボール球と思えたものが、かなり近くにまで接近してきたが。

　フレーミングと審判の傾向によっては、今のもストライクに取られるかな、と大介は思ったりした。

　もちろん実際にそんなボールであったなら、大介は充分にカット出来る。

　外のボールを見せたからには、次には内角に投げ込んでくるだろうか。

　今日は二本のホームランを打って、全打席ヒットの大介に、安易な攻め方はしてこないだろうが。

　インコース、大介ならば打てるボール球。

　しかしここは回避して、ボールカウントを増やした。

　ツーボールになってしまったが、平良と迫水のバッテリーが、完全に逃げるピッチングをしているとうわけではない。

　その証拠に三球目は、内角に入ってくるスライダーを投げてきたのだ。

　大介としては、充分に捉えられるボール。

　しかしわずかにタイミングが早く、右に引っ張りすぎてしまった。

（最初のスライダーとはちょっと違ったな）

　落ちる量の少ないスライダーは、目の錯覚で浮き上がるようにさえ見える。

　初球はそうだったが、二球目は普通の大きなスライダーに見えた。

　高速スライダーを高めに投げるのは、フライボール革命のアッパースイング対策の一つである。

　しかし大介の場合は、あくまでもレベルスイングでボールを飛ばす。

　バレルで打つのではなく、あくまでもジャストミートして、ライナー性の打球でスタンドに運ぶ。

　それが大介のバッティングであるが、近年ではアッパースイングも使い分けて、長打が出やすいようにしている。

　もっともそれでも、フライの割には犠飛が少なく、スタンドまで届いてしまうのだが。

　今年は本当に、ライナー性の打球でフェンス直撃、というものが多かった。

　ただホームランの数は、圧倒的に減ってしまったのだ。

　それでなおホームラン王というあたり、他の選手の立つ瀬がない。

　だが大介はひたすら、バッティングを楽しんでいるだけなのだ。

　ショートという守備負担の大きなポジションを、今年も一年続けることが出来た。

　それはまさに、体格が小さく重量が軽いからこそ、出来たものであるだろう。

　ツーボールワンストライクで、果たして何を投げてくるのか。

　そう考える大介に対して、迫水は内角にスイーパーを投げるという組み立てを考えていた。

　直前のスライダーとは、球速と軌道の差で、打ち取ることが出来る。

　それが狙いで高速スライダーを要求したのだ。

　平良としても自分の球種の中で、一番自信があるのがこのスライダーだ。

　かつてはこのスライダーで、右バッターからはいくらでも三振が奪えたのだ。

　だがこのスイーパーの本当の価値は、落ちる量が少ないところにある。

　すると左バッターの内角に対しても、空振りが取れるのだ。

　ただし大介を相手に、空振りが取れるとは思っていない。

　迫水が期待しているのは、ボールの下を叩いてくれること。

　それによってフライを打たせて、浅い外野フライあたりで打ち取ることだ。

　空振り三振の数が、シーズンを通じても５０個を超えたことが、キャリアで一度しかない大介。

　だがあと少しでスタンド入り、というフライならばそれなりにあるのだ。

　ここでの高速スライダーにも、大介は反応していた。

　そして迫水の想像とは違い、しっかりと軌道を読んでいた。

　腕を上手く畳んで、完全にピッチャー返しの打球。

　しかしインパクトの瞬間、角度が上手くついていないのが分かった。

　人を殺す打球が、平良の頭上を通るか。

　そこに向けて平良は、グラブを差し出していた。

　キャッチこそ出来なかったものの、グラブを弾いたボールは、センター前に転がる。

　一塁でアウトには出来ないが、二塁に進めるような打球ではない。

　結果としては、単打に抑えたようなもの。

　試合の勝敗からしてみれば、これは充分に平良の勝利と言っても良かったであろう。

　しかしさらに大局的に見れば、問題は違うところにあった。

　平良は弾かれた左手を抱え、その場にうずくまってしまったのだ。

　過去にも大介のライナーを、キャッチした内野が手首を捻挫、などということはあったのだ。

　素直にヒットにさせてしまえば、あの打球の軌道からして、ホームランにだけはならなかっただろう。

　だが平良もまた、フィールディングもいいピッチャーであることが、この点では災いした。

　グラブを外してみれば、左手の人差し指と中指が、大きく膨れ上がっていたのである。

　この試合はいい。まだレックスには大平がいる。

　しかし脱臼なり骨折なり、これが数日で治るとは思えない。

　ベンチに下がってきた平良の様子を見て、もちろん貞本は即座に交代を告げる。

　大平の出番となったのだ。

　ノーアウト一塁という状況は、それほど問題ではない。

　二点差があれば大平ならば、ライガースのクリーンナップでも、どうにか抑えきれるだろう。

　問題は平良が抜けて、ファイナルステージの間には、戻って来れないということだ。

　いや、ファイナルステージどころか、あるいは日本シリーズでさえも。

　不幸中の幸いと言うか、グラブの手のほうであるので、再起不能とか復帰に数ヶ月とか、そういうことはないだろう。

　だがあれだけの怪我をしては、そもそもグラブをはめられない。

　痛み止めなどを使ったとしても、ピッチングというのは微妙なバランスで成り立っているものだ。

　左手はグラブの位置を動かして、体軸や体幹がぶれないようにする働きがある。

　右手が無事なら投げられる、というものではない。

　あとはどれだけ早く、復帰してこれるかというのが重要だ。

　ファイナルシリーズに加えて、日本シリーズに勝ち進めても、クローザーがいない。

　もちろん大平もそれなりに、クローザーの経験はしている。

　しかしどちらにしろ、安定感が一番高い、勝ちパターンのリリーフがいなくなってしまった。

　今年のレックスは、平良が逆転されて負けた試合は、レギュラーシーズンでは一度しかなかったのに。

　一気にリリーフ陣の力が弱くなった。

　勝ちパターンの三人の中の一人が欠ければ、リリーフ陣の力は一気に落ちる。

　もっとも大平などは、回またぎも可能なピッチャーだ。

　それにしても限界はあるだろう。

　勝ちパターンでばかり投げていると、１イニングを投げることに神経を注ぎすぎて、長いイニングが投げられなくなったりするのだ。

　この試合に勝ったとしても、残りの試合は一気に不利になった。

　レックスのベンチとブルペンは全員がそれを理解していた。