エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第160話 機会の喪失

　野球には実際のところ、勝負所というものが存在する。

　九回のツーアウトからでも分からないなどと言うが、実際にそういう試合に出会えることは、まず滅多にない。

　大介の第三打席に絡めて、一点も取れなかったところで、この試合のターニングポイントは終わっていたのであろう。

　今日の直史は、大介以外のバッターにもヒットを打たれている。

　だが散発の単打であれば、失点につなげないのがレックスの守備である。

　運動量の多いショートの左右田に、経験の豊富なセカンドの緒方。

　またキャッチャーの迫水も打撃力に優れていて、下位打線には回らない。

　大量点はなかなか取れないが、無得点というのも少ないのがレックスだ。

　守備を重視はしているが、確実に点も取っていく。

　なので安定したピッチャーというのが、特に先発が必要となる。

　直史はそういったレックスの守備に、かなり特化したピッチングが出来る。

　去年と比べて今年は、明らかに三振の数は減っているのだ。　

　奪三振率は、去年が１２．７５で今年が９．９５と、去年が先発としては高すぎた、とも言えるだろう。

　だが三振を奪わなくても、しっかりと勝利につなげている。

　今日も二桁にはいかないだろうが、確実に奪三振はあるのだ。

　七回の表にも、一人のランナーを出してしまった。

　だがこれは打順調整の意味もあったりする。

　一人ランナーを出して、大介を八回のツーアウトから迎えられるようにする。

　もっともそれは直史の、一方的な都合に過ぎない。

　もう一人ランナーが出てしまうか、あるいは大介の前にランナーが出れば、それは失点のピンチとなる。

　試合の終盤は、九番バッターのピッチャーに代打が出される。

　打撃特化の選手が、果たして直史の球を打てるのか。

　むしろ直史を打つためだけに、イメージトレーニングをしている選手もいるかもしれない。

　直史は基本的に、代打との対決は嫌いである。

　そもそも代打はスタメンで使われない、バッティングはやや劣る選手と言ってもいい。

　本当に打てるならば、守備がかなり悪くても、積極的に使われていくからだ。

　ならば下位打線はともかく、中軸ほどの打撃力はない、と考えるべきだろう。

　しかし直史は、相手のデータをかなり集めて、適応したピッチングをしていく。

　打席のデータが少なくなる代打は、あまり攻略が得意ではない。

　そんなことを言っておいて、実際に代打に打たれることなど、ほとんどなかったりもする。

　言行不一致であろう。

　七回の裏、まだ大原は投げる。

　先頭が直史の打席であるので、ここからリリーフに代えていっても良かったであろうに。

　直史はとにかくデッドボールだけは避けるため、バッターボックスの端に寄っておく。

　完全に打撃を放棄しているが、これに文句を言う人間はいない。

　ただ散々、ネットなどではネタになったりしているが。

　ピッチャーの最大の役目は、投げることであるのだ。

　もうプロは全てDHでいいではないか、などという議論は昔からされている。

　MLBも比較的最近であるが、どちらのリーグもDHの制度を使うようになってしまった。

　ただそういうことをすると、打撃もいけるピッチャーというのがいれば、どちらで使うのか迷うことになるだろう。

　上杉などはピッチャーとして使われたが、長打力は明らかに上位であった。

　プロ一年目が一番打撃成績はよく、三割を打って七本を叩き込んだ。

　これは野手と同じだけ試合に出ていれば、３０本ぐらいは放り込んだ計算になる。

　直史の知る限りであれば、昇馬などはどちらもが超一流だ。

　もちろん甲子園でパーフェクトとノーヒットノーランをしているので、今はピッチャーとしての評価が高いのだろうが。

　直史も高校までは、打率がそこそこいいピッチャーではあった。

　しかし長打力に関しては、同じピッチャーでも岩崎や武史にはかなり劣った。

　基本的にフィジカルが、長打を打てるようにはなっていない。

　筋肉をつけると関節のしなりなどが、不充分なものになってしまう。

　直史はあの細さで、よく１５０ｋｍ/ｈを出せるものだと言われた。

　それだけ力に無駄がなく、球速を出していたということである。

　あっさりと直史はアウトになり、そしてまた左右田の打席となる。

　もうリリーフ陣は準備を始めているだろうが、出来るだけ引き伸ばした方がいいに決まっている。

　少しでも他のピッチャーの負担を減らす。

　大原のようなベテランは、なんだかんだとかわしていくピッチングが出来るのだ。

　ここもさらに得点を狙う左右田を、上手くファールフライでアウトにすることが出来た。

　しかしベテランと言うならば、二番の緒方も負けてはいない。

　高校時代は対戦などなかったが、大阪光陰の中心選手として、全国制覇に貢献した。

　ピッチャーとしては一つ下の、蓮池の方がはるかに評価は高かった。

　だが控えピッチャーとして堅実なピッチングをしていたし、体格の割には長打も打てた。

　ここまで長生きした選手が、並の選手であるはずもない。

　童顔ではあるが、今年でもう３９歳になるのだから。

　その緒方のヒットによって、ツーアウトながら中軸に回る。

　ここでリリーフを出されたとしても、おかしくはない場面である。

　しかしライガースはこの試合、大原に完全に任せている。

　球数も増えてきて、このイニングがさすがに最後ではあるだろう。

　大原はその期待に応えて、クリーンナップを抑える。

　七回を投げて三失点は、果たしてどう評価すべきであるのか。

　相対的に考えて、相手が直史であれば勝てるわけがない。

　負ける試合と分かっていて、モチベーションを落とさずに投げ切った。

　こういう仕事こそ、ベテランがやるべきものであるだろう。

　八回の表である。

　下位打線の八番からだが、ここでライガースは代打を出してくる。

　ここで代打は遅いと考えるべきかもしれないが、これはもう次の試合を見ているのかもしれない。

　代打にも直史のボールを経験させておく。

　もちろんシーズン中にも対戦したことがあるが、ポストシーズンならば印象が変わってくるだろう。

　三点差であるので、一人までならランナーを出してもいい。

　しかしここで一人のランナーを出して、次を打ち取れるという保証はない。

　なので直史は体には負担をかけないが、頭脳はフル回転させて相手を打ち取るピッチングを行う。

　上手くタイミングを外して、空振りさせることに成功した。

　次の大原の打席で、さすがにライガースは代打を送ってきた。

　これをランナーに出してしまって、次の大介がホームランを打っても、まだ一点差がある。

　しかし念入りに直史は、相手を封じることを考える。

　心が折れてくれれば、直史が投げる以外の試合も楽になる。

　そう考えれば手を抜くなど、考えられるはずもない。

　内野ゴロを打たせて、ツーアウトにすることに成功した。

　そしていよいよ、大介の第四打席が回ってきた。

　ここまでの直史は、かなり制限のあるピッチングを行ってきている。

　絶対にホームランだけはないようにと考えると、大胆なピッチングはなかなか出来ないものだ。

　それこそ初球に、半速球をど真ん中に投げるといった、リスクはなかなか冒せない。

　実際は平然と投げたりするのが、直史のピッチングであるのだが。

　ここからは自由に投げられる。

　いわば重りを外した状態であって、好き放題なバリエーションで戦うことが出来るのだ。

　絶対にホームランにならないように、という縛りをなくしてしまえば、むしろ打たせて取るのは簡単になる。

　直史が状況に応じて、何を重視しているか、それは変わってくるのだ。

　球数はやや多めに思えるが、実際にはスタミナの消耗を考えて、計算して投げてきた。

　ここから一回の表を投げるように、全力を出していくことが出来る。

　そういった直史は初球から、インハイのストレートを投げ込んだ。

　前の打席ではヒットを打たれたものと、ほぼ同じコースである。

　だが大介は見送った。少しだけ高いと分かっていたからだ。

　１４５ｋｍ/ｈが出ているが、顔の近くなのでもう少し速くは感じた。

　ボールカウントから入るのが、珍しくなくなっている。

　それはもう、色々と考えていくのなら、使えるものは全て使うのだ。

　カーブを主体に使っていくが、逆にカーブを一度も使わないことも考える。

　マウンドの上に立っている直史は、極限まで自由である。

　そこから投げ込まれた二球目は、ど真ん中のストレートであった。

　明らかにスピードはあったが、スルーではないとも気づいていた。

　大介はスイングの始動に入っており、このままならジャストミート出来ると思った。

　しかし実際は、大きく空振りしてバッターボックスの中で回転する。

　思った以上にホップしたボールは、１４７ｋｍ/ｈと表示されていた。

　大介の第四打席のために、体力を完全に温存しておいた。

　頭脳でピッチングをするはずの直史が、パワーで対抗してくる。

　それはちょっと意外であったが、そもそも直史のスピードだけなら、大介は充分に対応出来るのだ。

　本来ならばそうなのに、空振りしてしまった。

（ストレートが変わってるのか？）

　事態がよく分かっていない。

　確かにスピードは今日一のものであった。

　だがその程度の差であれば、充分に大介は対応出来るはずなのだ。

　つまり単純に、スピードだけの違いではない。

（ホップ成分がかなり高くなってる？）

　タイミング自体は、むしろジャストミート出来るものだと思ったのに。

　球速というのも、単に表示されるものとは、質が違うものであるのだ。

　速く感じるのに表示ではそれほどではない。

　あるいは逆に速いことは速いが、ついていけないことはない。

　今の直史の場合は、完全に前者であった。

（んん？　だけどならどうして、今のを決め球に使ってこなかった？）

　空振りが取れるボールを、決め球に使ってこなかった。

　今の一球だけなら、確実に空振りしていたであろうに。

　直史のことであるから、またややこしいことを考えているのだろうな、と大介は考える。

　だがその考えている中身が分からないと、自分の狙い球も決まらない。

　ただ次に投げてくるのは、おそらく大きな変化球であろう。

（ほらきた）

　スローカーブであり、しかもその遅さがいつも以上であった。

　８８ｋｍ/ｈという球速であると、大介は見逃してしまう。

　ただこれはゾーンを通過し、ストライク判定された。

　打ったとしてもおそらく、スタンドには放り込めなかった。

　前のストレートに、体の反応が適応してしまったからだ。

　なるほど想定外のボールを投げられると、体がそれに対応するよう、少し変化してしまうものなのだ。

　分かってはいるがこれは、肉体の反射的なものなので、どうしようもない。

　次に緩急のどちらをかけてくるか、大介としても迷いが生じている。

　これはどちらを投げてきても、対応出来ないものになっているだろう。

　本来ならばスピードボールのタイミングで待って、遅い球ならそこから粘っていく。

　カットに徹してカウントを変えていけば、こちらも上手く対応出来るようになる。

　直史はしっかりとピッチングを組み立てるが、ボールカウントを元に戻すことは出来ない。

　フルカウントにしてしまえば、投げられるボールは制限される。

　それだけにあのストレートは、最後に取っておくべきものだったはずなのだが。

（分からん）

　お互いもう長い付き合いで、対決の機会も相当にあった。

　データを分析すれば、おおよその勝敗は分かるはずだ。

　しかし大介をデータ分析すれば、とんでもないバッターだとは結論が出る。

　それなのに直史をデータ分析しても、おおよそエラーと答えが出るのだ。

　正確に言うと、攻略の可能性にバグが出る。

　ピッチングの幅が広ければ広いほど、バッターは打つことが難しくなる。

　それとは別に球速によって、やはり攻略の難しくなることは確かだ。

　しかし１００マイルオーバーのピッチャーであるのに、かなり粘られてしまうピッチャーというのもいる。

　逆にフォアボールは多いものの、奪三振も多いピッチャーというのも、確かにいるのだ。

　直史の場合は完全に、去年と今年で傾向が違う。

　奪三振率だけを考えても、まるで別人のようだと思えるだろう。

　球速を求めれば、故障の可能性は高くなる。

　変化球の種類についても、同じことが言える。

　フォークなどは抜いて投げるため、下手な投げ方だと肘を痛めると言われたものだ。

　なので現在はスプリットが主流になっているし、アメリカではフォークもスプリットも変わらない球種だ。

　正確にはわずかに、握り方が違うのだが。

　理屈は同じであるし、変化も下に落ちるというものだ。

　ただアメリカであると、シンカーとツーシームが一緒になってしまったりもする。

　高速シンカーとツーシームは、利き腕側に曲がるという点では、変化は同じである。

　だが握りだけで曲げるのと、抜くことによって曲がる変化をつけるのでは、理屈としては全く違う。

　そのあたりMLBの分類も、かなりいい加減なものと言えるのかもしれない。

　直史のカーブにしても、一番速いものだと１３０ｋｍ/ｈは出る。

　だが９０ｋｍ/ｈ以下のスローカーブまでの間に、何段階かの球速と、変化量の差があったりする。

　カーブとだけ待っていても、ジャストミートするのは難しい。

　大介であればカーブとさえ分かっていれば、確実にカットには出来るし、なんなら長打にまでしてしまえる。

　しかしそれを直史は、やはり分かっているのだ。

　スローカーブの後には、当然ながら速球を投げてくるとは予想される。

　しかし速球にしても、どういったものを投げてくるのか。

　直史の場合は、速球が主に三つある。

　フォーシームとムービング系とジャイロボールの三つである。

　普通のピッチャーは、せいぜいが二つまでであるが。

　MLBという舞台でさえ、投げる球が全てカッターで、その変化量を調整して生き残っているピッチャーはいた。

　高速のカットボールというのはそれだけで、充分に打ちにくいものなのである。

　大介の知り合いであると、アレクが高校時代は、ピッチャーとしてはスライダー系ばかりを投げていた。

　元々スライダーは、指先のわずかな感覚で投げるもので、変に曲げようとは思わない方がいい。

　下手をするとこれも、肘に負担がかかったりする。

　それでもスライダーは、比較的故障しにくいボールではあるのだ。

　ワンボールツーストライクで、カウントは圧倒的にピッチャー有利。

　だがここで一気に勝負に来るかどうか、大介としては判断しにくい。

　レギュラーシーズンであればあっさりと、ゾーンで勝負を挑んできたであろう。

　この状況は打たれても、試合の勝敗には影響しない。

　ただここまでの三打席、大介の打ったのはヒットとヒット性の打球ばかり。

　これが最大六連戦の勝負と考えれば、次の試合への影響も考えるべきだ。

　緩急の緩い方を、もう一つ投げてくるかもしれない。

　それこそゆっくりと大きく曲がる、遅いシンカーなども直史は持っているのだ。

　あるいは大きく変化する、カーブをボール球にしてくるだろうか。

　そういった予想はありすぎて、絞ることは実質的には不可能だ。

　狙い球を決め打ちするのは、ツーストライクになるまで。

　そこから後はもう、博打というには勝算の薄すぎる選択となる。

　第四球、直史が投げたのはストレート。

（いや）

　ここからスルーか、あるいはスルーチェンジか。

　どちらにしろ、わずかに低い。

　大介はそう判断したのだが、ミットに収まったボールに対して、審判はストライクのコール。

　見逃し三振で、第四打席は終了である。

「入った……いや、入れたのか？」

　呟きながら大介は、ベンチに戻る。

　ゾーンの中に入っているかどうかは、かなり微妙なコースであった。

　球速は１４７ｋｍ/ｈと、確かにかなり出てはいた。

　だが大介の見極めが、間違っているとは思えない。

　ボール球でも平気で打っていく、大介のバッティングが仇になったのか。

　それとも迫水の、フレーミングの技術が上がっていたのか。

　単純に審判のクセだとしても、それは事前に計算してある。

　そのあたりを含めて考えても、わずかにボール球だとは思ったのだ。

　打てるボールだった。なにしろバットが届くコースだったのだから。

　低めではあるが真ん中に近く、際どいアウトローというものではない。

　それだからこそ審判は、打てるボールだと判断してしまったのか。

「う～ん」

　四打数二安打と、バッターとしては勝っているはずの数字。

　しかし試合の動向を見れば、３－０とレックスに圧倒されている。

　三点に抑えたのは、大原の充分な仕事であったかもしれないが。

　事実上、ここでファイナルシリーズの第一戦は終了した。

　八回の裏、レックスは一人ランナーを出したが、もう粘り強い攻撃はしてこない。

　ここからはもう消化試合と、割り切って攻撃を終わらせる。

　もちろん大味ではあるが、スイングはしっかりとしていくが。

　ライガースのリリーフも、おかげで点を取られずに済んだ。

　そしてついに、九回の表の攻撃である。

　ライガースとしては二番からと、まだまだ点が取れるはずの打順である。

　しかしながら神宮の観客は、直史がリリーフに交代しなかった時点で、既に勝利を確信していた。

　剛腕、技巧派、頭脳派などと、色々とピッチャーには呼び方がある。

　しかしながらチームの期待、全てを背負って投げるのがエースである。

　全てを背負って投げて、そして勝利することを義務付けられている。　

　そんな本物のエースというのは、一つのチームに一人、いるかどうかといったところか。

　以前のレックスは、それに相応しいピッチャーが二人もいて、それに近いピッチャーも二人と、まさに投手王国ではあった。

　二番からの打順を、直史は三振一つを含む、三者凡退で終わらせた。

　もはや芸術的とすら言える、蛇足のような試合展開であった。

　九回　３１人　被安打４　１１７球　８奪三振

　球数はやや多かったが、打たれたヒットが全てシングルと、このあたりはまさに直史らしい。

　だが厳しいはずのライガース打線を、ヒット四本に抑えてしまったのだ。

　ランナーは三塁まで進んだが、結局は無失点に終わらせてしまった。

　直史としては勝利を確信できたのは、三点目が入ってからである。

　その後の球数の多さは、むしろゆっくりと投げたことによる。

　球数が多いからといって、それが即ち肩肘の消耗につながるわけではない。

　結局一番疲れるのは、全力のストレートであるのだから。

　その意味では今日は、全力のストレートは三球ほどしか投げていない。

　その他のストレートは全て、力をどの程度入れるかといったもの。

　大介に投げたほんのわずかな球を除いては、直史は全力では投げていなかったのだ。

（これで最終戦までには、確実に回復するな）

　直史が考えていたのは、そのことである。

　試合の中盤からはもう、次の試合を考えていた。

　そしてさらにその後の、日本シリーズのことまでも。

　いよいよシーズンは終わりにかかる。

　レックスが日本シリーズに進出するまで、あと二勝が必要となっている。