エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第158話 援護

　ランナーを三塁まで進めつつも、結局は無失点にて終了。

　だがライガースとしては、確実に大介の四打席目が回ってくるように出来た。

　大局的に見れば、ランナー一人が出るというだけで、その状況になっている。

　これこそまさに、ライガースが早めに満たして起きたい条件であったろう。

　ただ同時にこれでは、ツーアウトから大介に回る可能性も高くなる。

　しかしそこまで考えていては、そもそも攻撃全体が出来ない。

　一回の裏、レックスの攻撃は一番の左右田から。

　ドラフト下位指名から、社会人出身とはいえ二年目で、一番ショートを不動のものとしているのは大きい。

　キャッチャーとショートという重要なポジションを、同じ年に引き当てたレックスは、相当に運が良かったと言えるだろう。

　その左右田からして、倍に近い年齢にある大原。

　これまでに何度もポストシーズンを経験し、日本シリーズでも投げている。

　今年もかなり衰えたとは言えるが、それでもローテをほぼ外れていなかった。

　この試合は負けるだろう、とライガース側でさえ考えている。

　捨て試合であることは仕方がなくても、せめてリリーフピッチャーに余計な負担はかけさせない。

　なぜなら残る試合の全てを、ピッチャー総動員で抑えていかなければいけないからだ。

　大原は生贄のようなものだ。

　あるいは自身で認めるように、ここは俺に任せて先に行け、という感覚がないでもない。

　六回かあるいは、七回までをなんとかロースコアで投げたい。

　あえて捨てる試合を作らないと、アドバンテージのあるレックスに下克上は通用しない。

　直史が投げる試合以外で、全て勝ち星を掴む。

　なんだかとても後ろ向きに、前向きな方針ではある。

（ただまあ、それなりにやることはやるさ）

　大原としては、あまり点差を広げられないことが重要だ。

　大差の試合となったら直史が早めに降板し、リリーフで出てくる試合などが発生するかもしれない。

　クローザーとしての直史は、完全に無敗であるのだ。

　ただそうやって決心していても、レックスの打線は粘り強い。

　先頭打者の左右田からして、まずこの一回の裏は、出塁することを完全に念頭に置いている。

　難しいコースは追い込まれるまで手を出さず、そして際どいボールも手を出さない。

　追い込まれてもしっかりと、際どいコースならカットする。

　もっともあまり露骨にカットばかりしていくと、ゾーンがほんの少し広がったりする。

　意識的にか無意識にかは分からないが、そういう審判はいるのである。

　なお高校野球などであると、試合が決まってしまった状況なら、よりその傾向は強くなる。

　左右田は最初の打席から、しっかりとフォアボールを選んでいった。

　先頭打者はやはり、切りたかった大原である。

　しかしそれは誰でも同じで、思い通りにいくことはなかなかない。

　この状況であれば、ダブルプレイが一番望ましい。

　だがノーアウトランナー一塁からでは、まずダブルプレイになる打球を打たないのが、緒方という二番打者である。

　大原は緒方が、甲子園で活躍するのを見ていた。

　体格的には大介ほどではないが、それでもさほど恵まれていた方ではない。

　しかしかなりの長打力はあり、シーズン二桁本塁打というのもそこそこある。

　とは言ってもこの数年は、ケースバッティングに徹している。

　この状況からならば、進塁打が最低限の仕事であろう。

　ただレックスの一番二番は、下手なことをやってしまうと、バント一個で三塁まで進んでしまったりする。

　大原としてはそれは避けるため、緒方に対しても神経を使ったピッチングをしていく。

　フルカウントまで追い詰めたが、そこから右方向に打たれた。

　ボテボテのゴロは意識して打たれたもので、二塁は完全に間に合わない。

　ファーストでアウトにしたものの、これで得点圏にランナーが進んだ。

　一回の表と似たような雰囲気である。

　直史はここから、ぎりぎりに調整したかのように、ランナーを三塁でストップさせた。

　ただこういう状況でセットプレイをするのは、レックスの方がずっと上手だ。

　打撃戦の楽しみというのが、レックスの試合にはあまりない。

　もちろん得点力が低いわけではないが、犠打や進塁打、そして犠飛を上手く使ってくる。

　フォアボールなどの出塁率は、ライガースとさほど変わらない。

　だがこれは大介が、何度も歩かされることによって、異常値になっているからだ。

　ヒットを打っての出塁よりも、フォアボールの出塁の方が、ピッチャーに与えるダメージは大きい。

　投げた球数の分だけ、ピッチャーは消耗していくからだ。

　もっとも長打を打たれれば、それは話は別である。

　大介がシングルヒットで終わったというのは、それだけで充分にレックスの許容範囲なのだ。

　さて、ここからである。

　レックスの中軸は、ケースバッティングに非常に優れている。

　だがそれでもヒットになる確率は、おおよそ三割といったところだ。

　また一塁が空いているので、ある程度は際どい勝負をしても構わない。

　まだ試合は始まったばかりの序盤なので、ランナーをためていくという選択肢は取るべきではない。

　そういう選択肢もあるのだ、という意識は残しておくべきだが。

　大原としては上手く緩急を使っていく。

　外野はやや浅めに守っているのは、長打になればどうせ一点が入るので、単打の場合に三塁でランナーを止めるためのものだ。

　そしてこのシフトは問題なく機能した。

　ヒットは打たれたものの、浅いセンター前のライナー性打球。

　これでは二塁から一気に、ホームに帰ってくることは出来ない。

　だがワンナウト一三塁。

　ダブルプレイにならない限りは、かなりの確率で一点が入る状況だ。

　ワンナウトで三塁ランナーがいるので、バッターによってはスクイズなどもしてくるであろう。

　だが四番の近本相手に、そんな選択はやらせない。

　さすがにバントも多用するレックスと言っても、四番には打たせていくのが方針であるのだ。

　長打で一点を取るというのは、今の野球のバッティングのトレンドである。

　ここで上手く浅い外野フライでも打たせたら、一気に二つのアウトを取ることも出来るかもしれない。

　だがここでのケースバッティングは、近本へのオーダーは打てというものだ。

　外野フライでもそこそこ飛べば、左右田の足ならタッチアップで帰ってこれる。

　それが分かっている時に、確実に外野フライを遠めに打てる。

　レックスの中軸というのは、そういうバッターが揃っているのだ。

　近本の打球は、ライト方向に飛んだ。

　それなりの飛距離が出て、むしろライトは慌てて後退していく。

　どうにか追いついてキャッチはしたものの、その体勢からでは一度方向転換をする必要がある。

　その間に最適のタイミングで、左右田はタッチアップのスタートを切っていた。

　変に油断することもなく、滑り込んでまずは一点。

　一秒ほどの余裕があったが、ここで一塁ランナーも、二塁にまで進んでいた。

　先制点はあっさりと取ったレックスである。

　だがそこからはツーアウトということもあり、まずは一点のみにとどまった。

　これがレギュラーシーズンで、相手がライガースでなかったら、試合は終わったとして風呂に入るタイミングである。

　結局はヒットを一本しか打たれていないのに、フォアボールの出塁、進塁打、犠飛の三つと組み合わせれば、それで点には結びつくのだ。

　野球は不思議なスポーツで、ヒットが一本もなくても点が入ったりする。

　まさにスモールベースボールであろうが、これではビッグイニングが作りにくい。

　もっともレックスは意図的に、ビッグイニングには期待しないようにしているが。

　ビッグイニングを作るには、攻撃において嗅覚が重要となる。

　レックスの首脳陣は、あまりそういった勝負師めいたところはない。

　レギュラーシーズンならそれでいいのだが、一試合あたりの価値が変わるポストシーズンでは、やはりその感覚が必要になるのだ。

　一度ビッグイニングを作れば、プロの世界ではおおよそ勝負は決まる。

　もっともそこからさらに、逆転するというのもそれなりにあるのが、野球というスポーツであるが。

　ホームラン一発で、最大四点が入る欠陥スポーツ。

　逆に１０本以上のヒットを打ったが、無得点という試合もあったりする。

　偶然性がとても高いスポーツだ。

　しかし勝利を必然とするために、直史は計算し観察する。

　だがそこにかける労力を、大きくしすぎてもよくない。

　この試合に全力を出してしまって、次までに回復しなかったらどうするのか。

　直史は先が見えすぎるので、そんなことまで考えてしまう。

　目の前の試合にさえ、集中していたらよかった時代とは違うのだ。

　なんだかんだ言いながら、壊れれば壊れても問題はない、などとずっと考えていた。

　しかし今はチームのために、優勝を目指している。

　だがそう考えると、ペース配分が重要になる。

　ほどほどの力を入れて投げなければ、打ち取ることは出来ない。

　しかし充分以上の力を入れるのは、無駄なことになってしまう。

　中六日で投げられる、レギュラーシーズンとは違うのだ。

　そのレギュラーシーズンについても、今年は充分に余裕があったものである。

　二回の表も、直史は問題なくマウンドに登る。

　今日はまだ三振を奪えていないが、それでもアウトカウントを取れているので問題はない。

　失点しなければもう、今日は勝てる試合なのだ。

　だからこそと言うべきか、大介とはしっかり対戦し、封じておかないと次の試合が怖い。

　ライガースの他のバッターは、そこまで怖い選手はいない。

　あっさりと二回の表は、三人で終わってしまった。

　大介は二回の裏の守備に就く。

（今日は三振が少ないな）

　直史の場合、平均して１イニングに一回程度は、三振でのアウトがあるものだ。

　しかし今日はここまで、一つの三振もない。

　打たせて取るのを徹底しているのかもしれないが、球数の節約なのであろうか。

　確かにそれもあるが、直史としては第一に、大介対策なのである。

　大介に全力を尽くすために、他のバッター相手にはゴロを打たせることを考える。

　フライを打たせるよりは、ゴロの方が内野で処理してくれることは多い。

　三振を狙うなら三振用の、組み立てというものがあるのだ。

　だがそういったコンビネーションは、力の入ったボールが、高度な計算を必要とする。

　肉体の疲労もそうであるが、脳に加わる負荷も加えて、両方が疲労なのだ。

　このファイナルステージが終わっても、まだ日本シリーズがある。

　ただ遠い先のことだけを考えていても、足元でつまづいてしまうこともある。

　そのあたりのバランス感覚が、果たして今も変わっていないのか。

　自分の力を自分で把握することが、まずピッチャーとしては第一だ。

　野手として大介は、いまだにショートを守っている。

　この足腰に守備負担がかかるポジションであるが、大介はコンバートなどは要求しない。

　どこかで妥協したりすれば、他の部分も落ちていってしまう。

　そう考えることによって、巨大な運動量を維持しているのだ。

　同じショートでも、悟などはサードに転向したし、緒方などもセカンドにコンバートされた。

　ショートというのはそれだけ、過酷なポジションではあるのだ。

　ただこのイニングも、二度も打球が飛んできた。

　それを大介は飛びついてキャッチして、上手く体軸を使ってファーストへと投げる。

　強肩もあってバッターをアウトにする。

　実のところ重要なのは、ここで的確に送球するコントロールである。

　ショートは不充分な体勢からでも、とにかく投げなければいけない場合が多い。

　その場合は足腰ではなく、純粋に肩の力だけで、一塁にまで届くボールを投げるのだ。

　コンマ一秒で、アウトとセーフが変わる世界。

　そんな緊張感のあるポジションとして、ショートは存在する。

　それをしっかりとアウトにして、追加点のチャンスなどは許さない。

　ただ他の方向に打たれてしまえば、さすがにそれはどうしようもない。

　わずか一点のリードで、三回の表が回ってくる。

　ここは確実にバッターでアウトを取って、大介をツーアウトランナーなしという状況で迎えたい。

　そのため直史は、少しばかりメリハリをつけて、三振を意識したピッチングをする。

　やっと一つ目の三振が取れて、もう一つも内野フライ。

　これでツーアウトとし、大介の打席に集中することが出来る。

　ランナーとして出してしまっても、点につながる可能性は低い。

　ホームラン以外であればいいと、開き直ったピッチングが出来る。

　つまり基本的には、沈む球を使っていく。

　だが場合によっては高めに、ストレートを投げ込むこともあるのだ。

　今日の直史の球速は、まだ１４５ｋｍ/ｈまでしか出ていない。

　それでも失点しないのだから、それはそれでいいのだろう。

　確かに三振が重要なのは、セイバー上は明らかになっていることだ。

　しかし同じセイバーであるならば、イニングを球数を抑えて、七回まで二失点以内という、ハイクオリティスタートを目指していく。

　そんなことを考えていたら、いつの間にか完封していたというのが、直史の理想的なピッチングだ。

　既に一点の援護はあるが、もっともっと援護がほしい。

　終盤に大量リードでもあれば、レックスはリリーフを使っていって、直史を温存出来るからである。

　第六戦まで投げなかったとしても、中四日しか間隔は空かない。

　この四日間でコンディションを、また完全に戻さないといけないのだ。

　なんなら中二日で投げた後、中一日で投げるという、無茶なパターンも想定している。

　勝つためなら無茶をするのが、直史のプロ生活である。

　故障すれば全てが終わりなので、そこで無茶をしないことも、求められるものではあるのだが。

　二度目の大介との対決。

　第一打席はシングルヒットで、計算通りに直史が判定勝ちした。

　これが昔であればもっと、余裕のある勝利が出来たであろう。

　この二打席目も、ホームラン以外は判定勝ちである。

　もちろん普通に打ち取れたなら、完全に直史の勝利であるのだが。

　緩急を使いつつも、最終的に使うのはスルー。

　フルカウントからわずかに、ボール球になるようなコースであった。

　これに大介は反応出来たのだが、強く掬い上げることは出来ない。

　そして直史の頭の上を越えはしたが、センターのほぼ正面。

　完全なライナーという形で、グラブに収まったのであった。

　球数は使ったものの、無事に打ち取れたので直史の勝ちである。

　点にならないとはいえ、二打席連続で大介に打たれれば、ライガースに勢いがついてしまうかもしれない。

　なのでここでは、大介を打ち取りたかった。

　しかし勝ちは勝ちでも、絶対的な勝利とは言えない。　

　あの当たりは少しでも方向がずれていれば、外野の間を抜いていたかもしれない。

　完全な勝利とは言えないと、直史は己に言い聞かせている。

　ただこれで、大介の三打席目には、楽な状況で挑むことが出来るかもしれない。

　ツーアウトから対戦するのが、直史としては楽なのだ。

　完全にゴロを打たせることを、意識して投げればいいだけである。

　ただ二打席目、そのゴロを打たせるはずのボールが、センターライナーになってしまった。

　低めであっても大介は掬い上げ、外野にまで飛ばしてしまうのだ。

　下手に低目だけで攻めていっても、それが即ちゴロになるというわけではない。

　三回の表まで、球数がそれなりに多くなっている。

　大介にも使ったが、大介をランナーに出してしまうと、その後も進塁打までにとどめるように、色々と考える必要がある。

　ただこの三回の裏、レックスは一番からと打順が戻ってきている。

　ここでもう一点加えて取れたなら、かなり試合は楽になっていく。

　だが先頭打者の左右田は、上手く打たされてセカンドゴロになった。

　面倒な先頭打者を出さないというのが、ピッチングにおける大前提だ。

　そうはいっても一番打者は、そんな厄介な選手ばかり、というのが定番でもある。

　左右田も打率はほぼ三割で、そこから出塁率が加算されるようなバッターだ。

　この左右田を打ち取ったことで、おそらくほんのわずかだが、大原に油断が生まれたのかもしれない。

　二番の緒方から、追加点となるソロホームランが生まれた。

　緒方もたいがい、ここぞという時には勝負強いバッターだ。

　ホームランはもう少なくなっているが、それでも長打はそこそこ打っている。

　わずかでも高めに浮いた、球威だけで勝負しようという球は、そのまま持っていってしまう。

　ここでの一点追加は、かなり大きなことである。

（あと一点ほしいな）

　大介の打席は、あと二回。

　三点差あれば両方でホームランを打たれても、二点までにしかならない。

　一番バッターに大介を置いている弊害。

　それは大介に、ランナーがいる状況で回ってくることが、あまりないというものであるのだ。

　緒方のソロがでても、そこから一気に大量点、とはならないのがレックスである。

　またそれはライガースの大原も、崩れないメンタルを長年かけて培ってきたということもある。

　中軸相手となるのだが、さらに一本ヒットは打たれたものの、集中力が途切れることなく、一点だけに抑えるのだ。

　これはこれで、レギュラーシーズンの中でなら、逆転するための条件と言えるだろう。

　今年の大原に勝ち星が少なく、それでいて負け星も少ないのは、こうやって負けている試合であっても、それなりのロースコアで後続のリリーフに回しているからなのだ。

　投手戦というわけではないが、かなり淡々とした試合になってきている。

　正確にはライガースの打線が、直史に翻弄されているのだが。

　しかしその中でも、一本ぐらいはヒットを打たれるものだ。

　そうなると次の大介の打席は、ワンナウトの状況で回ってくることになる。

　たった一人のスラッガー対策のため、他の全てのピッチングも考えないといけない。

　また二点差であればまだ、安心してリリーフに任せることなども出来ない。

　試合は中盤に入っていくが、直史はやや球数を多くしつつも、力は出来るだけ抜いて投げていく。

　重要なのは数ではなく質である。

　あまりにピッチングの内容に厳しいと、負担はやはり大きくなる。

　球数を増やしてでも、相手の目先をかわしていく方がいいのだ。

　試合は五回までが終わる。

　レックスは二点のリードである。

　そして六回の表には、大介の三打席目が回ってくる。

　これを直史は、どうにかして失点することなく抑えなければいけない。

　またあまり大介ばかりに限っていても、他のバッターに打たれるかもしれない。

　集中力は体力と、ある程度の関係がある。

　体力が少なくなってくると、精神的な疲労もすぐにやってくるのだ。

　また脳の疲労についても、糖分をしっかりと摂取していかないといけない。

　この試合は間違いなく、いつもよりも疲労度が激しい。

（最後まで投げるとして、最終回にも大介の打席が回ってくるな）

　あと一点、どうにか援護してもらえないだろうか。

　そう考える直史と対照的に、大原は一点の援護ももらっていないのだが、それに気づいていない直史であった。