悪女とろくでなしの錬金街笑譚

第27話 幸せな夢

「何！？」

　重苦しい黄緑色の煙が、勇者の体に纏わり付いた。焦げる臭いと酸っぱい匂いと青臭い匂いが混ざり合い、ソレイユの鼻を貫く。

　悪臭とも言える煙が充満すると、もう二人の周りは何も見えない。

　ソレイユはその煙の中、口を抑えて優雅に立っていた。

　この正体不明の煙（・）に、流石の勇者も勝てまい。この成分に体を慣らしきったソレイユは、勝利を確信してた。

　試験管に入っていたのは、ガランジャという植物の葉である。バル・ガラクタやガラガラ食堂でよく使われている独自のハーブだ。少しでも口に入れると、その人間は忽ち虜になってしまうのだ。そして、その甘美な魅力に、人間はこのハーブを貪欲に求めるようになるのだ。

　では、このハーブを燃やした煙を吸い込むと、人間はどうなるのか。

　煙が少しずつ消えていき、夜空とモニュメントがソレイユの視界に戻ってくる。

　そして、煙の隙間から見えた勇者は、剣の刃を力強く抱きしめていた。

「十三番、十三番、捕まえたぞ！　もう離さないからな！」

　剣の刃で腕が切れているのも気づかず、血を流しながら楽しそうに叫ぶ。多分、彼女の目には都合の良い夢が映し出されているのだろう。

　ラガンジャの煙は、「心の底から願う幸せな夢」を一時的に見せる。ソレイユも訓練する前は、何度だって幸せな夢を見たものだ。

　煙を吸い込んだ勇者にとって、その幸せな夢が十三番と勇者になることだったのだろう。

　ソレイユは気色悪いといった顔で、遠目に眺めていた。

「さあ、私と共に魔王を倒そう！」

「そして、世界に平和を！」

　希望に満ちた表情で、剣に話す勇者。幻覚を見ている勇者は興奮しており、表情は恍惚に満ち溢れていた。

　そんな勇者の背後に、急に誰かが現れ立つ。

「そろそろ、お帰りの時間ですよ。世界より先に俺たちに平和を齎してねぇ？」

　シルクハットにピンク色のスーツ。そして、輝くばかりに美しい顔の男は、勇者の首に手を当てた。ビリッと電流が流れたとともに、勇者の体はがくんと崩れ落ちる。床に転がった勇者は、白目を向いていた。

　無慈悲なことに気絶させた男の視線は転がっていた勇者ではなく、ソレイユへと向けられていた。

「お姫ちゃま、ボロボロじゃないかぁ」

「ラブリィちゃぁん！　ごめんなさい。まさか、剣に炎纏わせてくると思わなくてぇ」

　心配そうな様子の男は、勇者をわざと踏みつけた後、ソレイユの方へと足を向ける。勿論、ソレイユもラブリィに駆け寄り、思いっきり泣きながら甘え声を出した。先程の鬼気迫る様子はもうない。

「よしよし、お姫ちゃまは悪くないよ。さっさとこの転がったやつ（・・）、どっかに送りつけよう」

　落ち込むソレイユを、男はよしよしと彼女の頭を撫でて慰めた。それでも、ソレイユは落ち込んでるのか泣き続ける。

　暫し彼女をある程度慰めた後、男は勇者の胸元にあったネックレスを確認した。

「まだ、使えそうだねぇ」

　ポツリとつぶやき、すぐに直し始める。その指の動きは全く見えないほどに手際よく、人間業ではない。本当にあっという間にネックレスを直したのだ。

「転移陣、使っちゃいまぁす！　さあ、どっか島国辺りまで行ってきゅ〜！」

　楽しそうに笑った男は、転移陣を起動させる。光はまた勇者の身体を包み込み、少しずつ勇者の身体は大気に消え始めた。

「十三番は、私のだ！　ハハハハハッ！」

　未だ夢現の中にいる勇者の高笑い。ソレイユと男の耳、アタノールの夜へと大きく響き渡る。それを最後に、勇者は光の塵となって消えていった。

　ソレイユは勇者の不気味さに、思わず右手に鳥肌が浮き立ち、体からどっと汗が吹き出した。

　既に傷だらけの身体は立つのもやっと。ぐらりと傾いたバランスも取れないほどに限界だった。

「お姫ちゃま、大丈夫？」

　しかし、ソレイユが倒れ込む前に、男によって体を支えられる。

　まるで演劇のワンシーンのよう。美しい夜空の星よりも輝く男の顔を見ながら、ソレイユはヒューヒューと苦しそうな呼吸を繰り返す。答えないといけないのに、言葉にならない。上手く体に力が入らない。男も気づいたのだろう、微かに動くソレイユの唇に人差し指を当てる。

「無理しないで、俺が直すから」

　いつものおちゃらけた雰囲気を無くした男は、静かに苦しそうに表情を崩し、まるで深い海の底のような瞳に涙を溜める。

　こぼれ落ちる艶やかな雫は、ソレイユの頬を濡らした。

　泣かないで、そう手を伸ばしたいのに伸ばせない。ソレイユは悔しく思いつつも、ついに意識を失った。