悪女とろくでなしの錬金街笑譚

EP1.機関車は笑う

第1話 疲弊した少女

　気持ち悪い。疲れた。もう死にそう。

　夕暮れ時の駅舎の隅で床に座り込んだ薄汚れた少女は、嗚咽が止まらないのを整えようと呼吸を繰り返す。ただでさえ、体調が悪いというのに、この街特有の硫黄とモノが焦げる匂いが止めを刺してくる。

　駅舎はとても狭いのにも関わらず、有象無象の人間が犇めき、息苦しい空間だ。

　ほとんどの人が途方に暮れた表情をしながら何かを待っていた。何故なら、彼らが乗ろうとしていた電車が、いつまでも駅に到着しないからだ。

　歩き疲れた少女はなんとか少し顔を上げる。彼女のもたれ掛かる壁には、一枚のポスターが貼られていた。

『夢追い人が集う錬金の街 アタノールへようこそ』

　カラフルで艷やかな真新しいポスターは、汚い駅舎にはとことん似合わない。ポスターに描かれた夢や希望に溢れた絵も、なんとも言えない違和感がある。

　そうか、私も、夢追い人か。

　少しばかり笑った彼女は、ぼろついた革鞄の持ち手をぐっと握りしめた。鞄の中には着替えと、なけなしのお金で買った包丁が入っている。生きるために始めた料理屋の下働きだったが、店を構えるおいう大きな夢となって、切符と包丁分のお金を貯めてここまで来たのだ。

　この街ならば、自分の店を持てるかもしれない。

　大きな挫折をしてから、やっと見つけた新しい夢が叶うかもしれない。

　僅かな希望に賭けて、彼女は何時間もひたすら線路の上を歩いてきた。足はもちろん、身体の至る所が痛い。また、地味な顔も、解けボサボサな髪も、ツギハギで作られた服も、使い古した鞄も、見てられないほどに土やらなんやらで酷く汚れている。

「あっ」

　ふいに目眩がし、上体がぐらりと揺れて、ゆっくりと頭が下がった。急な動きのせいか、胸のポケットにしまっていた一枚の紙が、足元にひらりと落ちる。それは、本来ならばここまで乗ってくるはずだった列車の切符であった。切符の額面には、ソレイユ・ドンローザ、彼女の名前と、Ⅳという数字が印字されている。少女改めソレイユは切符をすぐに拾い、胸元のポケットへと隠し入れた。

　疲れた。眠い。でも、ここで寝たら追い剥ぎに会うだろう。人混みはスリにとって格好の餌場。特にソレイユのような気弱そうに見える女性は、豚がリンゴを咥えてきたようなものだろう。ああ、早く宿に向かわねば、でも、もう足が動かない。

　もし、ここでへこたれたら、昔の二の舞いだ。そうしたら、また自分のせいで夢は叶わない。

　人生で最も嫌な記憶を思い出し、ソレイユはぐっと悔しさ任せに立ち上がる。そして、すでに痛みで爆発寸前の足をゆっくり進めた。

　しかし、現実は優しくない。すぐにどんと後ろからの衝撃で突き飛ばされ、また床へと崩れ落ちた。

「ちんたら歩くんじゃねえよ、ブス」

　酒やけしきったおっさんの罵声がよく響く。「ブスではない、地味だ」と思わず言い返そうと振り返るが、すでに犯人は駅の雑踏の中へと消えていた。立ちあがろうとするが、通り過ぎていく大勢に何度も突き飛ばされ、床へと転がされる。

　その間も、「邪魔だ」「どけ」と、心無い言葉が容赦なくソレイユに降り注がれた。それでも何度も立ち上がる彼女だったが、また床に倒れると、今度は容赦なく手の甲を踏まれた。

「ァアッ！」

「早く起き上がりなさいよ、クズ」

　鋭く苛ついたおばさんは、早口で吐き捨てていく。ヒールの方ではないのが幸いだが、爪先部分で踏まれるだけでも、彼女の手を赤く腫らすには十分だ。おばさんを下から睨むが、そんなものは一瞥されて終わりだ。手を引っ込め、逆の手で腫れ上がった患部を撫でる。ただでさえ、あかぎれや包丁等の傷だらけの汚い手をしているのに、更に醜い手になっている。頑張ってきた証だと、自分で言い聞かせていたが、今はもうそんな元気もない。

　床に転がるソレイユは、彼らにとって憂さ晴らしの道具にしか見えてないのだろう。彼らは、自分より弱いものを嗅ぎ取る力に優れているのだから。本来ならば気の強い方のソレイユも、この体力尽きかけた身体では抗うことは難しかった。

　怒りなのか、悔しいのか、悲しいのか。ソレイユの瞳からは涙が溢れ、必死に歯を食いしばった。

　そんな時だった。

「おや、お姫様、王子様を探しで？」

　芝居がかかった口調と、耳に残るほど溌剌とした良い声。それと共に、突如として差し出された手に驚きながら、ゆっくりと顔をあげる。

　私の、世界が変わる。ソレイユは人生で初めて、世界を眩しいと思った。

「はは～んどうやら、王子様じゃなくて、お医者さまを探してるかな。運が良いね〜俺はドクターなんだよ、人間の笑顔専門の、コメディアンなドクターさ。ハッハッハ！」

　見れば見るほど、わざとらしい大根演技。おちゃらけた口調と寒い言い回しは、ソレイユが一番苦手だったもののはずだ。しかし、それを上回るほどの衝撃。

　なんて、美しい顔なのか。

　はくはくと口を動かすソレイユは、じっと彼の顔を見つめる。いや、その顔から目を話すことが出来なかった。

　彼もその視線に気づいたのか、優しく微笑んだ。

「お姫様、襲撃された列車から逃げてきたのかな。お疲れ様だったね」

　彼の優しい言葉に、ソレイユは小さく頷く。本当は声を出して返事したかったのに、今の喉からはまともな声が出せそうにない。

　そう、彼の言う通り、ソレイユが途中まで乗っていた列車は、魔物に襲撃されたのだ。