【＄20kPV感謝！】この婚約は一攫千金です！第一王女侍女殿下の貧乏さらばな玉の輿婚

第12封 日々は些事の繰り返し④

　厨房で美味しい賄いを食べ終え、テトラは早足に廊下を戻る。

　ヒューレン料理長と豆料理の話で盛り上がってしまい、少々遅くなってしまった。時間帯的にリナンは私室に戻っているだろう。

　回廊を抜けようとした時、反対側で話し声が聞こえ、緩やかに足を止める。

　植物の影から様子を窺うと、数人の従者を引き連れた男が一人、険しい顔で靴を踏み鳴らしていた。

　帝国内の貴族を把握しているわけではないが、装いが少し違っている。王族へ謁見に訪れた他国の来賓客だろうか。

　顔の輪郭を隠すような、薄紫色の癖のある長めの髪に、垂れ目で新緑の瞳。一見、おとぎ話を連想させる風貌だが、よほど怒り心頭のようで、柔らかな印象が鳴りをひそめている。

　（あ、わっ、こっちにくる）

　テトラは慌てて壁に寄ると、侍女服の裾を持ち上げて頭を下げた。

　一行が足早に通り過ぎようとして、不意に、テトラの前で先頭の男が足を止める。

　おや、と思う間もなく片手が頬に触れ、やや強引に顎が上がった。

　驚いて目を見開いた先で、先ほどの妖精じみた男が、テトラ以上に驚愕した顔でこちらを凝視している。

「……オービス第一王女殿下……？」

「え？」

「っ本当に、……っなんと言うことだ。……本当に、……殿下をこのような、…………クソッ、あの男……っ！！」

　従者たちにも動揺が広がり、ヒソヒソと囁きあっている。

　状況についていけず、テトラが困惑していれば、男は即座に膝を折って彼女の手の甲に口付けた。

「ああ、オービス第一王女殿下。ご無礼をお許しください。私は、……今、この場では正式に申し伝えられませんが、私のことはどうぞ、シェルパとお呼びください」

　どこかで聞いたことがあるような名前に、テトラは訝しみつつ、首を傾ける。

「は、はぁ、シェルパさま？」

「あなたの美しい声で呼んでいただけるなんて、私は何て幸運なのでしょう。……っ申し訳ございません、いずれまた、改めて伺います」

　遠方から近づく下女たちの話し声が聞こえた。

　シェルパは秀麗な相貌を歪め、音も静かに立ち上がると、テトラのもみあげから流れる髪を、指先ですくって口付ける。

　絵になる仕草だが、その瞳はどこか恍惚じみていて、テトラは目を瞬かせてたじろいだ。

「必ずお傍に参ります。御前、失礼致しますね。……行くぞ」

　彼は深く辞儀をして、再び険しい表情に戻り、配下を連れて歩いていく。

　男たちもテトラに向かって深く頭を下げ、足早に目の前から去っていった。

　テトラは呆けた顔で一行を見送り、唇が触れた手の甲をさする。少し熱を持っている気がして、思わずそのまま握りしめた。

　道ゆく誰もが振り返りそうな、美貌の麗人であった。うら若き乙女であるテトラも、ぽっと顔が赤らむくらい──いや、普通に気持ち悪くて無理である。

　（えっ、なに？　いきなり？　気持ちわる……）

　エプロンで手の甲を拭いて、テトラは青い顔でリナンの私室に急いだ。

　名前はかろうじて名乗っていったが、身分も分からなければ、肩書きも分からない。そんな男から急に、必ず傍に行くなどと言われても、不審者にしか思えなかった。

　鳥肌が立ちながら、扉を叩いて返事を待つ。

　開けてくれたシラストと、すでにベッドに寝転がっているリナンを視界に入れ、テトラはほっと息を吐き出した。

「遅くなりまして、申し訳ございません」

「……あんま腹一杯食ってると、着られる服がなくなっぞ」

「おかわりしてません！」

　一礼して部屋に入り、香炉の状態を確かめる。

　先ほど会った男の事は、第三皇子であるリナンなら知っているかもしれない。

　そう思い立ったテトラは、上体を起こしたリナンに振り返った。

「殿下、お尋ねしたいことがありまして」

「あ、婚約披露宴するから、そのつもりでいろよ」

「ああ、はい。あのですね……、…………えっ」

　夜の挨拶でも言うように、さらっと重要事項を言われて、テトラの思考が停止した。

　出入り口の扉の前で、シラストが片手で顔を覆い、天井を振り仰ぐ。

「殿下！　だから伝え方というものが！」

「ちゃんと事前に伝えてんだろ」

「いやいや、婚約を大々的に発表するんですよ！？　殿下から婚約を申し入れたのですから、誠意をお見せするべきでしょう！」

「うるせーな。俺は身の回りの世話を引き受けてくれる女が必要。コイツは国を建て直す出資者が必要。それで結んだ婚姻だって言ってんだろ。誠意も情も男女の関係性も要らんわ」

　テトラ（婚約者）を前にして、いっそ清々しいほどの潔さである。

　だが逆に、心にもない言葉を並べられるより、リナンの態度は好ましかった。

　何せテトラ自身も、リナンから男女の情を話題に出されたら困り果ててしまう。

　まぁいずれ、跡継ぎの問題があるのだが、それはそれである。

　彼女は思わず小さく吹き出し、くすくす笑いつつ肩をすくめる。

「買い物に出かけるって、そういう理由もあったんですね。分かりました。でも、披露宴はしない方針だったのかと」

「本当は面倒くせぇからやりたくねーがな。父上から、婚約するなら対外的に示しだけつけろ、って言われてんだよ」

　帝国の外面を考えて、第三皇子だけ粗末に扱えないのだろう。婚約を結ぶ際に姿を見せなかった割に、見栄だけは気にするようだ。

　そうと決まれば、父と母、そして弟に手紙を書いて、準備に取り掛かってもらうとしよう。

　テトラは尋ねようとした内容など、すっかり忘れて思案を巡らせていた。